— То есть она — лучше меня?

— Я плохо тебя знаю, — схитрила Подводная ведьма. — Тем более, насколько мне известно…

— Что? — загорелась идеей Лимира.

Виксиния чуть склонила голову, скривила уголки губ и ответила:

— Это не так важно.

Лимира сомневалась недолго. Все-таки она пришла за правдой, правдой о том, кто ей нравится и той, кто не нравится вообще, и потому…

— Я могу заплатить.

Лимира посмотрела в глаза Виксинии, встретившись с ней взглядом, и тут же опустила голову, разглядывая темный песок. Странно: светлячков здесь не видно, но тьмы нет. Темная магия умеет создавать свет?..

Подводная ведьма коснулась кулона — небольшого гладкого камешка, совершенно прозрачного и почти незаметного, повешенного на тонкой водоросли, а потом поинтересовалась:

— И что же ты можешь мне дать? Сапфиры, рубины, изумруды? Золото? Украшения? Душу? Жизненные силы? Чешуйки с хвоста? Что, Лимира?

— Я… — попыталась сказать что-то русалка.

— Доверие не продается, скажу тебе по секрету, — Виксиния качнула головой. — Даже ведьмами. Если я расскажу тайну Велессы, то я предам ее. И как мне потом смотреть в ее глаза?

Лимира удивленно подняла голову. Подводная ведьма решила проявить благородство?

— Ты знаешь, где Велесса, — не спрашивала, а утверждала Лимира.

Виксиния неопределенно дернула плечами, и тогда ее собеседница спросила:

— Почему ты молчишь?

— Не хочу оправдываться.

Отплыв от стены, Виксиния на пару взмахов хвоста приблизилась к Лимире. А потом произнесла тихо-тихо, почти неслышно:

— Все ведьмы погибают молодыми. Знаешь, почему?

Не сказав больше ни слова, она вернулась вглубь пещеры. Лимира снова была одна и находилась все в том же коридоре — светлом и пустом — и дрожала.

Синие глаза Виксинии завораживали — это точно. Но сейчас перед глазами русалки стояли не они, а картинки, представленные детским воображением. Сказки, которые в детстве ей рассказывала мама, не догадываясь о том, как все это впечатлит маленькую Лимиру.

Перед ее глазами стояли убийства ведьм — молодых и красивых, обвиненных в какой-то глупости…

Лимира выплыла из пещеры и молча двинулась к дому.

***

Виксиния сразу поняла, что приплыл именно он. В этом не виноваты были движения воды, зелья и заклинания — она просто чувствовала. Сердцем.

С русалками в Подводном королевстве определенно происходило что-то странное. Вернее, только с некоторыми. Вернее, что-то определенное. И имя этому — любовь.

Виксиния с удовольствием расспрашивала Велессу на эту тему. И удивлялась, конечно, мысленно, что та вдруг заметила какого-то туриста, но не обратила внимание на того, кто всегда был рядом. Подводная ведьма верила, что связать свою судьбу Велли должна именно с Тимиром — русалом, мама которого была хорошей знакомой Виксинии

Возраст русалки был гораздо более великим, чем кто-либо не предполагал. Она помнила Подводную королеву ещё мальком, а ее маму, давно ушедшую к Подводному богу, совсем молодой русалочкой.

А ещё она знала, как выглядят ноги. На себя не примеряла, правда, зато примеряла на Ненифину — та была такой же юной, как сейчас Велесса, и тоже влюбилась в туриста. Умеет же насмехаться судьба! Именно от матери к Тимиру передалась любовь ко всему неизведанному, закрытому от взглядов обычных русалов.

К берегу.

И в сказке, которую упоминала Виксиния, главным действующим лицом была именно Ненифина. И условие про поцелуй Подводная ведьма ей тоже поставила. Правда, приливов ей давалось больше, гораздо больше — силы Виксинии были в самом расцвете, и Нени прожила обычной девушкой около пятисот приливов и успела испытать на себе все прелести ног.

А потом решила вернуться. Виксиния до сих пор удивлялась, что же подвигло её это сделать. Неужели отец Тима? Скорее всего, именно он.

А потом, через много-много лет, на свет появился сам Тимир.

Виксиния отлично знала это, точнее — видела своими глазами.

Но молчала.

Нет, Подводная ведьма не была лицемерной. Она просто знала, когда следует сдержать язык за зубами ради своего же блага.

…Когда в пещере появился Киир, ожила не только вода, но и сама Виксиния. На ее губах — красных, ярких, появилась улыбка. А в глазах заплясали радостные искры.

Они встречались с Киром недолго, но Виксиния уже успела к нему привыкнуть. Стареет… Раньше она никого не подпускала к себе ближе, чем в коридор пещеры. Разве что редких покупателей, Нени и Велессу, ее совершенно случайную знакомую, с которой было неожиданно приятно общаться.

А ещё — Киира. Вдруг, совершенно неожиданно и непонятно.

Но Виксиния и не думала об этом жалеть.

Кто бы мог подумать, что ей так западет в душу стражник? Тот, кто, по сути, должен был ее врагом. Раньше она за собой такого не замечала и заглядывала на принцев, проплывающих по морю на своих величественных кораблях. Она высовывалась из воды и пела им песни: мелодичные и зачаровывающие.

Помнится, некоторые особо очаровавшиеся даже прощались с жизнью, чтобы быть к ней ближе.

А потом пропали и принцы, и величественные корабли, зато осталась такая родная пещера.

И появился Киир — вечно угрюмый и молчаливый, но родной.

— Как ты? — спросил он, подплывая ближе.

Виксиния оторвалась от камня, вплотную приблизилась к Кииру и обхватила шею его руками. Потом, не удержавшись, поцеловала его в губы — страстно и долго, совсем не по-детски. И Кмир отвечал ей с такой же любовью.

А после, оторвавшись, Виксиния провела рукой по волосам Кира и ответила:

— Вполне неплохо. Вот, с обвинениями приходили.

Она рассмеялась, неотрывно продолжая смотреть в темно-серые глаза Киира. После ее слов взгляд русала стал обеспокоенным, и он поинтересовался:

— Стража?

Виксиния отрицательно покачала головой и, не удержавшись, поцеловала Киира в щеку, оставив на ней след от своих губ. Потом пояснила:

— Русалка. Совсем юная и глупая. Мол, я привороты творю направо и налево, а ещё прячу Подводную принцессу у себя в песке.

— Я поговорю с ней.

— Брось, — Виксиния недовольно надула губы. — Я сама с ней разобралась.

Она вернулась к камню, устроилась на него и выжидающе посмотрела на Киира. Через пару мгновений тот был рядом, и Подводная ведьма сразу прижалась к нему, чувствуя, как бьется его сердце.

Тук-тук. Так тихо и так по-родному.

Не думала она, что когда-то будет так зависеть от русала. Наоборот — все зависели от нее. Пора обвинять в приворотах Киира?

Виксиния улыбнулась собственным мыслям и попросила вдруг:

— Обещай, что ты меня не бросишь.

Произнося эту фразу, она почувствовала себя слабой. Виксинии постоянно приходилось прятаться то за одной маской, то за другой, быть хладнокровной, стойкой и самоуверенной. Она не привыкла чувствовать плечи русалов за спиной, потому что постоянно справлялась со всем сама.

Но теперь она вдруг поняла: больше так не получится.

Стареет. Это без сомнений.

Велесса всегда фыркала над этой фразой, не веря в правдивость слов Виксинии.

— Почему я должен тебя бросать? — Киир нахмурился.

— Я — ведьма, — призналась Виксиния.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — русал пытливо посмотрел в ее глаза, и тогда она чуть наклонила голову вбок, пытаясь сдержать улыбку.

Она никогда не думала, что попадет под воздействия чар. Привыкла расставлять их сама.

Только на этот раз все произошло без магии. Без такой магии, к какой привыкла Виксиния.

— Ты меня любишь? — спросила Виксиния вдруг. Киир был так близко, медленно перебирал ее длинные черные пряди и отвечал четко и серьезно:

— Я люблю тебя, Ви.

И Подводная ведьма верила.

Она умела чувствовать, когда ей врут. Киир не врал. И сама ведьма в этом отношении была предельно честна не только с ним, но и с собой.

Глава 13. Маленькие моря