— Что вам нужно? — отчеканила одна из них.

— А вам? — обескуражила я сильфиду

— Сюда нельзя, — наконечник поднялся выше и мне показалось, что сильфиды выточены из камня настолько ровно и неподвижно сомкнув ряды, встала эта четверка. И только пальцы оставались легкими, гибкими и проворными, предупреждая о меткости и скорости выстрела.

— Нам нужна Велена, мы ее друзья- я не собиралась отступать, раз уж полезла в дом, чего спасаться бегством. Я откинула косу за спину и встала посреди коридора. Подошедшие Эрик с Раду были вынуждены остановиться у меня за спиной. Сильфида с подозрением окинула нашу честнУю компанию взглядом не сулящем ничего хорошего в случае обмана, оставила своих подруг сторожить нас. Захлопнула двери за нашими спинами. Наверняка чтоб не сбежали. «интересно кто: мы или они» — ехидно подумала я. — «Три сильфиды-воина или отряд укомплектованный Шоги, мной, которая тоже в последнее время весьма неплохо колдует и оборотнем с клыкастой ухмылкой?» я стояла и от нечего делать теребила медальоны на шее. Бирюза скользила по хрусталю, издавая легкий скрежет. Судя по всему, лучниц это раздражало, и они то и дело кидал в мою сторону недовольные взгляды. Наконец, появилась первая лучница с молоденькой сильфидой.

— Принцесса Велена хочет вас видеть, — объявила та звонким голосом. — Я вас провожу. Сильфиды безропотно нас пропустили, и мы устремились за юной сильфой, грациозно плывущей по коридорам и с любопытством косившейся на нас. Наконец, она не выдержала:

— Вы друзья принцессы?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Раду, беря нить разговора в свои руки, так как не мне ни Шоги разговаривать не хотелось. Эрик вообще после произошедшего с рощей стал какой-то дерганый и молчаливый.

— А можно и не сказать, — себе под нос пробормотала я ибо князь вообще обладал удивительной способностью отвечать на вопросы не отвечая. Как мне хотелось взять его за руку, обнять, но увы дворец и общество болтливой сильфиды не располагали к этому. пока мы шли она успела поведать нам уйму дворцовых сплетен и задать кучу вопросов.

— А вы давно знакомы с нею? — продолжала допытываться она, пытаясь выжать побольше информации до того как мы доберемся до покоев Велены, совершенно забывая знаменитую присказку: Любопытство козу сгубило. Как ни как девушки вечно о чем-то судачат и сильфиды не были исключением. Но оборвать девушку на полуслове никто е решался, а по-хорошему она не затыкалась. Раду, судя по всему вообще витал где-то далеко и мысли его были не из приятных. Лишь при взгляде на меня его глаза менялись. Теплели и в них появлялась нежность. Ну как можно его ревновать?! Ответ не только можно, но и нужно. Вот!

— Это как посмотреть, — пожал плечами князь, даря сильфиде улыбку. Незнакомый человек счел бы ее милой, знакомый настороженной, а хорошо знающий его человек безразличной, усталой и хорошо отрепетированной. Приободренная сильфида ринулась в бой с удвоенной силой:

— Настоящих друзей очень трудно найти. Как вы с ней познакомились? — сильфида окинула придирчивым взглядом обоих мужчин, пытаясь понять кому присудить почетное звание ухажёра принцессы и с кого боку приплести меня.

— Это было поистине сногсшибательное знакомство, — стрельнула взглядом в сторону Эрика, я решила вступить в разговор и хоть немного расшевелить Шоги. Но, увы, его спокойствию могли позавидовать пирамиды. И я в который раз подивилась, как быстро его может вывести из себя Велена. — Я думаю, принцесса вам все расскажет. Как только мы ее увидим, я лично попрошу ее об этом, — усмехнулась я. — просто у Велены это лучше всего получается.

Сильфида задумалась и на долго замолчала, переваривая услышанное. Видимо ей не улыбалось так же бесцеремонно задавать вопросы принцессе. Мне показалось или Эрик с Раду кинули на меня благодарные взгляды? Мы шли по прохладным коридорам дворца, стены которого были украшены шелком и живыми растениями с цветами. Сильфида, отчаявшись нас понять, свернула в темную нишу и вывела нас к веранде оплетенной плющом, его кудряшки шаловливо свисали с потолка и стен, тут и там между вьющимися стеблями проглядывали зеленые ягоды чернотрава. Там в одном из кресел сидела мрачная Велена, задумчиво крутя в руках охотничий нож. И меня пронзило острое чувство вины. Если бы мы не хотели спрятать книгу в роще у сильфид, если бы ехали быстрее, если бы только догадывались об опасности которую навлекаем на них. Сплошные если….

— Велена…

— Не надо, — тихо проговорила сильфида, мрачно уставившись в неизвестность. — Мою мать уже не вернешь, раны не залечишь, остается спасать то, что осталось.

— На рощу никакой надежды? — прямо спросил Раду, усаживаясь в кресло напротив сильфиды. Велена покачана головой, и я не выдержала:

— Неужели нельзя ничего сделать? Аврорин не должен погибнуть. Куда вы пойдете?

— Если Аврорин погибнет им идти не куда не придется, — многозначительно напомнил Эрик, и я прикусила язык сообразив к чему он клонит. Вместе со своим городом погибнут и сильфиды. Их связь с этим лесом не прерывна.

— Мы нашли выход, — усмехнулась сильфида, кивая на бутылку и бокалы, соседствующие бок о бок, — Вернее я нашла.

— Ну? — подтолкнула я замолчавшую принцессу, пробуя вино и наслаждаясь его мягким ягодным вкусом.

— Жизнь Аврорина связанна крепкими узами с жизнью правительниц- жриц города. Возможно, мы сумеем наладить ситуацию, поменяв династию правителей. Если разорвать психо-физическую связь леса с нашей династией и связать его с другой на генном уровне… Пусть у нас не будет священного благословения рощи, зато появиться шанс на жизнь. А где жизнь там и надежда. — решительно закончила Велена опустошая бокал и ставя его на стол.

— Ты отказалась от престола? А ты уверена, что это правильный выбор? Кто вместо тебя может управлять сильфидами? — я с неудовольствием смотрела, как Велена вновь наполняет бокал алой жидкостью.

— Вереда заменит меня. — Пожала плечами Велена и глаза ее сверкнули. — И будьте уверенны она достойная замена. А может быть даже лучше.

— А прежде чем принять такое решение ты случайно не подпитывала свою храбрость из этой бутылки? — брови Эрика вопросительно поползли вверх.

— За кого ты меня принимаешь? Возмутилась сильфида, вскакивая с кресла.

— За жителей деревни Опохмеловка, — я схватила сильфиду за руку, усаживая обратно в кресло, — там ни одно собрание не обходится без бутылки. А учитывая эту традицию собрания проводятся не мене одного раза в день- припомнила я.

— Да нет скорее бочки и уж точно не вина, а кое чего покрепче, — не преминул вставить всезнающий Шоги. Я бросила на него испепеляющий взгляд, пообещав придушить в скором будущем.

— Я все обдумала. И это не обсуждается.

— И даже то, что при проведении ритуала ты скорее всего не выживешь? — прошипел Эрик, глядя на Велену злым взглядом.

— Велена…,- я в шоке обернулась к сильфиде. Чтобы сохранить Аврорин, Велена должна…умереть?

— Ну почему, — пожала плечами та, пытаясь казаться равнодушной, — шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Это в лучшем случае, — Эрик вскочил и повысил голос. — Ты не понимаешь, что творишь!

— У меня нет другого выхода! — рявкнула Велена, глядя в прямо в глаза Эрику.

— Выход есть всегда! — упрямо заявил Шоги, опустошив залпом свой бокал. Я смотрела на этих двоих раскрыв рот. Велена оправдывается перед Эриком? Ведь еще чуть-чуть и прощения попросит за свое решение. Эрик, уравновешенный и спокойный орет во дворце сильфид и пьет крепленое вино как воду.

— А как отнесся к этому сход? — перебил спорщиков князь, наклоняясь вперед.

— А примерно, так же как и Шоги, — махнула рукой сильфида, слегка покачнулась, потянувшись за новой порцией алкоголя. — Но у них тоже не было выбора. Это лучше, чем ничего. После того как моя мать… — Велена не смогла закончить фразу, сглотнув вставший в горле ком. Да говорить о том, что с царицы снимут стазис и она умрет, было невыносимо тяжело для дочери. Насколько я поняла, сильфиды попали в ловушку, своих же законов. Следующей жрицей должна была стать Велена. Но посвящение она могла пройти лишь достигнув определенного возраста. А теперь ритуал стало проводить не кому, да и все записи о нем были скрыты в роще.