- Найдем постоялый двор, - невозмутимо предложил Шейн. - Поужинаем, выпьем, поспим... я бы и помыться не отказался, третий день уже в пути, а вода в озерах и ручьях жуть какая холодная.

- Можете заночевать здесь, - неохотно произнес Леашви. - Я распоряжусь насчет ужина и ночлега.

Маги переглянулись и в один голос отказались:

- Благодарим, но нет!

- Как пожелаете. - Во взгляде Леашви седому почудилось облегчение. - Удачной дороги. Надеюсь, вы без происшествий достигнете дома.

Эльва поклонился, а Шейн просто кивнул, не утруждая себя глупостями вроде этикета. Тот же самый слуга, что протирал в зале пыль, бросился провожать гостей к выходу.

- Ты не находишь, что глава Совета вел себя странно? - поинтересовался седой. Достаточно тихо, но при этом так уверенно, будто имел все права обсуждать людей в их же доме. - Нервничал, злился, хотя мы были... то есть ты был, крайне вежлив.

- Нахожу, - покладисто признал некромант. - Но не вижу смысла расстраиваться. Письмо я доставил, поручение короля выполнил - теперь можно со спокойной душой таскаться по трактам. Люблю подрабатывать в селах и деревнях, знаешь ли.

- Святая наивность, - закатил глаза Шейн. - Ладно, пошли.

Слуга вывел их на лестницу, где стояли гвардейцы, извинился и отправился прочь. Маги спустились по ступеням, в последний раз посмотрели на дворец, забрались в телегу и поехали вдоль рядов улочек, выбирая ту, где, скорее всего, мог отыскаться приют для путников.

Он и отыскался - трехъярусное деревянное строение, с окнами, затянутыми серой слюдой, и нарисованной у входа елью. Деревце выглядело довольно чахлым, а краска давно облупилась. Однако седой бодро заявил, что вот оно - подходящее место, после чего завалился внутрь и нос к носу столкнулся с вышибалой.

- Кто такие? - по-звериному низко рыкнул тот. - Чего надо?

Эльва сообразил, что Шейна смутила эта "приятная" неожиданность, за локоть выдернул его из опасной точки и буркнул:

- Нам нужны две комнаты, ужин и горячая вода, уважаемый.

- А-а-а... ну, того, проходите.

- Спасибо, мне что-то расхотелось, - пробормотал седой. - Пойду поищу другое заведение.

- Ну уж нет, - твердо возразил некромант. - Мы останемся тут. У меня нет настроения шляться по городу в дождь. Правильно я говорю, уважаемый? Вы мне хозяина не представите?

- Да где-то он в кухне был, - почесал затылок вышибала. - Сейчас позову.

Когда он ушел, парень позволил себе выдохнуть. В конце концов, ему редко приходилось иметь дело с троллями - а именно к ним и относился здешний работник. Эльва никогда бы не нанял никого подобного, потому что, несмотря на род своей деятельности и внешнюю безрассудность, высоко ценил красоту.

Первый, нижний ярус постоялого двора представлял собой столовую. Повсюду на манер грибных шляпок торчали столы и стулья, а под западной стеной, украшенная плетенками лука и чеснока, расположилась длинная стойка. Разномастные кубки, кувшины, стаканы и кружки - все старое, грязное и мутное, - венчали ее поверхность.

Сквозь слюдяные окна было трудно разглядеть, что происходит снаружи, но звуки никуда не делись. Гремела далекая гроза, завывал ветер, первые капли разбивались о крыши и мостовую. Эльва тихо порадовался, что запихнул спутника в помещение, и дружелюбно поздоровался с хозяином - невысоким, бородатым и загорелым мужчиной лет сорока пяти.

- Добрый вечер! Ваш вышибала, должно быть, уже передал вам нашу просьбу?

- Передал, - согласился мужчина. - Свободных комнат у нас полно, поднимайтесь на третий ярус и выбирайте, какие нравятся. Бадья всего одна. Скажете, куда нести, и он, - хозяин указал на вышибалу, - разберется. Ужин через пару часов, вы как раз успеете вымыться.

- А что насчет оплаты? - уточнил некромант.

- Восемь серебряных монет.

- Ага. - Он пошарил по карманам и вытащил на свет четыре. Еще четыре протянул Шейн. - Возьмите, пожалуйста. Комнаты открыты?

- Да.

Седой подождал, пока мужчина снова скроется в кухне, и поплелся наверх. Что-то ему явно не нравилось, но в присутствии тролля Эльва предпочитал не спрашивать. Это можно сделать и потом, когда рядом не окажется любопытных ушей размером с кочан капусты.

- Уступаю бадью тебе, - буркнул он, ныряя в спальню с низким потолком, огарками свеч на столике и метлой, забытой в углу. Ее с проклятиями забрал вышибала, неуклюже попросил прощения и вернулся на свой пост, следить за новыми посетителями. Эльва прислушался к незнакомым голосам и закрыл дверь, тут же задвинув тяжелую, добротную щеколду.

Нет, все-таки счастья в мире хватает. Когда после долгого и трудного дня есть возможность прилечь на мягкую, прохладную, чистую постель, уткнуться лицом в подушку и поразмыслить. О чем-нибудь хорошем, приятном, вроде проведенных в Академии лет...

Совсем недавно в мире правила инквизиция, и она недолюбливала магов с темным огоньком дара. Недолюбливала настолько, что брала за горло и бросала в застенки - выбивать правду о появлении и развитии опасного колдовства. Но весной, в конце Сезона Снегов, некое Братство Отверженных вылезло из небытия и скормило бродячим псам отцов Риге и Ольто. Маги перехватили власть, решительно изменили порядок вещей и основали во многих королевствах свои Академии. По слухам, там уже начинался прием детей, и немало юных талантов готовилось к первым экзаменам.

Однако на Белых Берегах - родине Эльвы, - Академия существовала и раньше. Правда, тамошние учителя были вынуждены преподавать исключительно азы светлого волшебства, не вдаваясь в подробности. Им это, разумеется, не нравилось, и самых талантливых детей втихую обучали темному. Некромантия, основы материи, теория разрушения и ряд иных, сходных по составу наук процветали под самым носом у Его Величества Найле. Эльва считал, что ему об этом известно. Вездесущий король не мог упустить из виду страшную шайку, способную разнести в пух и прах не только столицу, но и вообще половину живых земель. Но ничего не предпринимал - вероятно, догадываясь о грядущем перевороте.

Некромант был благодарен своим учителям, которые не побоялись объяснить ему, что такое темный дар и почему он не менее важен, чем светлый. Учителям, вручившим ему знания о госпоже Смерти. Если бы не они, третьего сына маркиза де Лайн уже давно сожрали бы могильные черви - если, разумеется, после пыток осталось бы, что жрать.

Эльва зевнул, расшнуровал ворот рубахи и уставился в потолок. Интересно, Шейн позаботится о телеге? И куда денет коня? При постоялом дворе есть конюшня, но животное могут свистнуть, и ищи его потом по всему городу...

Стоило вспомнить о седом, как он возник на пороге - посвежевший, в чистой одежде, с мокрыми волосами, - и заявил:

- Сейчас тебе бадью принесут. Воду выльют, новую нагреют и принесут.

- Чудесно, - лениво ответил некромант. - Только пусть сначала постучат, а не как ты.

- Ха, - парень нагло переступил через брошенную спутником обувь, уселся в кресло и уточнил: - Ты поедешь со мной в Кадрид?

- Поеду, - вздохнул Эльва. - Все равно планов у меня нет. Возвращаться на Белые Берега лень, отчитываться перед семьей тоже. Они у меня такие зануды, Аларна спаси...

- Мои тоже, - серьезно сказал Шейн. - Отец и мать погибли при инквизиции, а тетя с дядей до сих пор считают, что эпоха Магов не продлится и года. Настаивают, мол, бросай свою Гильдию, а мы тебя спрячем... трусливые идиоты.

- Да ладно тебе. Боятся многие, - пожал плечами некромант.

- Когда боишься, надо сражаться, - возмутился седой. - Надо бороться со своим страхом, надо выступать против него с армией. А не тихо уходить в тень, где тебя не обидят и защитят.

- На это способны единицы. Даже среди дворян полно трусов, и для каждого из них лучше укрыться под землей, под водой, в небесах при помощи высокой, запертой на тысячу замков башни, но только не на поле боя. Как по мне - нормальное явление. Нечего разбавлять ряды решительных войск своими сомнениями, страхами и предрассудками.