Вишес обдумал грядущие перемены. Да, весь прошедший год как он сам, так и остальные офицеры жаловались на проблемы с взаимодействием.

— Значит, вы постоянно будете на борту «Вэлианта», сэр?

Генерал покачал головой.

— Генерал Крид увольняется из военного совета. На его место назначили меня. Советники хотят, чтобы на новом этапе войны решения принимал человек с опытом участия в боевых действиях.

Наконец-то! Слишком долго солдаты на поле боя страдали из-за того, что высокопоставленные лица понятия не имели о нуждах солдат в местах ведения боевых действий.

— Поздравляю, сэр, — искренне сказал Вишес. — Вы более чем заслужили повышение.

— Спасибо, — улыбнулся Торн. — Как ты, наверное, догадываешься, моя жена в восторге. За все время нашего брака она ни разу не бывала на планете. Думаю, перемены пойдут ей на пользу.

— Я уверен, — согласился Вишес. Тогда все его мысли сосредоточились на том, кто придет на смену Торну. — Ваше место займет генерал Слейт?

Торн кивнул.

— Слейт получает свою третью звезду, а Харм вторую. Зато теперь освободится место генерала-командующего. Место для человека, который примет командование здесь, на «Вэлианте».

Вишес скрыл любое проявление эмоций. При мысли о новом командующем ему стало не по себе. Период адаптации нового генерала может дорого обойтись мужчинам на поле боя, особенно если он не сойдется во взглядах с руководящими офицерами.

— Вишес, не будь таким напряженным, — рассмеялся Торн. — Я уверен, новый генерал, принимающий бразды правления в свои руки, более чем соответствует твоим стандартам.

Вишес очень надеялся, что так. Потянувшись к столу, Торн достал черный конверт с серебристой надписью. Вишес узнал один из конвертов, в которых военный совет высылал уведомления о повышении.

— Держи. Думаю, ты найдешь досье этого человека очень интересным, — генерал бросил конверт, и Вишес с легкостью его поймал.

Вскрыв печать, он достал документы и взглянул на обложку. У него свело живот. Вишес вскинул взгляд на улыбающегося генерала.

— Что скажешь, Вишес?

Он уставился на подписанные приказы, повышающие его от полковника до генерала-командующего. Вишес всю жизнь стремился к этому моменту. Он поднимался по службе, проливал кровь и рисковал в надежде когда-нибудь достичь этой вершины. Стать генералом в армии харкосов было настоящим подвигом, причем нелегким. Вишес отдал достижению этой цели двадцать четыре года своей жизни.

— Я не знаю, что сказать, — захлестываемый эмоциями, он отвел взгляд от документов и сглотнул. — Спасибо, сэр.

— Ничего подобного, — покачал головой Торн. — Вишес, ты заслужил. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты был еще маленьким мальчиком в академии. Уже тогда у тебя были задатки лидера. За последние несколько недель ты показал, что готов сделать все необходимое во имя правды. Ты — человек, заботящийся о своих солдатах и об их семьях, что крайне важно в затяжной кампании вроде этой. — Торн выпрямился. — К слову о семьях. Прежде чем принимать решение, предлагаю тебе поговорить со своей женой.

Вишес замер в изумлении.

— Вы считаете, я должен обсудить свое повышение с Хэлли?

— Я знаю, что вы, парни, обо мне думаете, — рассмеялся Торн. — И знаю, каким считаете мое отношение к женщинам. Но вы, конечно, в корне неправы.

— Я…

Генерал поднял руку.

— Страх подчиненных идет мне на пользу. Правда заключается в том, что я ем с рук у своей женщины. И не сомневаюсь, что твоя Хэлли тоже кормит тебя с ладони.

— Я не стал бы заходить так далеко, но да, мы с Хэлли скорее равны, чем нет, — неловко поерзал Вишес.

— Это маленький грязный секрет, Вишес. Большинство из нас смехотворно и до одури любят своих жен. Я главный в семье, но уважаю мнение Леды и ее советы. Женщины? Они носят ошейники и на публике исполняют наши приказы, но дома? — Торн покачал головой и улыбнулся. — Дома вся власть переходит к ним в руки.

Вишес почувствовал странное облегчение. Было отрадно знать, что он не единственный, пошедший вразрез с традициями своего народа.

— Когда я должен дать ответ?

— Как можно скорее, — сказал Торн. — Лучше бы до конца недели узнать, примешь ли ты командование. В любом случае, у тебя есть мое благословение.

Покинув кабинет генерала полчаса спустя, Вишес все еще пребывал в изумлении. Неужели? Генерал-командующий? Он бы не поверил, если бы не конверт в его руке. Вишес зажал бумагу между пальцами, заверяя себя, что она настоящая.

Пока он поднимался на свой этаж, пришло осознание грядущих перемен. Вишес взвалил бы на себя ответственность не только за солдат на борту «Вэлианта». Нет, под его командованием окажутся четыре сильных батальона — четыре тысячи человек. Женщины и дети будут рассчитывать, что он сбережет их мужчин и приведет домой живыми.

Тяжкое бремя. Настолько тяжкое, что пойдет в ущерб личной жизни и Хэлли. А если появится ребенок, их молодой семье придется принести еще больше жертв. Отпуска и выходные станут короткими, с большими промежутками между ними. Появятся большие привилегии, но Вишес не думал, что Хэлли волнуют огромная квартира или высокий статус.

Добравшись до дома, он тихо закрыл за собой дверь и прокрался в спальню. Вишес остановился в дверном проеме и посмотрел на спящую жену. К его возвращению она оставила приглушенный свет. Обнаженная, свернувшаяся на боку с едва прикрытыми простыней бедрами, Хэлли напоминала эротическую картину. Она была самым нежным и красивым из всего, что Вишес видел в своей жизни.

Сможет ли он предпочесть свою карьеру Хэлли? 

Глава 14

Перекатившись на спину, Хэлли вся обратилась в слух. Вишес пришел домой почти час назад. Она дремала, пока он после работы по обыкновению принимал душ. Хэлли ожидала, что Вишес присоединится к ней в постели, но он тихо покинул комнату. Сначала она расстроилась, однако потом решила, что ему, скорее всего, хочется поесть. Доносящиеся из кухни звуки подтвердили догадки, вот только потом Вишес так и не вернулся.

Хэлли посмотрела на часы над прикроватной тумбочкой и забеспокоилась. Возможно, что-то стряслось. На встрече с генералом Вишес получил дурные вести?

Хэлли села и выбралась из постели. Она не потрудилась одеваться. Вишесу в любом лучше больше нравилось видеть ее голой. Если он в мрачном расположении духа или чем-то расстроен, вид обнаженной жены поможет улучшить его настроение.

Покинув спальню, Хэлли вошла в гостиную. Вишеса не было ни там, ни на кухне, но она увидела тусклый свет, пробивающийся из-под двери кабинета. Подойдя к порогу, Хэлли на мгновение прислушалась, желая убедиться, что Вишес ни с кем не разговаривает. Ему бы уж точно не хотелось, чтобы голая жена вломилась посреди видеоконференции.

Толкнув дверь, Хэлли приоткрыла ее и зашла в кабинет. Свет горел приглушенно, поэтому глаза еще секунду привыкали к полумраку. Вишес сидел за своим столом. Увидев Хэлли, он нахмурился.

— Ты в порядке? Что-то не так?

— Все хорошо, — кивнула она и подошла ближе. — А у тебя? Ты так и не лег спать.

Потянувшись к ней, Вишес провел рукой по ее бедру и сжал ягодицу.

— Я не знал, что ты не спишь. Мне просто нужно было поразмыслить.

— О. Понятно. Тогда я пойду…

— Не уходи, — он снова погладил ее и притянул к себе. — Посиди со мной.

Кивнув, Хэлли позволила Вишесу усадить ее к себе на колени. Она поцеловала его в подбородок и свернулась у его теплого тела. Казалось, ей здесь самое место. Неотрывно глядя на стену, Вишес принялся гладить Хэлли по руке. Она не хотела прерывать его размышления. Ей было более чем достаточно просто находиться рядом с ним.

— Мне предложили повышение.

Мгновенно выпрямившись, Хэлли улыбнулась ему.

— Вишес, это же замечательно!

— Разве? — он выглядел мрачным.

— Конечно, — она не могла не заметить полное отсутствие у него энтузиазма и нахмурилась. — Ты так усердно работал ради своей карьеры. Очевидно, я многого не знаю о вооруженных силах, но понимаю, как сложно достичь того, чего достиг ты. Повышение из звания полковника? Это грандиозно, — у нее от радости распирало грудь. Хэлли одарила Вишеса долгим глубоким поцелуем. — Я так горжусь тобой, Вишес.