Собака лаяла на качели, быстро виляя хвостом, словно тоже хотела покачаться.

Устав, Никола сел на траву возле дуба спиной к дереву. Он стал оглядывать каждый дом и тропинку, что были видны отсюда, наблюдая кто и чем занимается. Много людей уже работало в поле, а некоторые суетились во дворе, стайка совсем маленьких детей играли в прядки среди нескольких деревьев. Из города возвращалась телега молочника.

Слава присела радом и положила на его плече голову, тоже наблюдая как где-то вдали, у реки, друзья Николы уже закинули удочки.

— А почему ты с ними не пошел? — спросила девочка — порыбачили бы

Никола вздохнул

— Да ну… мне здесь с тобой интереснее — улыбнулся он, взглянув на девочку.

Душо подошла к ребятам и села прямо у них под ногами, положив морду на лапу и, с немного уставшим видом, стала высматривать что-то вдали. Они еще долго сидели так, то покачиваясь на качелях, то, сидя на траве, наблюдая за всеми с высоты. Они редко когда играли с другими ребятами и большее время проводили вдвоем здесь.

Близился вечер, потихоньку начинало холодать. Тень от дуба была уже не под самим деревом, а скатывалась вниз, к подножию холма. Никола заметил, как тетя Даника поставила у открытого окна пирог, чтобы тот остыл.

— Гляди, шарлота готова! — воскликнул он

— Не шарлота, а шарлотка — посмеялась Слава

— Бежим! — мальчик вскочил и уже на ходу договаривал — кто последний тому ничего не достанется!

***

В начале мая погода и днем и ночью была переменчивой. Однако совсем скоро началась такая жара что, казалось, местная речушка, и без того мелкая, совсем могла пересохнуть. Улицы опустели, дети не желали играть под пеклом и собирались друг у друга дома, в гостях. Некоторые из них уже придумали, как заработать на такой жаре и начали скупать лимоны со всех рынков и дворов, где они продавались, аж целыми килограммами. Производить лимонад — это уж точно была золотая жила.

Пока у ребятни всего Ужица происходила «лимонная лихорадка» Никола не изменял своему старому любимому делу. Отцовская библиотека, что находилась на втором этаже, возле комнаты мальчика была полностью в его распоряжении. Драган Владыч сам оставил ему ключ и попросил приглядеть за книгами.

Днем он гулял со Славой, когда было возможно выйти на улицу, а по ночам сидел и читал какие-то странные по содержанию книги, кои рядами заполняли десятки стеллажей в кабинете его отца. Он не всегда понимал то, что в них написано, многие приходилось перечитывать по несколько раз. Какие-то «составляющие», круги, незнакомые символы, стрелки и формулы. На листках еще оставлены пометки от руки, вероятно отцовские. Мало что было понятно семилетнему мальчику, но он продолжал читать и разбираться.

Как-то раз он досиделся до глубокой ночи. Никола практически уже спал над открытой книгой за рабочим столом при свете маленькой восковой свечи, которая вот-вот и должна была уже погаснуть. Было так душно, что мальчик сидел практически голый.

Свеча догорела, и в кабинете воцарился мрак, только темно-синий свет луны немного освещал область перед окном. Мальчик достал на ощупь газовую лампу на одной из полок. Глаза закрывались, но Никола понимал, что уснуть он не сможет в такой духоте, однако мама запретила открывать окно, чтобы в комнату не налетело насекомых. Ему пришлось выбирать между сном в ночном свежем воздухе, но с комарами, или же муками переворачивания с боку на бок без сна. Никола решил открыть окно.

Медленно, на цыпочках, мальчик подошел к нему. Деревянные ставни держались только на одной щеколде, и ему не составило труда отворить их настежь. Делал он это осторожно, чтобы скрип петель не нарушил сон мамы на первом этаже.

Воздух, немного более прохладный, чем в кабинете, начал заполнять помещение. Никола наслаждался приятной свежестью, он решил не спешить ложиться в кровать и полюбоваться видами. За окном было совсем темно, слышался треск сверчка и какой-то птицы. Слева, на холме легким ветерком покачивались веревочные качели, справа, в дали, луной освещались темные поля и дома.

Возле газовой лампы, которую Никола зажженной поставил на подоконник, начали кружить мошки, комары и ночные бабочки, периодически ударяясь о стекло. Тогда он погасил свет, чтобы не привлекать их.

Теперь мальчик наблюдал, как Душо мирно спала в своей будке около небольшого деревца во дворе.

Где-то вдалеке стали слышны шаги, Никола, поначалу, не придал им внимания, уже практически усыпленный ночью. Мало ли кто может в такое время прогуливаться. Но вскоре, вместе с шагами послышался и голос. Два человека медленно шли к дому Николы со стороны большого холма. Один из них что-то говорил про звездное небо, восхищался им, а другой соглашался. Речь становилась все громче и разборчивее. Мальчик уже повернул голову в интересе, чтобы узнать, кто же там идет.

Один человек был одет в не строгий, но все же классический костюм, голову его скрывала белая шляпа с черной ленточкой. Высокий худощавый мужчина медленно проходил вдоль небольшой, полуметровой белой ограды. Второго человека мальчик не сразу заметил, он сидел в коляске, которую вез его спутник, и был скрыт заборчиком.

Душо вдруг проснулась и поднялась на ноги, она еле слышно заскулила и повела мордой в сторону калитки, хвост собаки начал дружелюбно ходить из стороны в сторону.

Никола думал, что эти два человека пройдут мимо, но они, к его удивлению, открыли дверцу во дворик и направились к входу в дом. Никола все еще не видел человека, который сидел в коляске, его закрывали ветви дерева, на сей раз. Лабрадор дружелюбно залаял, послышался приятный, немного хриплый смех. Мальчик тут же нырнул в кабинет, испугавшись, что его кто-нибудь заметит в окне.

Раздался стук в дверь.

В коридоре первого этажа зажегся свет. Засов двери отворили, и вскоре послышалась мамина речь. Радостная и громкая, несмотря на поздний час.

Никола, уже весь раздираемый любопытством, вышел из кабинета и подошел к лестнице, но не стал спускаться вниз. Краем глаза он все пытался увидеть, кто же пришел.

— Хе-хе… значит, я опередил свои письма?

— Да — ответила мама

— Кстати знакомься, это Кит Росс, сопровождал меня сюда

— Я, пожалуй, пойду, милорд, желаю вам дальнейшего выздоровления.

Кто-то вышел через дверь, и следом послышался щелчок дверного засова. Душо не переставала лаять.

Никола медленно спустился по лестнице, чтобы посмотреть кто пришел.

Возле входа стояла коляска, а в ней сидел, одетый в легкий бордовый плащик, мужчина. Облокотившись на спинку, он смотрел с улыбкой на маму, которая, кажется, не верила своим глазам. Собака передними лапами запрыгнула ему на колени, и он гладил ее. Темные волосы, убранные в длинный «конский хвост», вытянутое крепкое лицо, с грубыми очертаниями и небольшая растительность на подбородке. Его небольшие, прямоугольные очки отражали свет от фонаря.

У Николы перехватило дыхание.

— Ты вернулся! — воскликнул он, чуть не оступившись с лестницы — папа!

Мужчина обратил внимание на Николу и тоже засмеялся, раскинув руки для объятий. Мальчик ринулся к нему и обнял, да так сильно, что коляска чуть не повалилась назад. Он уткнулся ему носом в грудь, отец немного сжал зубы и вздрогнул от боли, когда Никола задел его колени, но не стал убирать и начал гладить сына по неопрятным черным волосам. Душо залаяла еще громче.

— Видишь, Никола, как получилось — сказал он, похлопав по своим ногам — на коляске теперь сижу… не знаю, сколько еще буду сидеть, но благодаря ей мы свиделись раньше срока.

— Драган, спасибо… — мама не пыталась скрывать слезы, она обошла мужа сзади и обняла. Он взял ее ладонь и поцеловал.

— Я рад, что мы снова вместе, Эльза

***

О том, что Драган Владыч вернулся, было известно всему пригороду уже на следующее утро. Новости здесь быстро разлетались, тем более что этот человек был немало известен среди местных.