- Ты всё тот же глупец, мой младший брат. Юбки владеют тобой и твоим сыном.

- Не тревожься, Калеш. За пятьсот лет я многое успел повидать. Но глупцом никогда не был, - Мораш кивнул в сторону Авгура, - скажи-ка, брат, только мне чудится морок, которым верховный владыка покрыл себя с головы до ног?

Авгур ничего не ответил. Он с грустью взирал на братьев, взъерошенных, как петухи перед дракой. Он не понимал Мораша, однако чувствовал морок.

- Открой своё лицо, владыка!

- Ты несёшь чушь, брат, - возразил Калеш, однако в глазах блеснули искорки.

- Знаешь, Ирвальд хотел убедить меня, будто это Тарр восстал из мёртвых, чтобы занять его место!

- Здравая мысль, - похвалил Калеш, - твой первенец уже показал себя отступником.

- Я мог бы поверить, - прошипел Мораш, - да только мой мальчик не был красив. Не был высок. И ему ни к чему было покрывать себя мороком, чтобы скрыть свою молодость! Я знаю тайну кольца, Калеш. Знаю, что ты сейчас выглядишь так же, как и пятьсот лет назад.

- Ты бредишь, - расхохотался Калеш, - и пытаешься поймать меня, но не выйдет. Я устал от тебя, брат. Ты безумен. Авгур, нужно решить, что с ним делать.

Калеш подошёл к среднему брату и положил ладонь на его плечо. Из всех братьев Авгур слыл самым мягким и не всегда мог принять решение без того, чтобы кто-нибудь из остальных не дал ему пинка. Прошло уже много лет, но мало что изменилось. В глазах Авгура по-прежнему плескалось сомнение.

- Они оба позорят наш род, - настаивал Калеш, - и если Ирвальд просто юный болван, то Мораш совсем сбрендил. Я впервые слышу о тайне кольца.

- Ты, верно, забыл, что кое-кто из верховных владык мне задолжал? - ответил Мораш.

- Каспий Яр? - улыбка на лице Калеша поблёкла, - он бы не посмел.

- Я тоже мог бы не спасать ему жизнь.

- Достал!

Калеш завопил что есть мочи, так что стены пещеры задрожали, а сверху на дно стали сыпаться камни.

- Как же ты меня достал, старый пень!

Калеш замотал головой, рассеивая морок, и волосы его на глазах почернели, спина выпрямилась, отчего он стал выше на целую голову. Он смотрел на братьев сверху вниз, а на молодом лице, гладком, без единой морщинки, играла победная улыбка. Калеш действительно был красив - вот уже тысячу лет Синие Горы не видели столь прекрасного владыку.

- Ты не побоялся за наш род, - прошептал Мораш, сглатывая комок печали, застрявший в горле.

- А что мне терять? - рассмеялся Калеш, - я буду править ещё пятьсот лет, а на то, что будет потом , мне совершенно плевать.

- Изверг!

- Я убью тебя, и твоего выродка, как давно этого хотел! И ты ничего не сможешь поделать, мой старый никчемный брат!

Они оба почти одновременно подняли мечи. Лезвия со скрежетом ударились друг о друга, сыпля исками. Калеш нависал над братом, как скала. Мораша питала ярость, на стороне Калеша была молодость и сила.

Мораш брызгал слюной, ощерив клыки. Калеш усмехался, дразня его. Внезапно он  охнул и покачнулся, затем выронил меч и упал на колени. Из спины его торчал клинок Авгура, вонзённый в самое сердце.

- Чего стоишь? - Рявкнул Авгур ошеломлённому Морашу.

Старый князь вздрогнул, но тут же взял себя в руки и одним движением отрубил голову Калеша. Она покатилась к озеру и замерла у самого края. Лицо мёртвого князя побелело и сморщилось, волосы снова поседели и осыпались на пол.

Некоторое время братья стояли и смотрели на тело Калеша, не в силах произнести ни слова. Мораш поднял на Авгура взгляд, полный изумления и благодарности.

- У меня все равно дочери, - только и сказал Авгур.

- Можешь забрать кольцо, - прошептал Мораш, - теперь оно твоё.

- Что-то нет желания.

- Мы должны предать его водопаду, - вспомнил Мораш, - его силы нужны семье.

- Думаешь, он не станет поперёк источника? - грустно пошутил брат.

- Не станет, - раздался незнакомый голос.

Владыки переглянулись и, не сговариваясь, схватились за мечи. Однако на них никто не собирался нападать. Тиран, появившийся будто из воздуха, выглядел весьма миролюбиво. В руках его не было оружия. Взгляд светлых глаз был спокоен.

- Жаль, что это длилось недолго, - вздохнул Лаорт, - этот владыка успел мне опротиветь, и я был бы не против насладиться его мучениями.

- Чем он тебя обидел, тиран? - удивился Мораш.

- Да ничем, - улыбнулся тиран, - мы всего лишь заключили сделку.

- Какую?

- Вам не понравится...

- Это нам решать, - возразил Мораш, - говори.

- Пусть он уйдёт, - Лаорт кивнул в сторону Авгура, - он здесь не нужен.

- Почему? - Мораш глядел на тирана с подозрением. Ему все меньше нравилось то, что происходило у водопада Забвения.

- Смотри, князь, я теряю терпение, - предупредил Лаорт, - по условиям сделки я должен его оживить. Сохранить его молодость, красоту и жизнь на следующие пятьсот лет. Кольцо не в счёт. Этого баловства хватило бы ненадолго.

- Но Калеш мёртв. Разве это не освобождает тебя от сделки?

- Нет, если с его стороны всё выполнено.

- Что именно?

- Пусть твой брат уйдёт, - настаивал Лаорт, - и я скажу.

- Он теперь верховный владыка, - Мораш упрямо задрал подбородок, - ему решать.

- Пока ещё нет, Мораш, пока ещё нет...

Глава 3

- У меня не осталось ни подруг, ни сестёр, ни дочерей. Там, в дупле, я свила гнездо и готовлюсь снести яйца. Иначе моя семья исчезнет навсегда.

- Вас тысячи, - буркнул Ирвальд.

- Таких белоснежных больше нет, - гордо заявила болтушка.

Он не стал спорить - ему было всё равно, чем отличаются птицы. Они доставали его громким щебетом по утрам, а те, что умели говорить, ещё и донимали глупыми разговорами.

- Владыка убил всех, - продолжала причитать болтушка, но, заметив нахмуренные брови владыки, вмиг осушила слёзы.

Как оказалось, птица была далеко не глупа. Она замечала многое, о чём и поведала Ирвальду.

***

Чуть больше года назад Калеш изловил бродячих торговцев. Они пробрались в его сад за веселящими яблоками, чтобы продать их в мире людей. Князь отрубил двоим головы, а третий упал на колени и сказал владыке, что сможет ему пригодиться. Его звали Боревод.

Он был маленьким, пухлым с хитрющими глазами, и Калеш нашёл его забавным. Князь потребовал, чтобы Боревод принёс ему что-то необычное, чего владыка никогда не видел, иначе пообещал найти его и разорвать на части.

Боревод знал, что владыка живёт на свете уже много столетий, и вряд ли есть что-то, чего он никогда не встречал. Он так и сказал князю. А когда тот опять замахнулся мечом, то вспомнил, что в одном людском городе есть девушка - такая красивая, что родная сестра готова со свету сжить от зависти. Торговец поклялся, что очень скоро приведёт её старому владыке.

Калеш согласился, но потребовал, чтобы она была девственницей.

Боревод на всё был согласен, лишь бы остаться в живых.

Спустя некоторое время торговец выполнил обещанное - они с сестрой привели девушку в Межгорье и бросили в поле. Боревод поймал одну из болтушек, служивших Калешу, и велел сообщить князю, что она девственна, и что Боревод больше ничего ему не должен. Сам он не рискнул показываться владыке на глаза - боялся, что Калеш не сдержит слово и убьёт его.

Оставив девушку, торговец с сестрой навсегда покинули Синие Горы.

Болтушка рассказала Калешу о том, что торговец оставил красавицу совсем недалеко от владений Ирвальда. Владыка очень разозлился - он не хотел, чтобы про девушку кто-то знал. Времени было потеряно много: болтушки летают медленно, и чтобы добраться до замка Калеша, птице понадобилась целая ночь.

Старый князь тотчас же оседлал скакуна и бросился на поиски своей красавицы. Он нашёл её у ручья, но уже не одну. Рядом был племянник.

Девушка действительно была очень красива - иначе Калеш пустился бы следом за Бореводом и разорвал его в клочья, как и грозился. Племянник появился совсем некстати, и Калеш всё думал, как бы от него избавиться. Думал и смотрел, как эти двое воркуют друг с другом, и в голову забрела совершенно безумная мысль.