Неправильно истолковав молчание сына, Ровена начала расписывать все плюсы брака с Аелой, не забыв упомянуть, что новый маркиз Золтан полностью предан Совету, и что породнившись с ним, он перестанет быть угрозой для глав магических гильдий, однако Гилберт не дослушал её, и молча покинул покои герцогини. Молодой маг был сыт по горло всеми этими интригами, и собирался здесь и сейчас со всем этим покончить. Присматриваясь к прибывшим на похороны людям, и заприметив небольшую группу магов в тёмный мантиях, стихийник уверенным шагом направился к ним. Увидев новоявленного герцога, Джерис пошёл ему навстречу.

- Моё почтение, ваше светлость, - поприветствовал Гилберта один из членов Временного Совета. – Примите мои…

- Давайте обойдёмся без всей этой лжи, и сразу перейдём к делу. Что вы от меня хотите? – резко перебил он собеседника.

Джерис немного опешил от такой прямоты, но быстро взял себя в руки.

- Ничего такого, о чём бы вам следовало волноваться, - уклончиво ответил он.

- Мне не нужен трон. Я лишь хочу, чтобы моя семья была в безопасности. Если вы пообещаете их защитить, я сделаю всё что от меня потребуется.

Джерис удивился ещё больше, и вместе с тем обрадовался. Отправляясь на похороны, он ожидал, что убедить нового герцога не делать глупостей, и пойти им навстречу, окажется очень непросто, и займёт много времени.

- Рад это слышать. Я лично позабочусь о том, чтобы с вашей матерью и вашей супругой ничего не случилось. От вас же требуется всего ничего: принести присягу совету и возглавить корпус боевых магов, - озвучил Джерис свои условия.

- Почему именно я? Неужели у вас нет более подходящих кандидатур?

- В данный момент – нет. Война только началась, а мы уже её проигрываем, несмотря на то что созываем под свои знамёна магов со всей Империи. Часть из них уже погибла, а некоторые и вовсе переметнулись к нашему врагу. Сейчас нам пригодится любая помощь.

- И вы её получите, - ответил Гилберт, протягивая Джерису руку.

Улыбка мага стала шире, однако после того, как они обменялись рукопожатиями, Гилберт неожиданно сжал руку своего опонента.

- Прежде чем присягать вам на верность, мне необходимо прояснить ещё один вопрос, и я очень надеюсь, что вы дадите на него правдивый ответ, - проговорил стихийник напряжённым тоном.

- Я знаю о чём вы хотите спросить, и мой ответ – нет. Мы не убивали вашего отца и брата, хотя всерьёз рассматривали такую возможность. Это сделали отступники, перешедшие на сторону Тэйвена, - ответил Джерис на невысказанный вопрос.

Вместо того чтобы ослабить хватку, Гилберт сжал руку оппонента ещё сильнее.

- Зачем? – резко спросил он, повысив голос.

- Чтобы доказать свою лояльность. Тех, кто не вызывает у него доверие, Тэйвен вынуждает проходить различные испытания. Убийство дворянина – одно из них, - незамедлительно ответил Джерис.

Внимательно наблюдавший за реакцией собеседника Гилберт ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил его руку.

- Хотите, чтобы я присягнул вам на верность здесь и сейчас? – поинтересовался стихийник равнодушным тоном.

- Конечно нет. Приходите послезавтра на закате в Красную Башню.

Гилберт коротко кивнул, и решив, что их разговор окончен, пошёл искать свою жену. Глядя вслед уходящему герцогу, Джерис не стал окликать Гилберта, и спрашивать с какой целью он искал информацию о магах, способных управлять всеми четырьямя стихиями, решив задать ему этот вопрос при следующей встрече.

***

Посетители одной из таверн в западной части Джерайна затаив дыхание слушали как играет молодой бродячий менестрель, недавно прибывший в город. Игравший на лютне парень пел песню о простом виндхеймском рыцаре Годаре, изгнанным из родного королевства, и отправившимся странствовать по землям, населённым воинственным кочевниками. Много лет спустя этот рыцарь вошёл в историю как основатель Мецерской Империи, а потому был почитаем и по сей день. Когда песня подошла к концу, и музыка стихла, раздались одобрительные апплодисменты. Получив от благодарных слушателей несколько монет, улыбающийся музыкант убрал лютню в наплечный мешок, и покинул таверну. Никому из слушателей даже не пришла в голову мысль, что под личиной бродячего музыканта, недавно пришедшего в город, скрывается верный ученик, а с недавних пор и правая рука Тэйвена Разрушителя.

Тёмный колдун не настаивал, чтобы его ученик бросался в самое пекло. Идея проникнуть в Джерайн целиком и полностью принадлежала Рихтеру, решившему доказать учителю свою значимость. Впрочем, молодой адепт тьмы пытался что-то доказать не столько своему учителю, сколько самому себе. За время, проведённое в обществе Тэйвена, маг-недоучка смог существенно улучшить свои навыки, однако самому Рихтеру постоянно казалось, что этого недостаточно. Вместе с тем парень прекрасно понимал, что Тэйвен назначил его своей правой рукой исключительно из личной симпатии, и из-за того, что они уже не первый год были знакомы. Вдвойне обиднее Рихтеру было от того, что среди перебежчиков попадались колдуны, чей магический потенциал значительно превышал его собственный. Желая доказать всем и каждому свою значимость, парень решил провернуть рискованную операцию втайне от своего учителя.

А замахнулся Рихтер, ни много ни мало, на Временный Совет. Главы объединённых магических гильдий представляли для его учителя серьёзную опасность, и если бы Совет удалось уничтожить, то во всей Мецерской Империи не осталось бы ни одного достойного противника для Тэйвена. По крайней мере, так считал сам Рихтер. Однако разобраться с главами гильдий было не так просто. Члены Совета были очень сильны и никогда не появлялись на людях в полном составе, а их резиденция была очень хорошо защищена. В своё время Тэйвену удалось внедрить в стан врагов шпиона, который не так давно сообщил тёмному магу неутешительные новости. Пока члены Совета безвылазно сидели в Красной Башни, добраться до них было практически невозможно.

Незаметное проникновение, ровно как и мощная атака были обречены на провал, поскольку башню окружал магический барьер, снять который можно было лишь изнутри. Как только шпион смог внедриться в ряды его врагов, и получить доступ к Красной Башне, Тэйвен хотел приказать ему прикончить членов Совета, но хорошенько подумав, решил, что этого делать не стоит. Шпион был посредственным магом, и атака на глав магических гильдий была равносильна самоубийству. Поэтому всё, что он мог сделать, так это наблюдать за действиями Совета, и своевременно докладывать о планах колдунов своему хозяину.

По прибытию в Джерайн Рихтер первым делом отправил шпиону ментальное сообщение, и назначил ему встречу возле находившегося в западной части города театра. Добравшись до места встречи, и остановившись у фонтана, парень зачерпнул оттуда немного воды, и умылся. Стоило Рихтеру убрать руки от лица, как он увидел осведомителя, уверенной походкой идущего ему навстречу. Клайдс (так звали шпиона), был одним из тех, кто сопровождал Джериса на похороны герцога Вейнсмора. Более того, когда член совета разговаривал с новоиспечённым герцогом, воспользовавшийся магией Клайдс услышал каждое слово.

Поскольку вокруг было полно людей, Рихтер вытащил из мешка лютню, присел возле фонтана, и начал играть грустную мелодию. Не то чтобы он искренне верил, что шпиона рассекретили, и готовились в любой момент поймать за руку, но всё же решил проявить осторожность. Клайдс сразу же понял для кого Рихтер устроил весь этот концерт, и на всякий случай внимательно осмотрелся. Не увидев никого подозрительного, шпион обошёл фонтан по кругу, и только потом приблизился к продолжавшему играть на лютне Рихтеру.

- Послезавтра на закате в Красную Башню приведут постороннего, - сообщил шпион, делая вид, что ищет в кармане мелочь.

- Кого? – уточнил Рихтер, глядя не в глаза собеседнику, а на его обувь.

- Нового герцога Вейнсмора. Совет хочет, чтобы он присягнул им на верность.

Чуть не сбившийся с ритма Рихтер всё же оторвал взгляд от сапог Клайдса, и поднял голову.