Нет, если бы Джейн согласилась подождать ещё сутки — ей бы подогнали нормальный флот (после состоявшегося вторжения Жнецов, о котором она так долго предупреждала, ей бы никто не отказал), но это же Шепард… Словом, когда мы подлетели к Омеге, эта сборная солянка вызывала самые разные эмоции, но только не уверенность в успехе… впрочем, зная канон, я мог себе позволить не дёргаться.

Передача на ретранслятор данных по расширенному протоколу — и уже через пару часов мелкие разведывательные дроны гетов передали картинку феерического кладбища разбитых кораблей разных эпох… точнее, Циклов. Пока органики ахали и охали, геты отчаянно маневрировали — в отличие от гениального Джокера, у них не было изрядно модернизированного щита «Нормандии»… вообще почти никакого не было, зато были совершенно заоблачная тяговооружённость и скорость реакции, за которую тот же Джокер не глядя согласился бы отдать обе ноги и, думаю, крепко задумался про левую руку… Словом, все присутствующие лично убедились, почему до сих пор из-за ретранслятора никто не возвращался… а потом появились «глазастики»[70] коллекционеров.

Преимущества мощного лучевого оружия оказались не такими уж и действенными против мелких целей, способных к маневрированию со сверхсветовой скоростью. Гетские наблюдательные дроны вооружения не несли, но вот истребители, прыгнувшие в разведанные окна чистого пространства, вступили в бой без малейшей задержки — благодаря тем самым квантовым коммуникаторам, технологией которых коллекционеры так неосмотрительно поделились с Серым Посредником. За истребителями прибыл корвет Легиона и два десятка фрегатов. Генераторы «кваркового супа» — их основное оружие ближнего боя — не только быстро разобрались с последними уцелевшими «глазастиками», но и расчистили место для остального флота… некоторые органики, правда, сетовали, что в процессе погибло много неописуемо ценных фрагментов кораблей предыдущих Циклов, но, учитывая размеры поля обломков, возможность найти что-нибудь интересное по-прежнему упиралась лишь в необходимое для поисков время… и вообще, своя рубашка ближе к телу — уж лучше будут уничтожены чужие обломки, чем наши корабли.

Как оказалось, у коллекционеров всё-таки был не один крейсер, и от базы, величественно игнорируя разбивающиеся о щиты обломки, к нам направились сразу три огромных каменных… не скажу, что они мне напоминали, но дедушку Фрейда всё же упомяну. Видимо, Жнецы не успели или не сочли нужным оповестить своих рабов о подробностях этой Жатвы… или просто у них не было другого выбора. Словом, двойной залп поросятами превратил первый крейсер в светящееся облако пыли и газа, а следующие за ним лишил солидной части брони и щитов. Оба оставшихся крейсера открыли огонь с предельной дистанции, но без средств сверхсветового наведения это был жест отчаяния, абсолютно бессмысленный в своей бесполезности. Геты же не промахнулись и даже учли свежий опыт — третий крейсер развалился всего на четыре фрагмента, второй, правда, размололо в труху — видимо, задели что-то хрупкое.

Высадка на базу ничем не напоминала игру. Не было никакого «за нами — Галактика», не было отчаянного героизма, была просто методичная зачистка очень большого вражеского объекта. Разведдроны гетов оказались весьма полезными и внутри станции — проходы здесь были рассчитаны на заметно более крупных преторианцев. Доделанные за время перелёта «Эттины» как ошпаренные носились по периметру зачищенной территории, выкашивая и выжигая любые попытки эту территорию отбить. Все вызвавшиеся добровольцами (то есть, просто все) кроганы, обрадовавшиеся выданным им новым стволам, как дети — Деду Морозу, регулярными концентрированными ударами под началом нашей коммандер эту самую территорию методично расширяли. Все остальные органики занимались тыловым обеспечением — контролировали вентиляцию и другие вероятные пути нападения, потрошили найденную технику и собирали из быстровозводимых модулей временные жилища — в отличие от канона, никто не собирался ограничиваться кавалерийским наскоком.

Во избежание обострения шпионских игр, я предложил всем заинтересованным широкополосный канал в экстранет — VPN[71], кому надо, поднимет сам, зато всем сразу ясно, что информацию никто зажимать не будет… и другим не даст.

А информации было до… достаточно. Тела похищенных — и не только людей — на разных стадиях переработки в «генетический материал» (процесс оказался вовсе не таким быстрым, как в игре, правда, к счастью, жертвы оставались без сознания), огромные залы, заполненные миллионами пустых и не очень стазис-капсул, ажно кроганов проняло… и многочисленные коллекционеры разных модификаций, даже не пытающиеся притворяться нормальными живыми существами.

Примерно через десять часов после прохода к базе коллекционеров арьергард, наблюдавший за ретранслятором Омега-4, сообщил о нападении. Четыре крейсера коллекционеров, не скрываясь, открыли огонь на поражение по всем обнаруженным кораблям, на полном ходу прорываясь к ретранслятору. Однако, внезапный удар оказался совсем не таким эффективным, как мог бы — пираты, уже успевшие не только вооружиться протонными излучателями, но и хорошо их освоить в стычках со жнецовской мелочью, в активном взаимодействии с гетами-корректировщиками изрядно потрепали три первых крейсера, а замыкающий и вовсе лишили хода, немедленно взяв на абордаж. Потери оказались ужасными, но живые, наконец-то дорвавшиеся до врага, которому можно вцепиться в глотку, вырезали всех жуков до единого, не считаясь ни с чем… сам же крейсер тут же разобрали по винтику.

Выйдя из ретранслятора, три крейсера выпустили огромную тучу окулусов — видимо, все, сколько было, и на форсаже рванули к уже наполовину захваченной базе… жест отчаяния, совершенно бессмысленный в свете уже несколько раз доказанного внезапного военного превосходства обитателей этого Цикла. Вырвавшиеся вперёд МЛА сожгли парой даже не особо массовых залпов поросят — сколько им надо, этим жалким пародиям на тай-файтер из Звёздных Войн! По самим крейсерам отработали сначала тремя залпами поросят — по одному на каждый — и прицельно добили ГКС. Выжившие жуки покинули свои корабли на десантных челноках, но до базы долетел лишь один — и то в виде мелких фрагментов.

Вскоре стала понятна и причина столь самоубийственной атаки — кроганы наткнулись на очаг сопротивления, который не смогли взять с ходу, даже со всеми преимуществами новейшей экипировки. Жуки гибли тысячами, но не отступали. Разумно предположив, что они пытаются выиграть время для чего-то такого, что нам точно не понравится, объединённые силы органиков и гетов пустили в ход тяжёлую артиллерию. Две сотни эттинов (как моих «клонов», так и гетской сборки), сотня праймов и без малого тысяча стандартных платформ банально прожгли, проморозили и проломили себе дорогу сквозь живую стену.

В игре финальная битва на базе коллекционеров происходила на парящей платформе, к которой периодически подлетали новые порции врагов, а «босс уровня» регулярно высовывался из укрытия, чтобы жахнуть главным калибром и открыться для ответного огня. Здесь всё было не так. Огромная — метров сорок ростом — металлическая хреновина походила на человеческий скелет весьма отдалённо — я бы даже сказал, что вообще на любого гуманоида. Угловатый и шишковатый «череп», с кучей лишних глаз помимо канонных трёх, мало уступающая толщиной самому черепу короткая шея, пять разного размера и формы «рук», крепящиеся к металлическому каркасу, больше похожему на абстрактную скульптуру, чем на грудную клетку, и ещё три или четыре явно недоделанных конечности, на которые разветвлялся недлинный хвост «позвоночника» без малейших признаков таза. И нет, эта дрянь не сидела на месте, а активно носилась по всем поверхностям здоровенной, чуть ли не километр в поперечнике, пещеры. Жуки, стоявшие стеной на входе в этот музей одного экспоната, внутри занимали едва ли не больший объём, чем воздух… Впрочем, «прото-жнец», стреляя из своей мегапушки, обращал на них крайне мало внимания, чем сильно облегчал задачу их истребления.