Велессы не было уже слишком долго, чтобы Рителлека сидела, сложа хвост. Она и до этого не бездействовала, но после десяти приливов с исчезновения единственной дочери готова была сбивать все, что попадется у нее на пути, мутить воду, поднимая и песок, да и вообще…

Наверное, упорность Велессе досталась именно от матери, хотя Подводная королева считала иначе.

Сейчас Рителлека направлялась прямиком к Виксинии. Она — королева, как-никак, и Подводная ведьма не имеет права скрывать от нее правду. За такое можно и наказать.

Чешуйки на хвосте Рителлеки горели огнем, хотя, казалось бы, разве может гореть огонь в воде? Материальный, конечно, нет, а вот душевный…

У Рителлеки горела душа.

Она очень, слишком сильно беспокоилась из-за Велессы. Да и разве могла она не беспокоиться? Она ведь все-таки мать. Пусть и плохая, которая не смогла уследить за единственным ребенком. А если бы у нее их было, скажем, семеро?

Весь путь от Подводного дворца Рителлека проплыла, здороваясь с русалами и русалками. Они что-то спрашивали, и королева пыталась отвечать. Выходило у нее это односложно, правда. Но не до вопросов ей было.

Многих удивляло то, что рядом с Рителлекой не наблюдалось охраны. Действительно, никакая охрана Подводную королеву не сопровождала: Рителлека считала, что с посещением Подводной ведьмы может справиться и сама. У охраны сейчас и так много работы — стражники между собой жалуются на усталость и больной хвост, думая, что до Подводной королевы эти их жалобы не дойдут.

Поэтому Рителлека поступила с благородством, решив сплавать в гости в одиночестве.

Не заколдует же ее Виксиния, в самом деле?

Подводная ведьма, как Рителлека и предполагала, находилась в своей пещере — она вообще, кажется, не покидала ее, не питаясь и не общаясь с кем-либо. Виксиния устроилась на камне, подложив под себя хвост, и смотрела на появившуюся Рителлеку своими колдовскими ярко-синими глазами смиренно, словно провинившаяся.

Улыбнувшись уголками губ, она все же поднялась с места, легко поклонилась и произнесла:

— Приветствую вас, Подводная королева. Надеюсь, что у вас все хорошо, потому что я, право, удивлена, что вы решили обратиться ко мне.

— А ты не догадываешься, зачем я появилась здесь, Виксиния? — не стала церемониться Рителлека.

— Вчера меня посетила русалочка, интересующаяся вашей дочерью. Я думаю, что вас вопрос будет очень похожим.

— Виксиния, — несколько нервно отозвалась Подводная королева. — Мне сейчас не до русалочек и не до формальностей. Ты должна быть удивлена не моему визиту, а тому, что я пришла так поздно. И я действительно хочу узнать, что ты сделала с Велессой.

Дождалась! А Виксиния уж думала, что о ее существовании забыли… Несправедливо, если честно.

На лице Подводной ведьмы появилась улыбка, которую та никак не смогла сдержать, и Виксиния заметила:

— Велесса сделала все сама.

— Она на берегу? — задала прямой вопрос Рителлека, на самом деле боясь услышать ответ. Королевы вообще много чего боятся…

Виксиния кивнула и дополнила:

— С ногами.

Рителлека изо всех сил старалась держать себя в хвосте. Сейчас в ее душе боролись несколько чувств: и горечь от того, что ее догадки оказались верными, и злость на Велессу, которая сбежала, и на Виксинию, которая помогла ей в этом.

— Почему она туда ушла? — вновь спросила Подводная королева.

— Сказала, что влюбилась.

— В Тимира?

В голове Рителлеки появилась ясная картина: ее дочь и Тимир, гуляющие на двух ногах где-то там, в ловушке туристов. А ведь не зря стража до сих пор не привела Тима в Подводный дворец! Да и давно она понимала, что русал неровно дышит к Велессе. Надо было раньше ограничить их общение…

Виксиния откинула с лица прядь волос, явно готовая рассмеяться в любой момент. Поэтому отвечала она с некоторым весельем:

— Он тут ни при чем. Хотя, конечно, именно он начал все это… Но вот уход Велессы — не его чешуек дело.

— А кто тогда? Кто?

Рителлека побледнела.

— Турист. Может, вы присядете?

Виксиния с напускной заботой подала Рителлеке руку, и та, придерживаясь за нее, опустилась на камень. Подводная ведьма же подплыла к своему неизменному грязно-серому котлу, бросила в него пару ракушек, и вода в котле вскипела; от нее тоненькими струйками начал плыть желтовато-коричневый пар.

Она недолго всматривалась в самую середину котла, а потом выдала фразу, которая должна была быть обнадеживающей:

— Но, если подумать, у них все не слишком серьезно. Королева?

Рителлека распахнула глаза, чтобы в следующий миг распахнуть их и ответить со сталью в голосе:

— Со мной все в порядке. А ты, дорогая, должна как можно скорее вернуть мою дочь.

— Я не могу этого сделать. Сейчас ничего от меня не зависит. Уже не зависит.

— Приказ королевы.

Виксиния покачала головой, ничуть не испугавшись, и заметила:

— В колдовстве я разбираюсь уж точно лучше тебя. И снова повторю: я не всесильна, и вернуть Велессу не могу. Она либо вернется сама, либо останется там. Навсегда. Остался лишь прилив… Знаешь, почему она ушла туда? — вдруг спросила Подводная ведьма.

— Не надо меня учить.

Не обращая внимания на отказ Рителлеки, Виксиния ответила:

— Только так у нее появился выбор. Она хотела выбирать, понимаешь? Ты не давала ей такой возможности.

— Кажется, я уже говорила, что учить меня не нужно.

— У меня, в отличие от твоей дочери, выбор есть всегда. И я сама буду решать, что мне делать, а что нет. Пусть у меня нет такой власти, как у тебя, но…

Рителлека перебила ее, внезапно спросив:

— А если она не вернется? Она может не вернуться?

Виксиния фыркнула, но все же вновь принялась со всей внимательностью смотреть в котел, пар от которого теперь отходил зелено-синий.

— Она в сомнениях. Это и понятно: выбор труден, а у Велессы нет совершенно никакого опыта в его совершении.

Подводная королева, не выдержав, подплыла к котлу и тоже склонилась над ним, но единственное, что она могла видеть — пар, который медленно, но верно обретал фиолетовый цвет.

Виксиния рассмеялась и заметила:

— Можете не пытаться, королева. Здесь не глазами нужно смотреть. А сердцем. Нам остается только ждать. И верить.

— Верить, — выдала Рителлека несколько нервно. — Почему ты вообще согласилась на эту авантюру? Ты не боишься, что я тебя накажу?

— Боюсь, — призналась Виксиния честно. — Но я не могла отказать.

Подводная королева качнула головой. Что она могла сказать? То, что спустя много лет, Виксиния так и не обрела хоть чуточку ума? Что она ужасно рискует? Что после такого казнят?

Рителлека не понимала ее мотивацию. Но на ум вдруг пришла картинка: она, ещё совсем маленькая, и ее мама, смеющаяся над чем-то вместе с Виксинией, которая с тех пор, кажется, ничуть не изменилась. И даже манера речи у нее осталась такой же.

— Сколько ей осталось? — спросила Рителлека.

Виксиния сразу поняла, о чем она. Выбор. Сколько Велессе оставалось до того момента, как она должна будет совершить его?

— Прилив. Я уже говорила, — не постеснялась напомнить Виксиния.

— Всего лишь один?

Подводная ведьма кивнула и улыбнулась, заметив:

— Осталось подождать совсем немного. И потом мы узнаем, что она выберет. Заходите ещё, что ли, буду держать вас в курсе событий.

— Ведьма, — Рителлека недовольно покачала головой.

— Тетя Ксиня, — напомнила ее собеседница. — Так ты, кажется, когда-то меня называла?

Рителлека только и сделала, что цокнула. А потом направилась к выходу из пещеры, не вспоминая про то, что, вроде как, должна была попрощаться.

Не до этого.

Определенно.

Подводная королева вдруг подумала, что обязательно простит Велессу: и ее глупые поступки, и резкие высказывания. И что постарается давать ей больше свободы.

Просто ей было страшно потерять единственную дочь. Мужа она уже не уберегла.

Пусть Велесса вернется.