Когда Валери, наконец, добралась до дома, она почти полностью успокоилась. Изабель в квартире не было. После того, как она начала встречаться с Ромеро, Валери ее почти не видела. Изабель же настаивала на том, что они общаются как друзья. Валери рассмеялась. Она замечала, как Ромеро смотрел на ее подругу. Она никогда не видела его таким раньше. Конечно, они какое-то время не общались, очень может быть, что он, наконец, созрел. Когда он работал вышибалой, Ромеро был еще тем бабником. Он встречал новую девушку на каждом концерте, на котором его ставили в охрану.

Валери стояла на кухне и пыталась прицепить перцовый баллончик к связке ключей, когда в квартиру вошла Изабель, а вслед за ней Ромеро. Присмотревшись, Валери заметила, что парочка держится за руки, и улыбнулась.

Изабель снова принарядилась, но после того случая перед матчем Валери не решилась поддразнить ее. Пришло время Изабель начать хвастаться тем, чем одарила ее природа. И Валери не собиралась все портить, заставляя подругу чувствовать себя неуверенно.

– Привет. – Валери по-прежнему боролась с перцовым баллончиком. – Куда ходили?

– На концерт. – Изабель направилась в спальню, оставляя Ромеро в комнате с Валери. – Я просто заскочила забрать кое-что, а потом мы поедем ужинать. Хочешь с нами?

Выражение абсолютного ужаса, возникшее на лице Ромеро, заставило Валери рассмеяться.

– Нет, спасибо, я уже поела.

Ужас на лице Ромеро сменился любопытством в тот же миг, как Валери отказалась от приглашения.

– Что ты там держишь?

– Перцовый баллончик.

Изабель на секунду замерла, прежде чем войти в комнату.

– Зачем он тебе? Что-то случилось?

Изабель пережила весь кошмар, который устроил Валери Брюс, поддерживая подруга. И сейчас она знала, что Брюс вернулся. Валери взглянула на нее и покачала головой. Она не собиралась рассказывать ей обо всем в присутствии Ромеро. Последнее, что ей было нужно, чтобы тот рассказал Алексу, насколько она глупа, раз попала в такую ситуацию.

– Нет, просто решила, что неплохо бы держать его под рукой. На всякий случай. До сегодняшнего дня я про него и не вспоминала.

Изабель пристально посмотрела на подругу, но, видимо, догадалась, что Валери не хочет говорить при Ромеро. Изабель опять скрылась в своей спальне.

– Дай-ка посмотреть, – предложил Ромеро, после того, как Валери снова попыталась прикрепить баллончик к ключам.

Она протянула ему связку, нахмурившись.

– Не понимаю, зачем делать это таким сложным?

– Не так уж и сложно, – усмехнулся Ромеро.

Он прикрепил баллончик к ключам буквально за несколько секунд, заставив Валери чувствовать себя абсолютно никчемной.

– Так что тебе напомнило о нем сегодня? – Ромеро понимающе посмотрел на нее, протягивая связку ключей.

Валери тоже взглянула на него, но, пожав плечами, ничего не сказала.

Ромеро склонился над прилавком и прошептал:

– Я ничего не скажу Иззи. Я знаю, как она переживает.

Валери внимательно рассматривала кольцо на связке ключей. На Ромеро она не смотрела.

– Я просто немного испугалась сегодня, когда шла к своей машине. Вот и подумала, валяется ли еще баллончик у меня в сумке?

– И кто тебя напугал?

Валери смотрела на Ромеро достаточно долго, чтобы заметить, как тот в нетерпении приподнял брови. Затем девушка снова опустила взгляд на брелок и покачала головой.

– Это не был кто-то конкретный. Мне просто показалось, что я что-то услышала. Вот и все.

Изабель вышла из спальни, и Валери была благодарна ей за перерыв. Попрощавшись, Ромеро и Изабель ушли. Валери так была сосредоточена на своих ключах и баллончике, что даже не задумалась, за какими именно вещами подруга направлялась в свою спальню. Пока та не скрылась за дверью. Валери в изумлении распахнула рот.

Конечно, при Ромеро она ничего не могла сказать. Но как только Изабель вышла из дома, Валери рванула к своему телефону и написала подруге сообщение:

«Сумка для ночевки?!»

Секунду спустя от Изабель пришел ответ:

«Возможно».

Валери громко рассмеялась от восторга. Она уже дразнила Изабель, что если та ничего не предпримет в ближайшее время, у нее там все зарастет паутиной. Хотя, конечно, кто бы говорил. Если честно, у Валери был сейчас только один «друг» – мистер Совершенство. Он был на батарейках и усердно выполнял свои обязанности, не причиняя никакой боли ее сердцу.

«Изабель, ты шлюха!»

Валери уставилась на телефон в своей руке, не переставая хихикать.

«Мы друзья с привилегиями =)».

Очень смешно. У Изабель в жизни не было друзей с привилегиями. Валери забеспокоилась: год за годом она сама возвращалась к своему «другу с привилегиями», и тот раз за разом разбивал ей сердце. Именно поэтому мистер Совершенство занял место Алекса в ее жизни.

Валери взглянула на часы: только девять. Технически, было довольно рано, и она все еще могла посмотреть фильм с Люком, что он и предложил, когда Валери ехала домой. Но она не хотела этого. Она не хотела, чтобы Люк привыкал к тому, что они будут проводить вместе каждый вечер. Валери пока, определенно, не чувствовала к нему ничего похожего на «не могу прожить без тебя и секунды». Ее вполне устроит тихий спокойный вечер в одиночестве. Кроме того, у них уже были совместные планы на среду. Этого вполне достаточно.

Валери воспользовалась свободным временем, чтобы поработать над картиной Сары и Энжела. Каждый раз, когда она смотрела на это изображение, Валери вспоминала времена, когда все было намного проще. Она взяла в руки фотографию. На ней Сара и Энжел были на пляже. Сара сидела между ног своего парня, опираясь спиной на его грудь. Энжел положил подбородок на ее плечо, сверкая в камеру знаменитой улыбкой братьев Морено, демонстрирующей ямочки на его щеках. Эти ямочки просто разрывали ей сердце.

Валери тут же вспомнила случай, произошедший с ней и Алексом. Это было летом после ее первого курса в колледже. Они, как всегда, двигались то вперед, то назад, но это было как раз после того, как Алекс получил первую травму лодыжки и был вынужден взять перерыв от всего.

Валери вспоминала этот день, потому что именно тогда Алекс сказал ей кое-что, о чем она никак не могла забыть даже сейчас. Он сказал ей, что вряд ли когда-нибудь сможет насытиться ей. Сказал, что стыдится того, как часто думает о ней, что это кажется даже жутким. Валери помнила, как рассмеялась и обвинила его в преследовании. Но Алекс не смутился, он казался по-настоящему искренним. Никто не может смотреть тебе прямо в глаза и в наглую врать о таком, правильно?

А затем, несколько недель спустя, он снова исчез почти на неделю, и Валери, сидя в одиночестве, раздумывала, кому в этот момент он говорил те же слова.

Валери вздохнула и постаралась выкинуть непрошеные мысли из своей головы, снова сосредоточившись на живописи – единственной вещи, которая хоть как-то могла отвлечь ее от размышлений об Алексе. Последнее, что ей было нужно, чтобы эта картина стала ассоциироваться с Алексом, и ей бы пришлось избегать ее. Вскоре она погрузилась в работу над картиной. Ее мысли были сосредоточены только на ней. Около часа перед сном она рисовала.

Алекс понимал, что когда у тебя есть свой собственный ресторан с хорошим баром, довольно сложно идти в чужой и платить там за алкоголь. Но в последнее время Алекс торчал на работе почти все время. Ему необходимо было развеяться. Сегодня закрывали Энжел и Сара, и Алекс знал, что может на них положиться.

Эрик сидел, ожидая в ресторане, когда закончится смена Софии, и позвал Алекса с ними в новый спорт-бар. Алекс сразу отказался, но потом подумал, что, наверное, зря.

– Уверен, что не хочешь пойти? – спросил Эрик Алекса, вышедшего из офиса. – Ромеро говорит, что там круто. Он и его парни там уже несколько раз работали вышибалами. Народу, говорит, тьма тьмущая. А вечером там «открытый микрофон». Комедийные сценки. Должно быть весело.