Тысячи людей бежали из города в эту ночь, уходя потоком через ворота или садясь на корабли, плывущие в отдаленные порты. Еще тысячи устроили на улицах пьяный разгул.
– Этой ночью мы будем петь, грешить и пить, – говорили люди друг другу, – ибо завтра и добродетельные, и нечестивцы сгорят вместе.
Другие собрались в септах, храмах и древних рощах, чтобы там молиться о спасении. В Звездной септе верховный септон громогласно призывал гнев богов на головы Таргариенов. Архимейстеры Цитадели собрались на Конклаве. Городские стражники наполняли мешки песком, а ведра – водой для борьбы с грядущими пожарами. Вдоль зубцов городской стены в надежде поразить драконов были расставлены арбалеты, скорпионы, требушеты и баллисты. Под началом сира Моргана Хайтауэра, младшего брата лорда Староместа, двести Сынов Воина вышли из своего храма для защиты его святейшества, окружив Звездную септу стальным кольцом. Великий огонь маяка на вершине Высокой башни, разгорелся зловеще-зеленым, ибо лорд Мартин Хайтауэр созвал свои знамена. Старомест ждал рассвета и пришествия драконов.
И драконы пришли. С восходом солнца – Вхагар, затем, незадолго до полудня, – Балерион. Однако городские ворота оказались открытыми, зубчатые стены – без часовых, а поверх этих стен развевались в одном ряду знамена домов Таргариенов, Тиреллов и Хайтауэров. Вдовствующая королева Висенья первой узнала эти новости.
В самый черный час этой долгой и ужасной ночи верховный септон умер. Муж пятидесяти трех лет от роду, сколь неутомимый, столь и бесстрашный и, по всем признакам, весьма крепкого здоровья славился своей силой. Он не раз проповедовал сутки напролет, обходясь без еды и сна. Его внезапная смерть потрясла город и обескуражила его приверженцев. О ее причинах спорят и по сей день. Некоторые говорят, что его святейшество сам лишил себя жизни, то ли по трусости испугавшись гнева короля Мейгора, то ли благородно пожертвовав собой ради избавления добрых жителей Староместа от драконьего огня. Другие утверждают, что Семеро поразили его за грех гордыни, за ересь, измену и высокомерие.
Многие пребывают в уверенности, что верховного септона убили… но кто? Одни говорят, что тут приложил руку сир Морган Хайтауэр по приказу своего лорда-брата. В ту ночь видели, как сир Морган входил в личные покои верховного септона и выходил из них. Иные указывают на леди Патрису Хайтауэр, незамужнюю тетку лорда Мартина, слывшую ведьмой. Действительно, на закате она просила аудиенции у его святейшества, хотя после ее ухода он был еще жив. Также подозревают архимейстеров Цитадели, однако вопрос, использовали ли они темные искусства, убийцу или отравленный свиток, так и остается спорным. Всю ночь между Цитаделью и Звездной септой сновали посыльные. Есть еще и те, кто почитают всех вышеназванных невиновными и смотрят в сторону другой предполагаемой колдуньи, вдовствующей королевы Висеньи Таргариен.
Истина, вероятно, никогда не откроется… но относительно скорых действий лорда Мартина никаких разногласий нет. Едва весть о случившемся дошла до Высокой башни, он без промедления послал своих рыцарей разоружить и арестовать Сынов Воина, включая и собственного брата. Городские ворота были открыты, и на стенах взвились знамена Таргариенов. Крылья Вхагар еще не показались в небесах, а люди лорда Хайтауэра уже вытащили из постелей Праведных и насильно отвели их в Звездную септу для избрания нового верховного септона.
Голосовать пришлось лишь один раз. Мудрые служители и служительницы Веры почти единодушно выбрали некоего септона Патера. Новому верховному септону исполнилось девяносто лет. Он был слеп, сутул и слаб, но известен своей любезностью и едва не рухнул под весом хрустальной короны, которую возложили на его голову… но когда Мейгор Таргариен предстал перед ним в Звездной септе, его святейшество был только рад благословить короля и помазать его голову святыми елеями, хоть и забыл слова благословения.
Королева Висенья вскоре вернулась на Драконий Камень вместе с Вхагар, но король Мейгор оставался в Староместе почти полгода, верша правосудие, и сам председательствовал на судах. Пленным Мечам из Сынов Воина был дан выбор. Отрекшимся от верности ордену позволялось уехать на Стену и прожить остаток своих дней братьями Ночного Дозора. Отказавшиеся отречься могли умереть мучениками своей Веры. Три четверти пленников предпочли надеть черное. Остальные умерли. Семеро из их числа, знаменитые рыцари и сыновья лордов, были удостоены особой чести: их обезглавил лично король Мейгором своим Черным Пламенем. Прочим рубили головы их же бывшие братья по оружию. Только один человек из всех получил полное королевское помилование: сир Морган Хайтауэр. Новый верховный септон официально распустил Сынов Воина и Честных Бедняков, приказав оставшимся членам этих орденов сложить оружие именем богов. Семеро больше не нуждаются в воинах, провозгласил его святейшество, отныне хранить и защищать Веру будет Железный трон. Король Мейгор предоставил уцелевшим членам Святого Воинства время до конца года, чтобы сложить оружие и прекратить мятежничать. После этого за оставшихся бунтарей назначалась награда: золотой дракон за голову каждого нераскаявшегося Сына Воина и серебряный олень за «вшивый» скальп Честного Бедняка.
Новый верховный септон не возражал, Праведные тоже.
Во время пребывания в Староместе король также примирился с королевой Серисой – своей первой женой и дочерью лорда Хайтауэра, у которого он гостил. Ее милость согласилась принять других жен короля, относиться к ним с уважением и честью, и обещала не злословить против них. Мейгор же поклялся восстановить Серису во всех ее правах, доходах и привилегиях, положенных ей как его жене и королеве. В Высокой башне задали большой пир, чтобы отпраздновать их примирение; торжество даже включало проводы в постель и «вторую консуммацию», дабы все знали, что это настоящий союз любящих сердец.
Неизвестно, как долго король Мейгор мог бы задержаться в Староместе, потому что в конце 43 года от З.Э. до него дошла весть о новой угрозе его престолу. Королевский племянник Эйгон, принц Драконьего Камня, наконец восстал на западе, чтобы заявить свои права на Железный трон. Оседлав дракона Ртуть, старший сын покойного короля Эйниса во всеуслышание объявил своего дядю тираном и узурпатором и двинулся через Речные земли во главе армии в пятнадцать тысяч человек. Его сторонниками были в основном западные и речные лорды; среди них Тарбек, Пайпер, Рут, Вэнс, Чарлтон, Фрей, Пэг, Паррен и Вестерлинг; к ним примкнули лорд Корбрей из Долины, бастард из Барроутона и четвертый сын лорда Грифоньего Гнезда.
Хотя в этих рядах и были закаленные командиры и славные рыцари, ни один великий лорд дело принца Эйгона не поддержал… но королева Тианна, госпожа над шептунами, прислала Мейгору предупреждение: Штормовой Предел, Орлиное Гнездо, Винтерфелл и Утес Кастерли – все состоят в тайной переписке с вдовствующей королевой Алиссой. Прежде чем выступить за принца Драконьего Камня, они хотели бы убедиться, что тот способен побеждать. Эйгону нужна была всего одна победа.
Мейгор не дал ему этого. Из Харренхолла вышел лорд Харровей, из Риверрана – лорд Талли. Королевский гвардеец Давос Дарклин вывел пять тысяч мечей из Королевской Гавани и двинулся на запад, чтобы встретить мятежников. Из Простора выдвинулись лорды Рован, Мерривезер, Касвелл со своими ополчениями. Медленно передвигающаяся армия претендента оказалась окруженной со всех сторон неприятелями: каждое войско меньше, чем у принца, но вместе их так много, что юный Эйгон (ему было всего семнадцать) не знал, против кого обратиться. Лорд Корбрей советовал нападать на врагов по отдельности, прежде чем они соединят свои силы, но Эйгон не хотел разделять собственное войско. Вместо этого он решил идти к Королевской Гавани.
К югу от Божьего Ока ему преградило путь столичное войско Давоса Дарклина – оно встало на возвышенности за стеной копий. Тогда же разведчики сообщили, что с юга движутся лорды Мерривезер и Касвелл, а с севера – Талли и Харровей. Принц Эйгон приказал наступать, надеясь прорваться через ряды Дарклина, прежде чем другие сторонники Мейгора ударят по его флангам, и оседлал Ртуть, чтобы лично возглавить атаку. Но едва он поднялся в воздух, как услышал крики и увидел, что его люди внизу указывают в небо на юг – там возник Балерион Черный Ужас.