Оконца, окутанные тюлью, давали мало света. Замызганные зеленые обои, сиротливо проглядывавшие в прогалах между коврами и мебелью, делали комнату еще темнее. Привыкший и сам жить небогато, Филя все же чувствовал себя, как исполин, приглашенный мышью в нору. Он подумал, что Вите стоило бы меньше разъезжать на автомобиле в погоне за ненужными пергаменами, а больше таксовать. Разве можно мариновать родных в этих застенках, по сравнению с которыми дешевая привокзальная меблирашка - шамаханский дворец?! И откуда у Вити взялся автомобиль? Неужели угнал?
Пока Филя предавался этим негостевым размышлениям, в комнату вошла Варвара Михайловна с подносом, на котором стояли две плошки с кашей, небольшой заварной чайник, пара неброских чашек и сахарница. Позади шел Витя, он пер, отдуваясь, блестящий медный самовар. Филя кинулся на помощь, но его попросили не беспокоиться. Почти в полном молчании прошел этот поздний завтрак. Филе было мало одной плошки с кашей, а попросить добавки он не решился. «Как бы им денег предложить за постой? - думал он. - Сунуть под салфетку или просто отдать? А если не возьмут или, что хуже, обидятся?»
Витя положил себе в чай семь ложек сахару и задумчиво смотрел в скатерть. На его лбу собрались морщины, которым было там настолько непривычно, что они то и дело сползали на брови, и Витя взмаргивал, забрасывая их обратно наверх. Филя надулся чаем, чтобы хоть как-то заглушить голод, и теперь нетерпеливо жевал губами в ожидании момента, когда можно будет заговорить о деньгах. Варвара Михайловна гремела в кухне кастрюлями и беседовала с кем-то вполголоса.
Раздались легкие шаги, дверь в комнату отворилась и на пороге появилась русалка. Филя обомлел. Она была хороша, как первый поцелуй. Серебристые волосы, гладкие и свежие, ниспадали на плечи, в темных глазах плясали чертики, брови чуть насмешливо и гневно гнулись к тонкому носу, а губы... На них Филя решил попросту не смотреть.
- Чего уставился? - сказала русалка, заправляя прядку за ушко. - Девушек не видел?
- Ррусал... то есть девушек видел, - пробормотал Филя и опустил очи долу. Слова не шли, в лицо предательски бросилась краска.
- Вот значит как, русалка? - усмехнулась девушка. - Так меня еще никто не называл.
- Тебе чего надо? - сердито спросил Витя. - Не видишь, мы заняты!
Русалка нетерпеливо дернула плечом.
- Да больно вы мне нужны. Я за шитьем пришла.
И она прошла к комоду, где принялась энергично копаться, выкидывая вещи на пол.
- Эй, ты что делаешь? - закричал Витя, подскакивая к ней. - Это мое, не трогай!
Он начал кидать вещи обратно, а русалка со смехом продолжала их выбрасывать. Филя под шумок приоткрыл сахарницу и стащил оттуда несколько кусков рафинада. Во рту стало сладко, желудок чуть утих. Тем временем борьба продолжалась. В конце концов, Витя не выдержал, отпихнул русалку от комода и с силой задвинул ящик. Для надежности подпер его спиной.
- Иди отсюда! - замахал он на русалку руками. Та цыкнула на него и двинулась в сторону Фили, пристально глядя ему в глаза, как матерая хищница. Без тени сомнения она села к нему на колени, обвела пальчиком рот и медово спросила:
- А ты кто такой будешь, птенчик?
Филя ловил воздух ртом, как вытащенный на берег карась. И даже не золотистый карась, гордящийся своей яркой чешуей и нарядными плавниками, а простой, серый, глупый, еще недавно рывшийся в вонючей тине.
- Слезь с него! - Витя подскочил и принялся тянуть русалку за руку. - Оставь его в покое, блудница!
- Ах вот ты как заговорил? - возмутилась русалка. - Ну-ну, за денежками на бензин ты ко мне еще придешь, тогда и сочтемся.
Она встала с Филиных колен, отряхнулась и вышла из комнаты.
- Шалава, - прошипел ей вслед Витя.
- Что это было? - пролепетал Филя. В животе порхал мотылек, потные ладони накрепко прилипли к брюкам.
- Не обращая внимания. Сестра моя, Верка. Непутевая бабенка.
- Ты хочешь сказать, что она... что у нее желтый билет?
Витя, противу ожидания, ничуть не оскорбился.
- Да лучше б так, проще бы было. Нет, она себя за честную держит. Знакомится с богатыми, ездит с ними по ресторанам-театрам, подарки с них клянчит, а потом исчезает. Дескать, она гетра.
- Не гетра, а гетера, болван! - крикнула русалка из соседней комнаты.
- Слышь, ты, гетера, чтоб больше к моему другу не приставала! Понятно тебе?
Филя закусил губу. Вот откуда у Вити автомобиль! Господи, какой же позор! Пихнул сестру на панель и пользуется. О, свинцовые мерзости жизни! Брат, торгующий сестрой. Тренер лягушек. Витязь.
Увидев выражение Филиного лица, Витя сказал:
- Я ее к этому не принуждал! Ей самой нравится. Сто раз могла бросить, уговаривали, ни в какую. Ты думаешь, она ради меня в проститутки подалась?
- Я не проститутка! - донеслось из соседней комнаты. - Хам!
Не обращая на это внимания, Витя продолжал:
- Деньги были, отец... эээ, то есть дядя еще был жив, он на заводе работал. Завод, правда, на ладан дышал, но хватало. Я пошел туда помощником мастера, к инструменту привыкал. А она возьми да скажи: хочу роскошной, понимаешь, жизни. Надоело жрать огрызки! Не должна моя писаная красота прозябать в вашей грязи. И все - спуталась с каким-то кобелем, и понеслось. Сидит, весь день на себя любуется, марафеты наводит, а вечером - фью! Мать все глаза выплакала. Ночь-полночь, ждет ее, срамницу, у окна. Припрется, духами от нее, вином разит, дышать нечем. Брякнется спать, а наутро все по новой. Что вот с ней делать? В сарае запирать? На цепь сажать? Скажи мне, праведник, давай!
- Я не знаю, - растерянно пробормотал Филя. - Но ведь есть же способы. Реабилитация.
- Работация! - передразнил Витя. - Для такой-то и вдруг работация. Нет, брат, ничего не выйдет. Упорная блядь. Замуж, разве, ее выдать? Хочешь, за тебя, а? Бери, мне не жалко.
Филя вконец оробел и только моргал глазами.
- Испугался? То-то же. Ладно, пойдем, я тебе в веранде постелю, отдохнешь. А мне кое-куда съездить надо. И для лягушки корма купить.
В веранде было зубодробительно холодно. На окнах и подоконнике искрился иней, занавески плясали от сквозняка, одеяло хрустело. Филя сел на кровати и долго смотрел на рассохшиеся половицы, пытаясь там отыскать ответы на тысячи вопросов, что роем носились у него в голове. Жизнь рассыпалась, и ее предстояло собрать заново. Так однажды он разорвал по неосторожности Настенькин браслет и долго ползал по ковру, выискивая крохотные бисеринки. Попытался нанизать их обратно на леску, да куда там! Вышло все не так, как было. Сестренка, конечно, расстроилась, плакала, не разговаривала с ним два дня. Так то был бисер, а сейчас, сейчас что?! И Филя неожиданно для себя заплакал. Горько, как ребенок, с всхлипываниями, которые не удавалось подавить.
На цыпочках к нему вошла русалка, села рядом и погладила по голове.
- Такой большой мальчик и плачет! - сказала она, прижимаясь к Филе теплым боком. - Ты чего? Витька тебя достал?
- Нет, - выдавил из себя Филя, захлебываясь слезой. - Я сестру потерял. Нет, не потерял - украли! Украли! А потом тетка из дома выгнала.
- Вот бы по мне так плакали! - сказала русалка с тоской в голосе. - А то увезут, и никто не вспомнит. Тшшш, не плачь, найдется твоя сестра. Я тебе помогу, у меня связи.
Она достала надушенный платочек и промокнула им Филин нос. «Так же вот Катя вытирала морду богомерзкого краба, - подумал Филя. - А пошла бы русалка ко мне в ассистентки?»
Он рассказал ей все: как жил с семьей в Гнильцах, о чем мечтал, почему решился приехать в Бург. Рассказал о крабе и о томительных часах в камере, о цыганке и ее пророчестве, только умолчал, что оно сбылось, но русалка и без того все поняла. Она слушала очень внимательно, иногда нежно вздыхала и принималась гладить его по голове. Филя захлебывался словами, боясь, что она уйдет, не дослушает, и тогда он опять останется один на один со своим неизбывным горем. Она была нужна ему, он молил: «Прошу, не уходи, побудь еще минутку, две». И она не уходила.