- Будьте осторожны, дорогая! Как бы слухи не дошли до вашего деверя. Он относится к вам с настолько повышенным интересом, что боюсь, ему мало понравится происходящее. У его светлости есть все возможности изрядно испортить вам жизнь!

ДУГЛАС.

Встречаться с Майклом в приватной обстановке ещё раз, не входило в планы Лили.

Она достаточно быстро опомнилась, и, гневно обозвав себя распутницей, зареклась видеться с этим человеком. Черт с ним, с браслетом! Всё равно, Дуглас не собирался расстегивать замок, и если их свидания заканчиваются одинаково, то к чему делать из себя легкодоступную простушку? Пусть ищет их в другом месте!

Увы, такой же точки зрения не придерживался сам майор.

А у Вудвортов продолжались спевки. Мэри по-прежнему противно голосила, впору было уши затыкать! Её сестры читали стихи, устраивали живые картины-шарады, в общем, всё, как всегда на подобного рода выступлениях. Конечно, теперь вся семейка не упускала случая посмотреть на вдову многозначительными взглядами и что-то злорадно прошептать вслед, но Лили было мало дела до сплетниц.

Благотворительный концерт по сбору денег на церковный орган проходил в поместье Вудворотов, в здании местной школы. И здесь стараниями чокнутой семейки собралась такая толпа людей, как будто предстояло не жалкое блеяние туповатых девиц, а, по меньшей мере, выступление Королевской оперы!

Лили благоразумно забилась в пустующее здание школы, где стоял её рояль, и наигрывала мелодии, прислушиваясь к звучанию инструмента в этом помещении. Но если она рассчитывала, что Дуглас её не найдет, то сильно ошибалась. Он появился в прохладном сумраке украшенной цветочными гирляндами залы под руку с хихикающей Джун.

- Вот,- громко хвасталась ему девица,- мы вчера целый день украшали эту комнату цветами. Здесь обычно обедают школьники, и нам пришлось долго выветривать запах капусты...

- О, мисс Вудворт, вы проделали большую работу!

При звуках его голоса у Лили замерло сердце, и она уперлась взглядом в ноты, всем видом демонстрируя занятость.

- Маркиза любезно согласилась аккомпанировать Мэри в песне "Смерть моряка",- радостно прочирикала Джун,- хотя у них... мало, что получается!

После таких слов притворяться глухой уже не представлялось возможным, и Лили чуть нагнула голову в приветствии.

- Надеюсь, вы меня простите, - холодно извинилась она, - нужно готовиться к концерту!

Но ничуть не тронутый её холодным приемом, Дуглас умудрился крутиться возле вдовы до самого начала концерта, не давая и без того нервничавшей Лили ни секунды покоя.

А потом настало время позора.

Даже твердо уверенная в том, что ничем хорошим это выступление не закончится, Лили не могла предположить, какое развлечение ожидает собравшуюся публику.

Поначалу всё шло вроде бы терпимо - Джун рассказала балладу о Робине Горте, а одна из соседок Вудвортов старательно побренчала на арфе.

Набившиеся в зал зрители весьма доброжелательно встретили эти номера, хотя их с большой натяжкой можно было назвать удобоваримыми.

Когда на сцену гордо выплыла Мэри, ничто, казалось, не предвещало катастрофы.

Лили сыграла вступление, но девица почему-то замешкалась и не вступила в нужном месте. Раздраженно вздохнувшая пианистка, тем не менее, терпеливо начала сначала, но тут девица вдруг опомнилась и вылезла на два такта раньше, чем было нужно. Сжавшаяся от неловкости Лили попыталась подстроиться, но рёв, вырвавшийся из лужёной глотки горе-певицы, вообще, исключал возможность аккомпанемента. Неизвестно почему, но Мэри, игнорируя мелодию, решила просто громко прокричать слова.

Зрители сначала недоуменно заволновались, но чем дольше длилось безобразие, тем громче слышался ропот, а потом..., потом грянул смех!

- Это комическая сценка,- услышала растерявшаяся Лили, - импровизация!

- Но ведь маркиза в трауре,- пораженно ахнул кто-то,- какое неуважение к памяти покойного!

Раздраженная вдова в отчаянии громко захлопнула крышку рояля. Впрочем, Мэри, мощно выводившая руладу, не обратила внимания на покинувшую сцену аккомпаниаторшу, и продолжала дико орать под откровенный смех толпы.

Когда выведенная из себя Лили вышла на улицу, путь ей преградил Дуглас.

- Милая!

Лили хмуро глянула на майора. Он выбрал не лучший момент для разговора.

- Простите, но я тороплюсь!

- Нет, ангел мой, не торопишься, ты бежишь от меня! Почему?

Действительно - почему? А то он сам не знает! Женщина нервно оглянулась. За исключением какой-то пожилой пары вдалеке, можно сказать, они были одни, но всё равно она поспешила увести собеседника вглубь парка, подальше от любопытствующих глаз.

- Майкл, ты ведь сам всё понимаешь!

- Что именно?

Лили тяжело перевела дыхание. Разговаривать с нежелающим тебя понимать человеком всегда тяжело, особенно когда рядом с ним так предательски сильно бьется сердце. Она в замешательстве сорвала веточку, и, нервно покручивая её в руке, наконец-то, смогла сосредоточиться.

- Я не могу так! Мне после наших встреч становится чудовищно стыдно!

Дуглас порывисто прижался поцелуем к затянутой в перчатку руке.

- Нет ничего постыдного в любви!

Лили недоверчиво заглянула в его глаза.

- Любви?

- Я люблю вас,- он ласково улыбнулся,- уверен, что и вы ко мне неравнодушны! Недаром все наши встречи заканчиваются одинаково!

Лили вспыхнула. Он ловко подвел её к невидимой черте. Отрицать наличие между ними взаимного влечения было глупо, но, с другой стороны, действительно, чем объяснить происходящее при каждой встрече? Тем, что она блудлива, как Мессалина? Или уж прямо признаться, что у неё кружится голова даже от запаха его табака?

- Каждый раз, когда мы с вами встречаемся, я веду себя как распутная дурочка, и это веская причина видеться, как можно реже!

- Но почему? Вы - свободная женщина, я - свободный мужчина! Почему нам не попробовать стать счастливыми?

Лили остолбенела, когда до неё дошло, на что намекает Дуглас.

- Это предложение руки и сердца? - её изумлению не было предела.

Майкл нахмурился.

- Даже если и так,- колко спросил он,- что вас не устраивает во мне? Отсутствие титула?

Ветка в её руках сломалась, и она раздраженно выкинула её на идеально подстриженный газон.

- Даже если я и отважусь на столь эксцентричный поступок, движимая самой искренней любовью, нам не на что станет жить! Покойный Томас так составил завещание, что всё мое приданое находится в полном распоряжении герцога Мортландского.

- Но почему мы разговариваем о приданом? - неожиданно рассмеялся Дуглас. - Разве вы уже дали согласие стать миссис Дуглас?

- А что же тогда вы подразумевали под "счастьем"? Разврат? - разозлилась Лили.

- Нет, любовь моя, конечно, нет! Но я хочу видеться с вами!

Только этого и не хватало, чтобы её окончательно смешали с грязью местные сплетники.

- Вы забыли, что бедный Томас....

- Я не забыл о вашем покойном муже, но прошу о снисхождении. Лили, прекратите от меня прятаться! Я хочу вас видеть, быть с вами рядом, и я не отступлюсь!

- Вы погубите меня,- взвыла она,- пойдут разговоры, пересуды!

Да, Дуглас ей очень нравился, даже сейчас, когда вел себя столь неподобающе, но всему же есть предел!

- Я не могу без вас,- стоял на своём этот упрямец,- если вы откажетесь со мной встречаться, я буду ходить за вами, как барашек за Мэри!

- Это шантаж!

- Вы не оставляете нам другого выбора! Когда я увижу вас?

Выведенной из себя Лили показалось, что до них доносятся чьи-то голоса, и она в ужасе попыталась отпрыгнуть от шантажиста, но тот крепко держал её за руку.

- Я жду!

- Ладно,- прошипела она, с трудом вырвавшись из клещей его пальцев, - я приду..., завтра, после полудня!

- Поклянись!

- Хватит,- разозлилась Лили,- я не буду кощунствовать! Но если я сказала, что приду, значит, приду!