- Двадцать миль пешком? Взгляни на меня - я слишком стар для такого дерьма!

- Я же тебе только что демонстрировал - ты обычный чечако, такой же как и я. Так что про свои седины можешь забыть. Кстати, а почему ты выбрал такой облик? Ты что, и правда такой старик в реале?

- Старик? Сколько же мне, по-твоему?

- Ну... Лет пятьдесят, не меньше! Или шестьдесят...

Я вздохнул.

- Не, ты не обижайся, - торопливо добавил Стюарт. - Тут наверняка полно народу твоего возраста. Просто обычно они аватары себе делают помоложе, привлекательнее.

- Ты сам-то что-то не похож на писаного красавца.

- А из принципа! - вздернул нос Стюарт.

Толпа новичков, хлынувшая с корабельного трапа в город, какое-то время несла нас в своем потоке, но потом ее влияние быстро сошло на нет. Народу здесь и без того было полно. Я не переставал удивляться. Если тут в одном городе тысячи человек, то что уж говорить о всем сервере? Я, конечно, слышал, что современные публичные серверы Эйдоса одновременно вмещают сотни тысяч игроков и не меньше - компьютерных персонажей. Но в голове это пока так и не укладывалось.

- Город мечтателей, - восхищенно протянул Стюарт. - Хотя, многие зовут его скорее Городом грехов. Сюда приходят тратить деньги. Причем не только игроки, но и просто туристы из реала.

- Туристы?

- Ну да. Многие приходят сюда по разовым пропускам. Им не интересна сама игра. А вот, как ты говоришь, пострелять - интересно. Или в казино засесть, или рейд по публичным домам сделать... Безопасно, конфиденциально. И ездить никуда не надо - подключился к Эйдосу и куролесишь.

- Резонно.

Мы шли по широкому бульвару, вымощенному плоским серым камнем. Здания по обе стороны, судя по огромным ярким вывескам, представляли собой всевозможные салуны и магазины. А по центру бульвара, прямо в аллее, засаженной кипарисами, расположилось что-то вроде рынка или ярмарки - в глазах рябило от разномастных полотняных навесов. Под навесами этими чего только не увидишь - ящики с фруктами, прилавки со всякой мелочевкой, ловко орудующие наперсточники, продавцы оберегов, чистильщики обуви, маленькие тиры с фанерными мишенями.

Остановились мы неподалеку от палатки, в которой сидела экзотического вида темнокожая красотка, вся размалеванная белой краской. Выведенные белилами узоры еще больше подчеркивали цвет её кожи и контрастировали с иссиня-черными вороньими перьями и металлическими заклепками на её кожаном облачении. На голове её было что-то вроде старинного цилиндра, только украшенного не то клыками, не то когтями какого-то крупного хищника. Стол перед ней походил на алтарь какого-то темного культа. Изрисованные странными рунами черепа, дымящаяся чаша посередине, пучки каких-то трав.

Красотка поймала на себе мой взгляд, и её полные губы искривились в усмешке, которая показалась мне кокетливой.

- Уф, ладно, я дальше собираюсь в контору Конкисты, за первыми квестами, - сказал Стюарт, пытаясь что-то разглядеть в конце улицы. - А ты куда?

- Я же говорил - мне нужен Фоллинг-Рок. У кого тут можно расспросить, как туда добраться?

- Найди железнодорожную станцию. Она где-то там, - он махнул рукой направо. - На билет тебе должно хватить денег. Расспроси, где останавливается поезд в пути. Может, твой Фоллинг-Рок где-нибудь неподалеку от железки. Ну, а если нет - то только пешком.

- А лошадь купить смогу на те тридцать долларов, что мне дали?

Стюарт рассмеялся.

- Ну, ты загнул! Для нас, чечако, лошадь - пока непозволительная роскошь. Да и на ней еще ездить надо научиться. Впрочем, если тебе повезет, то на выходе из города тебе может попасться попутный дилижанс.

Я выругался. Да уж, я явно недооценил масштабы этой игры. Это ж сколько мне топать? А вдруг Брэндон меня не дождется?

Я снова пересекся взглядом с темнокожей колдуньей. Та, похоже, не сводила с меня глаз, и на этот раз я готов был поклясться, что в глазах этих тлеет азартный огонек интереса. Глаза её - темные, почти черные - казались бездонными колодцами, в которых затягивало, как в водоворот.

Стюарт толкнул меня в плечо, и я вздрогнул, будто очнувшись ото сна.

- Я говорю - прощаться нам пора, - повторил парень. - Похоже, дальше наши пути расходятся.

- Да, да, - рассеянно кивнул я. - Спасибо тебе за советы, дружище. Очень помог.

Мы пожали друг другу руки. Он проследил направление моего взгляда и, приблизившись, шепнул на ухо:

- И последний совет, друг... Держись подальше от вуду!

Стюарт хлопнул меня по плечу и отправился по своим делам.

Я тоже зашагал прочь, бросив последний взгляд на темнокожую красотку.

Та широко улыбнулась, обнажая два ряда блестящих железных зубов. А потом громко клацнула ими, как челюстями капкана.

Глава четвертая. Цветущий вереск

Марго натянула поводья, и её черный жеребец встал, как вкопанный. Лишь шумно фыркнул, раздувая ноздри.

К постоялому двору мы подъехали не со стороны дороги, а через задний двор, заваленный пустыми бочками и тюками с сеном. У стены раскорячилась наполовину разобранная телега. Два деревянных колеса, снятые с нее, стояли тут же, прислоненные к стене. За оградой из толстых ошкуренных жердей топтались несколько коров - тучных, с заметным горбом, как у бизонов. Чуть поодаль расположился сарай с крытой тростником крышей и внушительная гора дров в чурбаках. Топор торчал там же, воткнутый в громадную плаху.

Основное здание было серым, невзрачным, и издалека казалось заброшенным. Крыша покосилась, некрашеные доски, которыми были обшиты стены, изрядно рассохлись и потрескались, а вокруг гвоздей на них виднелись рыжие пятна ржавчины. Но узкие зарешеченные окна на нижнем этаже светились.

Марго, придерживая жеребца за уздцы, кивнула мне.

- Спешивайся. Остановимся здесь.

Я, ухватившись скованными руками за луку седла, кое-как сполз с лошади. Ноги подкашивались.

- Эй-эй! - обеспокоенно окликнула меня охотница за головами. - Ты чего это? Ранен? Я же тебе недавно лечилку споила. Должно было хватить!

- Мне нужно... ещё, - процедил я. - Сними наручники. Я сам достану из инвентаря.

Марго недоверчиво скривилась, но, похоже, выглядел я и правда неважнецки. Погладив своего коня по морде и что-то шепнув ему, она приблизилась ко мне.

Ключ у неё, конечно, был спрятан где-то в глубинах декольте. Выудив его, она подмигнула и одним движением вскрыла один из браслетов. Я вытянул ладонь, растер занемевшее запястье.

Первым делом достал из мешка продолговатый флакон с квадратным донышком. Попытался разглядеть, сколько в нем осталось, но было уже слишком темно. Насколько я помнил, там еще на две порции. Аккуратно сделал пару глотков, закрыл пробку.

- Дай-ка взглянуть, - требовательно протянула ладонь Марго.

Я нехотя отдал ей флакон с остатками зелья. Сам полез в мешок за следующим. Дешевая лечебная микстура, постепенно восстанавливающая 300 хитпойнтов в течение пяти минут. Осушил одним глотком, выбросил пустой пузырек. Напоследок достал початую бутылку виски. «Черный туург» - самый дешевый сорт местного пойла. На вкус дрянь, но дает прирост к регенерации и на 50% режет воздействие ядов. Плюс дебаф «Опьянения», конечно. Но к этому мне не привыкать.

- Тетацин, - задумчиво пробормотала Марго, возвращая мне флакон. - Противоядие. Но роа не используют ядов в бою. Им, знаешь ли, ни к чему портить мясо.

- Угу, - промычал я, не отрываясь от бутылки.

- Так когда же ты успел отравиться?

- Недели этак две назад.

Брови Марго удивленно изогнулись.

- Ты меня интригуешь все больше, - усмехнулась она. - И что, антидот не помогает?

- Только частично. Но если сочетать его с алкоголем и время от времени отлечиваться зельями - жить можно.

Она фыркнула.

- Но алкоголь действует только около часа! Ты что же, все эти две недели не просыхаешь?