— Давайте пойдем вдоль речки, вниз по течению, — предложил Сергей.

— Это почему? — спросила Аглая.

— Все реки куда-нибудь впадают, — начал Сергей. — Это раз. Мы обязательно выйдем к какой-нибудь большой реке, или к озеру, или даже к морю. Там и климат будет получше, и люди, если они тут есть, всегда живут возле воды, а не в такой вот чащобе. Это два. И, если мы будем идти вдоль реки, то не заблудимся. Это три.

Аглая нахмурила брови и прикусила губу. Димка видел, что ей до чертиков хочется предложить что-нибудь своё, — но предложение Сережки звучало безукоризненно логично, а дурой Аглая вовсе не была, и умела уступать, когда доходило до дела…

А ведь здорово, когда есть дело, подумал Димка, аккуратно свертывая палатку. Здорово, когда есть цель, хоть какая-то. Сразу всё становится простым и понятным. К морю — так к морю. Есть ли там люди — ещё неизвестно, но когда человек чем-то занят, у него нет времени размышлять о всяких глупостях и травить себе душу. О том, что будет с папой и с мамой, когда их группа не вернется в намеченный срок, Димка себе думать запретил — всё равно ведь, ничего не исправишь, а такие мысли… в общем, чем меньше их в голове, тем лучше.

Пользуясь случаем, Аглая учинила тщательную инвентаризацию — заставила всех вытряхнуть рюкзаки и записала в свой журнал список имущества — за исключением, понятно, личных вещей. Имущества набралось совсем немало: три четырехместных палатки, четыре электрических фонарика — две «жабы» и два на батарейках — двадцать восемь свечей, аптечка, бинокль и даже фотоаппарат у Антона. У тихони Сашки нашелся страшный финский нож, — его мальчишке в поход дал дед, прошедший полвойны разведчиком. Сашка клялся и божился, что этим самым ножом дед уложил в войну трех фашистов, так что Димка смотрел на нож с уважением — не то, чтобы он верил в то, что им тут придется кого-то резать, просто вещь с Той Войны внушала ему уверенность, что всё будет хорошо. В самом деле, вот тогда было страшно, — считай, что силы всей Европы двинулись на Советский Союз! И небо было черно от фашистских самолетов, а земля — от жутких танков с крестами. А у них что? Ну, попали в какой-то дурацкий лес на какой-то планете — это же не в тыл к фашистам! Вот тогда, Димка это чувствовал, им могло прийтись бы кисло. А так… как-то неловко даже переживать за себя, когда героев Той Войны вспоминаешь. Вот у них подвиги были! А тут…

Правда, они тоже оказались не лыком шиты — вон, Андрюха не побоялся схватиться врукопашную с какой-то здешней тварью, то ли волком, то ли нет, но страшной — с голыми руками, между прочим!.. И вполне мог бы погибнуть, не огрей Эдик тварь по загривку так кстати выломанной дубиной. А Сашка руки не пожалел, в самую пасть сунул, когда та тварь на Ирку бросилась… Мог бы тоже умереть ведь от заражения крови, хорошо хоть, у Таньки в аптечке нашлись антибиотики… Максим с Антоном не побоялись в лес вдвоем пойти — их, кстати, разыскивая… А они что?.. Перепугались поначалу до поросячьего визга, даже вспоминать стыдно…

— Ой, смотрите! — вдруг вскрикнула Ирка, указывая вверх, и Димка вскинул голову.

Высоко-высоко над ними, горделиво раскинув широкие крылья, парило какое-то огромное существо — по настоящему огромное, Димка вполне мог оценить расстояние по тому, как смазала его силуэт зеленоватая воздушная дымка. Существо сверкало на солнце, словно всё было отлито из драгоценного хрусталя, но Димка видел его длинное тело и голову, увенчанную рогами. Невероятно, но это был самый настоящий…

— Кто это? — спросила Машка, и Димка повернулся к ней.

— Это дракон. Хрустальный дракон…

Глава 3: Контакт

Димка бесшумно спустился к воде и замер на большом скальном выступе, неторопливо осматриваясь. Ноги ныли, — идти по этому лесу оказалось ох как не просто, кеды глубоко проваливались в рыхлый растительный прах, — словно идешь по глубокому снегу. Хорошо хоть, трикотажные треники надежно защищали икры — страшно представить, что было бы, иди он по этой кишащей многоногой мерзостью подушке босиком. Даже и так, при каждом шаге приходилось задирать ноги, словно цапле. Это сильно тормозило весь отряд, к тому же, от непривычной нагрузки начал болеть зад — до этого Димка как-то не задумывался, что поднимающие ногу мышцы находятся именно там. Впрочем, устал не он один, устали все…

Идти прямо вдоль реки не получалось — вдоль её русла тянулись или непролазные заросли, или самые настоящие болота. Повыше из-под земли выпирали осклизлые сизые скалы, их приходилось обходить. Всё это тянулось, казалось, совершенно бесконечно. Лишь изредка ребята видели клочки чистого неба, — но солнце словно бы застыло в нем. По Димкиным часам сейчас было уже одиннадцать часов вечера, — они шли до заката почти девять часов, но прошли, если верить шагомеру Сашки, не больше двадцати километров. Это вовсе не настраивало на оптимистический лад.

Димка прикинул, что при таком темпе «запас хода» их отряда составит двести, максимум, триста километров. Если по дороге они не установят контакт с местными — на что надежды, увы, мало, все эти джунгли выглядели так, словно в них никогда не ступала нога человека, — придется рисковать и пробовать здешние плоды. Можно бы наловить рыбы, — у запасливого Борьки нашлась леска с крючком и грузилом, — но в мелкой речке рыбы, увы, не было, да и тут, в озере, похоже, тоже…

За спиной по мокрому камню тихо прошуршали босые ноги. Сергей замер рядом с Димкой и глубоко вздохнул, осматриваясь. Именно он нашел для их ночевки это место — словно вырезанную в скалистом склоне чашу с небольшим, но глубоким и чистым озером на дне. Никаких гадов в нем не оказалось, так что лагерь решили разбить именно здесь. Пройти сюда можно было лишь по узкой тропе между почти отвесным скальным склоном и обрывом, — сейчас прямо на ней развели костер, а нависающие над озером скалы были явно слишком круты, чтобы какой-нибудь зверь смог по ним спуститься. По крайней мере, — известный земной науке. О здешней фауне они ещё ничего почти не знали, — да и не искали пока слишком близкого знакомства…

Возле речки им однажды встретилось небольшое стадо каких-то зверюг, похожих на громадных полосатых быков — Борька начал было говорить про охоту, но сам и заткнулся, признавшись, что без ружья двенадцатого калибра или, лучше, специального слонобойного штуцера таких «быков» не одолеть. Да и что потом делать с такой тушей, он представлял себе весьма слабо — ничего, крупнее уток, он пока что не разделывал. В будущем году отец обещал взять его на охоту на кабана — но через год, это не сейчас…

— Интересный мир, — усмехнулся Сережка, садясь прямо на холодный, влажный камень. Как и сам Димка, он был сейчас в одних трусах, — за день похода по джунглям одежда мальчишек пришла в совершенно непотребный вид, была изъята девчонками для стирки и сейчас сушилась. Да и просто удобнее в трусах в такой жаре, благо, что никакой кусачей гнуси, к крайнему удивлению Димки, в здешних лесах не водилось. — Мы сюда попали почти в полдень, так? — спросил Сергей. Димка кивнул. — А до заката прошло часов девять. Выходит, что день тут длится восемнадцать часов. А если учесть, что мы в здешних тропиках, где день примерно равен ночи, то сутки тут часов тридцать шесть. Сашка говорит — это потому, что здешняя планета ближе к солнцу, и потому приливы затормозили её сильнее…