– Моя, спасибо.

Отчаянно краснея, забрала у него туфлю и кое-как надела. Тот еще квест, надо заметить – ногу-то не задрать, все ж королевская особа рядом.

– А вы... ? – спросил принц. - Из какого мира?

Не узнал. Супер, вот что с людьми одежда делает.

– С Земли, - подсказала я.

— Ничего себе! Потрясающе выглядите. Что ж.

Он хмыкнул и предложил мне руку.

– Пойдемте, девушка с Земли, похоже, нам в одну сторону.

Ага, только тебе на завтрак, а мне в пасть в одиннадцати крокодилам, причем крокодилы эти мало того что злые, так ещё и пока голодные.

Дорога до столовой заняла минут десять, и все это время я размышляла о событиях последних дней. Ничего особенного не надумала – аромат парфюма принца постоянно отвлекал. Что ж, вблизи блондин был довольно симпатичным, с мягкими чертами лица и приятной улыбкой. Которая, впрочем, казалась отточенной. Но чего я хочу от принца? Сложно вообще поверить, что иду с ним рядом.

Вот, к слову, ещё вопрос, как он сам относится к перспективе выбора жены через конкурс. Но едва я успела об этом спросить, мы пришли к столовой и встала другая проблема.

– Ой, а давайте войдем по отдельности? - предложила я.

– Почему? - принц нахмурился.

— Ну... девушкам может не понравиться, что мы пришли вместе. Все ведь должны быть в равных условиях.

– Марина, невеста принца должна уметь справляться с недовольством. А еще не бояться того, что подумают другие. Так что и вам, и им будет полезно такое начало завтрака.

Я едва удержалась от того, чтобы не пробурчать «воспитатель фигов». Но постаралась сделать невозмутимое лицо. А, сгорел сарай, гори и хата – если собралась доставать конкуренток платьем, то обратить на себя внимание, появившись под ручку с принцем – отличное дополнение.

— Не бойтесь, - улыбнулся мужчина. – Они не кусаются.

Главное, чтобы он не обнаружил свою ошибку в первую брачную ночь. Кусаются, да еще как! Сразу видно, в женском коллективе принц не бывал. Я, впрочем, тоже оказывалась в них нечасто.

Едва двери медленно открылись, мы с принцем вошли в просторную и светлую столовую. На Земле бы этот стиль назвали провансом или винтажем в нежно-голубых тонах. Красиво, светло и жутко непрактично. Но я хотя бы оделась в тему: все конкурсантки сидели в платьях пастельных оттенков.

При виде меня их лица вытянулись, только блондинка, в которой я узнала свою соседку на ритуале, чуть усмехнулась.

– Леди, – склонился принц. – Рад видеть вас в прекрасном настроении. Марина, проходите на свое место. Келлин, распорядись, что бы подавали завтрак, я лишь обмолвлюсь парой слов с Дианаром.

Под взглядами соперниц я прошла к одному из двух пустых стульев. К счастью, стул для принца опознать было легко – его спинка была повыше.

– Девушки, – негромко произнесла я, - благодарю вас за то, что выручили с одеждой. Некоторые платья просто чудесные, особенно это. Я ценю вашу поддержку и бескорыстность.

Мне с трудом удавалось сохранять спокойное выражение лица, глядя, как конкурсантки будто бы незаметно стреляют друг в друга глазками. Что ж, хорошо бы они подрались в процессе выяснения того, кто отдал мне это платье. Все равно ведь не угадают.

Принц меж тем вернулся за стол и одновременно с этим нам подали тарелки с салатом. Что ж, завтрак есть завтрак, вот только...

Я покосилась на стол и вздохнула. Приборы лежали в совершенно неизвестном мне порядке. Не параллельно друг другу, а как-то странно скрещиваясь, причем вилки и ножи лежали вперемешку. Неизменное правило порядка приборов тут не работало, и я совершенно не знала, какой вилкой есть. К счастью, одновременно с салатом принесли напиток, по цвету и запаху напоминающий кофе. Я вцепилась в чашку, как в спасительный круг.

Конечно, порой мне отказывало чувство такта. Я могла ухватить за хвост бога или рассорить толпу знатных невест. Но полной дурой в их глазах выглядеть не очень-то хотелось. Мне еще припомнят выходку с платьем и... «входку» с принцем.

– Что ж, леди, давайте, наконец, познакомимся. Мое имя Артур, и я очень надеюсь, что среди вас найдется невеста, которую я полюблю всем сердцем, а также достойная императрица для нашего чудесного мира.

Вот блин, его и впрямь зовут Артуром. Что ж, моя сказка приобретает новые оттенки, а заодно и меняет название на «Артур и истерички круглого стола».

Девушки по очереди начали представляться. Вместе с именем они говорили о мире, из которого прибыли. Должна сказать, что заслушалась. Рассказы о других мирах меня поразили. Я даже забыла о завтраке и кофе, который до сих пор медленно потягивала. На еду, впрочем, налегал только принц. И жаль, что я не подсмотрела, какими приборами он пользуется, не сидела бы весь завтрак голодная.

Главную красотку звали Кассандра. По ее словам, она пришла из офигенно красивого мира. Слово «офигенно» она не произносила, но по горящим глазам и описанию я поняла, что там действительно офигенно. Леса и озера, красивейшие места, а люди живут в домах прямо посреди деревьев. И города у них сосредоточены вокруг огромных деревьев, несколько сотен метров в диаметре.

Блондинка, что сидела рядом, назвалась Анной. Мир Анны чем-то напоминал декабрьскую Россию. Она говорила, что в ее городе всегда темно и снежно, и поэтому из земли пробиваются яркие светящиеся цветы, которые и освещают улицы. Я так активно пыталась это вообразить, что не сразу осознала, что очередь дошла до Земли.

– Э-э-э... ну, мой мир довольно разный. Где-то жарко и бесконечные пески, где-то вечные снега. Я живу в стране, в которой есть все. И шикарные города, и захудалые деревни. Погода у нас не то чтобы разнообразная: грязь, грязь засохла и грязь замерзла. Бывает красиво, особенно перед праздниками.

– Марина, - принц впервые с начала завтрака подал голос, - ваш мир выбрал технологию. Расскажи что-нибудь о ней.

– Ладно...

Вот что рассказать людям, которые отрицают существование электричества? С колеса, что ли, начать.

Я рассказала о машинах и самолетах, немного о компьютерах. Принц, услышав об интернете, вполне ожидаемо оживился. Нет, ребята, если вам дать интернет, то вы отбор никогда не закончите. Дабы избежать массового паломничества с просьбой «А покажи интернет! «, закончила описанием оружия и атомных бомб. Половина девушек как-то сбледнула, а вот вторая явно задумалась о внешнеполитическом значении такой бомбы.

Спасибо стихиям, что не дали этим ребятам добраться до атомов!

После салата подали пудинг и на этот раз я не прогадала! Из-под ресниц следила за Артуром и успела заметить, какую ложку он взял. Пудинг оказался хорош, хоть и мал. Ощущение, что я съела половину стандартного стаканчика йогурта. Что ж, ладно, обедом-то нас наверняка покормят, а там я буду внимательнее следить за приборами.

– Что ж, леди, спасибо за приятный завтрак. - Артур поднялся, и следом встали мы. - Надеюсь, они станут славной традицией. А теперь не стану вас задерживать. Напоминаю, что завтра мы будем счастливы послушать ваши Эссе на тему разделения магии и технологии. По результатам этого испытания, конечно, никто не покинет отбор, но рекомендую отнестись к нему ответственно.

Намек был недвусмысленен: косноязычной Эллочке-людоедке нечего делать рядом с прекрасным принцем Артуром. Даже если Эллочку выбрали сами стихии, которые, быть может, вообще школу не заканчивали.

Я не стала ждать, когда все покинут столовую, и вышла первая, глубоко вдохнув прохладный воздух. В замковых коридорах были жуткие сквозняки. Вот вроде принц, вроде отбор императорский, а замок, мягко говоря, не соответствует стандартам приема иностранных гостей.

И это вызывало у меня какую-то неясную внутреннюю тревогу.

– Эй! Подожди! Девушка с Земли!

Я обернулась: меня пыталась догнать Анна, та самая тощая блондинка. Из-за узкого платья у нее не получалось быстро бежать.

– О, я так рада, что среди девушек нашлись нормальные, и у тебя появилось приличное платье! Я бы отдала что-то из своего, но сама видишь, мой размер не слишком типичен.