Перед ними возвышалось огромное здание, представляющее собой конус из металла, стекла и бетона. Своей вершиной это сооружение едва не достигало облаков, а основание простиралось на многие километры в стороны. И всюду, куда хватало глаз, вокруг и на поверхности этого гигантского строения сновали и копошились чёрные фигурки, кажущиеся издалека совсем крохотными, как муравьи.
- Что это? - первым озвучил вертевшийся у всех на языке вопрос Хосе.
- Так называемый Муравейник. База, которая держит в страхе пол планеты. Из-за которой чужие, после падения Империи, сюда никогда даже не совались. А богатейшие плантации минералов до сих пор разрабатываются вручную. Или... Как тут.
Руслан кивнул вперёд, где какие-то существа, кто - разглядеть из-за расстояния было нельзя, вереницей двигались в сторону сияющего на солнце бесформенного нагромождения голубых минералов. Там они буквально облепляли их со всех сторон, деловито сыпали искрами вокруг - по всей видимости, выпиливая себе куски по силам - и через какое-то время поворачивали обратно, в сторону Муравейника, держа добычу не то в передних лапках, не то в манипуляторах.
- Рабочие муравейника. Очень эффективные добытчики. А вон там, подальше - ещё группа занимается высаживанием и удобрением плантации. И таких тут вокруг бесчисленное множество... Это оставшиеся ещё от Империи автоматические добывающие комплексы.
- Но наверняка периметр защищается, так ведь? Ведь должно было предусматриваться что-то такое. И попробуй туда сунься...
- Да, у Муравейника есть защита. Вот только... Немножко не та, о которой ты подумал.
- А какая?
- Не беги впереди паровоза. Лучше помоги мне натаскать побольше валежника, и, желательно, сырых веток. Нам нужен костёр и много дыма...
Чуть спустя они развели огонь, и на вопрос, что делать дальше, получили лаконичный ответ - «ждать». Чтобы не тратить время даром, девушки занялись готовкой пищи, Александр полез дальше разбираться с попавшим в его руки чудом техники, и не при делах остались только Хосе и жрец. Последний уселся и, как всегда, с отсутствующим видом уставился куда-то вдаль. Но любопытный и непоседливый юнга, покрутив головой и убедившись, что в данный конкретный момент никакого полезного занятия ему не найти, если только не помогать мыть посуду Азили, чего он делать совершенно не хотел, решил поприставать к Руслану с вопросами.
- Так а всё же, кто этим всем управляет? И почему на такое богатство до сих пор никто не наложил руки?
Ответом ему был тяжёлый взгляд - который, однако, совершенно не смутил парня.
- Ну интересно же!
- Ох... Вот прокляну за назойливость, будешь знать.
- Не проклянёшь, ты добрый! Ну так что? Не ответишь?..
- Хосе, ты чудовище в человечьем обличьи. Я даже затрудняюсь сказать какое... Наверное, из тебя получилась бы неплохая пиявка. Как присосёшься - не отпустишь. Или клещ... Ладно, слушай, так уж и быть. Расскажу. Для начала, как сюда добраться - знают очень немногие. Потом, муравейник - бывшая Имперская база, со всей секретностью и так далее. Соответственно, не имея допуска, проникнуть сюда невозможно. У меня права есть. Не шибко большие, но на то, чтобы пробраться внутрь, должно хватить. Но самое главное - на базу пришёлся прорыв хаоса. И внутри теперь всё не совсем такое, как было когда-то задумано строителями... Некоторые места более-менее сохранились, продолжают функционировать как раньше, а вот некоторые теперь населены всевозможными тварями, пришедшими сквозь прорыв. И они не шибко дружелюбны - ни секунды не задумываясь сожрут любого, кто сунется. Большей частью, это просто агрессивные животные. Но... Следом за ними в этот мир последовали ещё и разумные - индейцы. Краснокожие, хотя не имеют возможности управлять базой, живут с нею в симбиозе - научились пользоваться некоторыми благами, предоставляемыми ею, очень ограниченно управлять технологическими процессами, и ревностно защищают эту несущую золотые яйца курицу от вторжений извне. В меру сил они охотятся на населяющих Муравейник существ, удерживая их популяцию в определённых рамках, и становясь сильнее. Среди индейцев считается величайшей доблестью побеждать их в честной борьбе, едва ли не голыми руками. Иногда они объединяются несколькими племенами и совершают рейды ради добычи, стараясь проникнуть вглубь некоторых особо отдалённых отсеков.
- Интересно как... А откуда ты всё это знаешь?
- Ну, я некоторое время жил с этим народом, и неплохо изучил их обычаи...
- Вот это да! Кто бы мог подумать... А мы их увидим?
- Да. Скоро они сюда приедут, ты думаешь, зачем мы костёр разводили?
Slice FFA157D60012CE86
Индейцы, конечно же, заметили густой столб дыма. Уже через несколько часов они появились у той возвышенности, где был разведён костёр. Небольшая группа где-то из дюжины всадников во весь опор неслась, размахивая диковинным светящимся оружием и издавая жуткие истошные вопли, и затормозила лишь в последний момент, чуть не затоптав жреца и его спутников. Однако, Руслан объяснил всем, как надо вести себя - и никто даже не дёрнулся побежать или отскочить в сторону.
Один из краснокожих, у которого было больше всего перьев на головном уборе, подал своего коня чуть вперёд и заговорил.
- Бледнолицие, что привело вас сюда? Это священное место, всех, кто видел его, нашла смерть.
- Ты не узнаешь меня, Летящий Орёл?
- Говорящий с Мустангами? - на невозмутимом лице индейца вдруг отобразилось удивление и радость, - неужели это ты, брат? Живой?
Воин спрыгнул с коня, и они со жрецом крепко обнялись.
- Я знаю, что мы победили в том бою. Знаю так же и то, что все остальные выжили. Но не знаю, что происходило с тех пор... Как Чистый Ручей? Всё ли хорошо с ней?
- По обычаю нашего племени, после твоей гибели Чистый Ручей стала женой Багрового Облака, - Летящий Орёл кинул быстрый взгляд на одного из своих людей.
- Это он, да?
- Моё имя Багровое Облако, - гордо подняв голову, с вызовом отчеканил один из индейцев.
- Если ты её обижаешь - урою, и не посмотрю на все обычаи, понял?
- Бледнолиций хочет сказать, что желает вызвать меня на поединок?
- Спокойно, остановите свои слова, которые острее наконечников стрел, - предводитель индейского отряда поднял руки, призывая прекратить перепалку. - Багровое Облако хороший воин и охотник, его жёны всегда сыты и довольны. Вам нечего делить и не за чем драться, всё произошло так, как завещали предки. Лучше скажи, белый брат, какими ветрами и где тебя носило столько времени? Что с тобой случилось, из-за чего твои волосы теперь белы, как снег, а лицо сморщено, как высохшее яблоко? Тебя не узнать... И почему я вижу на тебе печать Бога Хаоса?
- Объясню лучше потом, когда прибудем в лагерь, при вожде и старейшинах. Но одно могу сказать сразу. Это хорошие новости: я теперь могу открыть двери вглубь Муравейника, туда, куда раньше никто даже не помышлял забираться. После того, как мы сможем туда проникнуть, племя Красноногих станет самым могущественным и сильным на всей территории Великой Равнины. Но для этого придётся собрать всех воинов, ведь внутренние уровни кишат тварями Хаоса, и пернатые змеи на их фоне покажутся безобидными и миролюбивыми созданиями...
- Если мой брат говорит правду, это действительно потрясающая весть. Но что ждёт нас там? Точно ли стоит идти внутрь, в эти глубины, где каждая тень может скрывать опасность? Я не боюсь, нет. Но старейшины вряд ли одобрят напрасную гибель мужей племени, оно и так сильно ослабло в последнее время.
- Стоит, Орёл, стоит. Попав туда, мы завладеем оружием, техникой, и даже сможем ограниченно управлять Муравейником. Я тебе говорю, грядёт новая эпоха. Племя овладеет великими силами, отныне можно будет даже не бояться ни бандитов, ни армейских частей белых, никого!
- В который раз убеждаюсь, что хоть кожа твоя другого цвета, но сердце - такого же, как и наши... Мои уши рады слышать такие слова из твоих уст.