— Да, Архимага больше нет, теперь угроза посильнее будет, — Тира с сожалением посмотрела на лесного хозяина, и поклонилась ему. — Благодарю тебя, лесной дух, за заботу и пристанище…

— Не нужно, — он вздохнул, и вместе с ним погрустнел и весь лес. — Этот дом открыт для тех, у кого сердце чистое. Открыт всегда. К сожалению, не в моей власти сократить вам путь на север…

— Нам бы гидралов наших вернуть, — напомнила Тандрия.

— Да, звери лишними не будут, — согласилась Тира.

— Они будут ждать вас, когда покинете этот лес, — сказал лесной хозяин.

— Благодарим тебя, — Тира поклонилась еще раз, и повернулась к тропе, что возникла среди корней и травы.

Лесной дух долго провожал ее взглядом. Тандрия, когда оглянулась, увидела его глаза, полные печали.

— Может, ты обернешься ему на прощание?

— Нет, — отрезала та.

Тира и так чувствовала его печаль и боль, но эти чувства скользили по ее сердцу, как вода по стеклу. Сейчас ее волновал Аргелор. Лишь дойдя до края леса, где его граница стала мутной и искаженной, Тира остановилась. Лес отпускал их, и в тоже время расставаться с ним не хотелось. Тут на краю, все стало резче, запахи, звуки и огромный купол изумрудных деревьев.

— О тебя разбиться можно, — недовольно заметила Тандрия.

— Почему?

— Сердце лесного хозяина дорогого стоит, Тира, — укоризненно глянула на нее эльфийка.

— Тандрия, ведь ты воин, — скупо бросила драконица.

— Воин, а что? — смутилась она.

— Я думаю о битве. Тандрия, я не смогла справиться с кучкой псов Аргелора! А что я смогу сделать против его армии? — взгляд Тиры сделался холодным.

— У тебя еще нет оружия, — эльфийка вздохнула. — А все же…

— Гидралы! — Тира указала на знакомые силуэты, и не дослушав Тандрию, шагнула сквозь пелену.

Лес с глухим стоном выпустил ее и охотницу на каменную пустошь, такую голую и холодную, что ветер тут же пробрал до самых костей. Над обледенелой землей висели мрачные тучи, низкие и темные.

Гидралы, распушив загривки, терпеливо ждали. Сквозь их мех холод не проникал, а вот одежда воительницу спасала от этого мало.

— Тут настоящая зима… — процедила Тандрия.

— Тебе было бы лучше вернуться…

— Еще чего! — тут же вскипела она. — Холода я не боюсь.

— Гномы говорили держаться болот, — Тира оглянулась, но ничего, кроме камней не увидела. — Они говорили, что пустоши опасны…

— До болот тут далеко, — зубы эльфийки стучали, но она быстро взяла себя в руки.

— Мы тут как на ладони, — Тира недовольно нахмурилась и вскочила в седло, зарывшись руками в густую шерсть гидрала.

Зверь фыркнул и тряхнул головой. Он был рад возвращению наездницы. Тандрия, на своем звере сбоку от него, поторопилась откупорить фляжку, которую Первородные повесили ей на пояс, и отпить из нее хмельного напитка, чтобы согреться. Когда тепло приятно разлилось по ее телу, она смогла вздохнуть свободнее.

— Я погони не чувствую, — сказала она. — А ты?

— Нет, но есть что-то другое, — Тира не пустила гидрала в галоп, хоть тот и рвался.

Зверю пришлось пойти размеренной рысью. Следом семенила и ее спутница. Свое недовольство она не скрывала.

— И все же, лесной дух хороший соратник! Ты зря так прячешь свое сердце во льду! — ворчала она.

— Думай о том льде, что вокруг нас, а не о том, что у меня в сердце! — огрызнулась Тира.

И правда, тут было о чем подумать. Время от времени, тучи сыпали колючими ледяными осколками. Ветер просто плевался ими в лицо, а под лапами гидралов все так же лежал заледенелый камень. По сторонам виднелись небольшие холмы и расколотые скалы. Попадались и большие глыбы, серые и покатые. Гидралы рычали на них, и эльфийке это все больше не нравилось.

— Тише, тише! — приговаривала она шепотом, но звери утробно рычали, и не зря.

Впереди, в снежной пелене, что-то замаячило, что-то похожее на сборище глыб, и Тандрия тут же остановила своего зверя.

— Что такое? — тихо спросила Тира.

— Надо уезжать отсюда! — зашипела она драконице.

— Куда? — та тоже насторожилась. — Тут везде пустошь, и болот не видно…

— Там ходячие камни! — Тандрия потянулась к луку.

— Камни? — Тира всмотрелась в заснеженную даль.

Силуэты мелькали и будто куда-то шли, а потом вдруг земля вздрогнула, и что-то зашуршало, совсем рядом. Оглянувшись, воительницы увидели каменного колосса, который вырастал, и строился из ближайших камней. Не дожидаясь, пока он сделает свой первый шаг, Тира дала волю гидралу, и тот рванулся к холмам. Низко припав к шеям зверей, драконица и эльфийка неслись вперед, сквозь снег.

— Вот почему гномы предостерегали от пустошей! — бросила на ходу Тира.

— В туман! — Тандрия развернула зверя в сторону молочно-белой пелены и исчезла из виду.

Туда же нырнула и драконица. Погоня уже стала привычной. Час бешеной скачки сменился вторым, пока время не слилось в мокрую, снежную линию. Гидралы мчались, всадницы делились с ними силой, и так до самой ночи. Куда они неслись, обе даже не знали. В тумане было не разобрать дороги. Даже когда стемнело, Тира продолжала делиться силой, и зверь покрывал расстояние огромными прыжками. От усталости, Тира не ощущала холода, и только когда под лапами гидралов захлюпала жижа, драконица остановилась.

Откуда-то сбоку, из тумана, вынырнула Тандрия, такая же усталая и обессиленная.

— Нужен отдых… — призналась она. — Нужно взглянуть на карту…

— Болотом пахнет, — Тира потянула носом.

— На болотах ты сама знаешь, кого можно встретить! — сказала эльфийка.

— Хочешь выбирать между этими колоссами и дичалыми? — Тира тяжело вздохнула и оглянулась вокруг.

Сырой воздух уже пропитал одежду насквозь.

— Дальше пешими пойдем, — Тандрия тяжело спрыгнула на мягкую почву, и покачнулась.

Они не ели, и слабость давала о себе знать. Тем более, что ее раны затянулись совсем недавно. Гидралов отпустили на охоту. Так было спокойнее. У зверей были свои тропы.

В одиночестве, на болотах, Тира почувствовала себя не уютно.

— А ты идти-то сможешь? — она глянула на свою спутницу.

— Смогу, идем, — эльфийка зашагала вперед.

На болотах оказалось намного уютнее, и даже теплее. Шаг за шагом, они уходили вглубь, все дальше от каменных пустошей. Постепенно, на пути стали попадаться колючие кусты и низкие деревья. В них они и укрылись.

Растянув карту, Тандрия стала вглядываться в расплывчатые линии.

— Мы отклонились немного к западу… — сообщила она и откинулась на сырые ветки. — Там придется снова выехать на пустоши…

— Пусть, я схожу, соберу что-нибудь поесть, — сказала Тира.

Проверив фиал на боку, она ушла вглубь болота, а эльфийка затихла. Плечо немного ныло, но сейчас ее больше заботило оружие. Лук она положила рядом с собой, и еще раз отпила хмельного напитка. В темноте ее глаза светились, и она отлично видела все, что происходило вокруг, и ее руки были готовы в любой момент натянуть лук. Чуткие уши ловили каждый звук, и один из них насторожил Тандрию. Она до боли вжалась в ветки и замерла. Где-то рядом тихо ступал конь. Так показалось ей, а вот запах льда сообщил ей о другом. Охотники вышли на их след. Тандрия не двигалась и старалась не дышать. Ее широко раскрытые глаза углядели этот черный провал в ночной тьме.

Охотник вынюхивал. То, что служило ему конем, развернулось в ее сторону. Эльфийка напряглась. Она готовилась одним движением вскинуть лук, но ее опередили. Серебряный шар врезался в охотника со свистом. Эта сила коснулась и самой Тандрии, в которой та узнала драконью мощь.

Охотник зашипел и развернул своего коня. Второй шар, нагнавший его, сделал охотника серым. Тьма растворилась. Черные хлопья летели на землю и поспешил скрыться. Третий шар Тира не успела метнуть. К Тандрии она выскочила с охапкой кореньев и трав в одной руке, немного запыхавшаяся и разгоряченная.

— Он побоялся напасть! — довольно заявила она.

— Он да…но его псы могут вернуться! — эльфийка поднялась.