— Ага… — удержать слезы я не смогла. Но слыша тихие ругательства Арры, что сейчас вытирала меня платком, я реально чувствовала облегчение. — Не надо меня как маленькую, я и сама справлюсь, — буркнула в ее адрес я.

Я была очень зла, когда меня от сна оторвал резко зазвеневший дверной звонок, но продолжила и дальше лежать в постели, мама ушла на работу, а я слепая, пользы от меня ни на грош. Только кто-то упрямый продолжал настойчиво подвергать звонок перегреву. Выругавшись сквозь зубы, а потом и в голос, все равно одна дома, я встала с кровати и наощупь начала пробираться к двери.

— Кого там черти душат? — крайне зло спросила я, потирая отбитые пальцы ног.

— Открывай сова, медведь пришел! — радостно ответили из-за двери. Моя челюсть плавно рухнула вниз. — Эй, открывай, а? Тут дубняк зверский!

— Арра?! — мой вопль, кажется, перебудил полдома. — Как?..

— Открой, а? — хмуро попросили из-за двери.

Я постаралась вспомнить все внутренние строения дверного замка, которые когда-то объясняла мне мама. Ну, и наощупь давала потрогать… Здесь повернуть, здесь отогнуть… Еле слышный скрип и хлынувшая в дом морозная свежесть оповестили о том, что с замком я справилась.

— О, сразу бы так! — меня нагло оттеснили от входа, после чего раздался хлопок закрывающейся двери и лязг замков. — Хм, так вот как ты выглядишь! Практически такая же, как в игре, только… — меня взяли за подбородок, легонько приподняв его вверх. Чужое дыхание скользнуло по лицу. — Да, так и знала — ты не зрячая, — с легкой гордостью в голосе сообщила она.

— Ну, не вижу, и что с того? — грубо поинтересовалась я и вырвалась из цепких пальцев.

— И ничего. Во всем остальном ты такая же, как все, — буднично завершила девушка. Голос. Ее голос резко изменился, обретя большее количество эмоций и красок. Для меня, что ли, старается? — Ты явно спала… Ладно, теперь не спишь, а значит… — она резко замолчала, явно выдерживая картинную паузу. Готова поклясться, что сейчас ее лицо выражало крайнюю степень веселости.

— Значит, что? — хмуро поинтересовалась я.

— Это значит, что сейчас мы пойдем кушать — я еды купила! — радостно провозгласили на всю квартиру и, немного прошуршав одеждой и, кажется, обувью, Арра схватила меня под руку и потащила куда-то. Хотя почему «куда-то»? Кухня, это ведь и так ясно…

Спустя полчаса бурного и крайне эмоционального рассказа о том, как она меня вычислила и нашла, перемежающихся со шкварчанием еды на сковородке — Арра готовила что-то с мясом и картошкой, я поняла, что скрыться от этой девушки не смогу и на том свете. Вычислит.

— Да ты не делай такое грустное выражение лица, Шель, все пучком! — деловито сообщили откуда-то со стороны плиты. — Живу я, правда, в соседнем городе, но это и не так уж страшно — на выходные буду к тебе заезжать в гости, чтобы не скучала!

— Не нужно ко мне приезжать! — попыталась отговорить ее я. — В игре встретимся, там я тебя и увидеть смогу. Да и вообще, дай хоть отдохнуть немного от твоей болтовни! — не выдержала я.

Минута тишины, после чего спокойный и сухой голос девушки:

— Я могу вести себя спокойно и тихо, если ты этого желаешь, но уверяю тебя, ты взвоешь уже спустя полчаса после начала. И нет, я не брошу эту затею. Я буду приезжать сюда вновь и вновь. Хотя бы ради живого общения и нормальной еды. Ты, небось, сидишь на той штуке, которую раз в несколько дней глотать можно?

— Да плевать! — вскочила со стула. — Какой смысл вот так видеться, если я не могу видеть ни тебя, ни окружающих? Мне наплевать на еду и на все остальное — этот мир для меня является всего лишь одной сплошной серой мутью!.. — щеку резко обожгла тяжелая пощечина, что откинула обратно на стул.

— Замолчи, — тихий шепот заставил съежиться на стуле и проглотить набежавшие слезы вместе с недосказанным. — Вероятно, ты не понимаешь, да? Я объясню, — судя по звуку, она опять вернулась к помешиванию пищи. — Игра. То место, в которое ты стремишься, это всего лишь игра. В ней нет жизни. Да, она реальна и интересна. Ты можешь получить в ней то, чего нет здесь. Ты становишься таким, каким хочешь, и никто ничего не скажет и слова против, по поводу этого. Игра. Долбанная игра, в которой нужно отправляться на задания и гасить всех подряд. Фантазия. Сколько бы там не пробыла, любой вирус, сбой программы и оп! Ты уже в реале, к которому так сильно не хочешь возвращаться.

— А ты тогда зачем играешь? — потирая щеку, спросила я.

— Так нужно, — резко отрезала она. — Пойми, я многое видела. Здесь, в реале. Люди, что вовремя не смогли зайти. Люди, что играли, а потом их игру удалили или хакнули. Это… странно. Пустые глаза, нежелание жить. Перерезанные вены, вскрытые животы — вот результат этих игр. Да, некоторые не в силах такое сделать… они просто сходят с ума.

Я чувствовала, что бледнею, выслушивая этот спокойный и безэмоциональный голос. Что же ты здесь, кем являешься?

— Поэтому, — голос говорившей чуть потеплел, — я здесь, чтобы не дать тебе полностью уйти туда. Ты ж мне друг, в конце-то концов, — меня неожиданно потрепали по голове. Шагов я не слышала, а уж слух у меня хороший, считай, только по нему и живу. — Извини, за удар, но и ты пойми меня.

— Арра, кто ты в реальной жизни? — задала я давно мучавший меня вопрос.

— Ой, это не важно, — легкий смешок.

— Нет, важно! — уперлась я.

— Ну, скажем так, я работаю с людьми на свежем воздухе, — и, вновь смешок. — Больше не скажу, извини. И вообще, кушать готово. Держи, — рядом поставили тарелку с очень ароматным содержимым. — Приятного аппетита, ум-ням, — вновь весело и жизнерадостно донеслось с противоположной стороны стола.

— Приятного, — я легонько улыбнулась.

Часть 3

Ловцы Снов

Глава 1

На улице стояла зима. Через неделю обещался Новый Год, на который собралась приехать Арра, чтобы составить мне и маме компанию. Да, прошло три месяца со знакомства, как в игре, так и в реальности, а девушка все продолжала по выходным заявляться на порог дома с едой в руках и позитивом в голосе. С мамой вроде отношения выровнялись до привычного нейтралитета, а всплески заботы, после появления Арры, как-то не вводили в изумление. Девушка считает, что есть явный небольшой прогресс.

В игре все тихо. Особых заданий больше не давали, так, по мелочи, больше делая уклон на тренировки и сыгранность в группе. Часто мы пропадали в зале, больше забавляясь, по вине Гора, чем занимаясь. Иногда я сижу в оружейной с Гордоном, наблюдая, как тот чинит оружие или обновляет. Мне так за прошлое задание дали тонкие новые очки с ночным видением и тепловизором, но прошлые со сканированием я продолжала носить. Пистолеты усилили, мощность повысили, подобрали два амулета за фишки на повышенную защиту и ловкость, по требованию напарницы, в виде тонкого браслета с индийскими письменами и кольца в форме змеи. Так же мы все повышали навык владения световым мечом, точнее меня больше насильно заставили, ибо Арра и Гор занимались этим делом с энтузиазмом.

И вот я торопилась на третий уровень, где Арра и Гор уже ждали моего появления, ведь пришлось задержаться, так как группа аналитиков с соседом Охотником загадали интересную загадку. Ну, я увлеклась вместе с ними и опоздала.

Правда, зайдя в зал, воспользовавшись карточкой с допуском, я пожалела, что вообще вспомнила о тренировке.

Я застыла на входе и с легкой иронией глянула наверх.

Гор висел на краю балки под потолком, а рядом стояла Арра в маске с направленным на парня оранжевым световым мечом. И разносилась по площадке уже знакомая мелодия имперского марша.

Хлопнула ладонью по лбу и покачала головой.

Соло сидел в кресле, читал что-то с планшета и жевал печеньки с абсолютным равнодушием.

И перекрикивая марш, раздалось:

— Гор… пшш… Я — твоя мать!..

— Что?! — панически. — НЕЕЕЕЕЕЕТТТ!!!