– А он... совсем обиделся?

– Кто – он?

– Хвост.

– Марина, хвост – моя конечность. Я не обиделся.

– Рассказывай тоже, конечность. Он явно отдельной жизнью живет, а сейчас обиделся. Хво-о-остик!

Я погладила кисточку и та встрепенулась.

– Ну я не специально. Я больше не буду.

Кисточка дрогнула и устремилась в мои объятия. Вернее обвила руку и улеглась в ладонь.

– Марина, – сквозь зубы процедил Баллард, – ты вообще соображаешь, что делаешь?

– А что? Ему нравится?

– Нравится, - передразнил он меня. – А я, между прочим, его чувствую. Дай я тогда тебя пощупаю!

Он совершенно нахально протянул руку и вцепился в мою грудь.

– Ты первый начал! Твой хвост меня лапал!

– А у тебя нет хвоста, держусь, за что достал. Но если бы был, он бы наверняка меня лапал.

Пришлось сбросить руку и отойти к стене. Хорошо, что в комнате царил полумрак – мое красное лицо изрядно бы развеселило бога.

– Ты слишком много о себе мнишь, – пробурчала я.

– Рассказывай! Не забывай о первостепенной задаче, пожалуйста. Что там было дальше?

Пришлось продолжить. Когда я дошла до части, где девица в бассейне пыталась меня подставить, Баллард рассмеялся.

– Женщины... вы готовы погибнуть, но не дать друг другу прыгнуть в королевскую койку с оттопыренным пальцем под кольцо.

– Говори, пожалуйста, не за всех, - холодно произнесла я.

Баллард даже посерьезнел – видать, у меня получилось убедительно.

От стука в дверь я вздрогнула.

– Леди Лаврова, вы переоделись? Мы ждем вас на легкий ужин и оглашение результатов испытания.

Я сквозь зубы выругалась. Мало того, что задолбали со своими смертельными играми, так еще и отдохнуть не дают. С утра, что, не могли огласить?

– Сейчас переоденусь и выйду! – крикнула я Дианару.

Уже у Балларда тихо спросила:

– Думаешь, я прошла?

– Не сомневаюсь. Знаешь, раз ты уходишь, я еще полежу. На самом деле, жить в городе и мотаться сюда с помощью магии жутко утомительно.

– А я думала, ты сильный.

– Я сильный. Но ленивый.

Совершенно невозмутимо этот нахал улегся на кровать и накрылся одеялом. Я невольно залюбовалась им – все же хвостатый бог был удивительно хорош собой. Совсем не такой, каким рисуют длинноволосых парней. На артах и в кино те какие-то юные, идеально красивые. А Баллард удивительным образом сочетал в себе мужественность и...

– Ну чего ты смотришь? – Мужественность приоткрыла один глаз. - Иди есть! И принеси мне бутербродов.

– На моей кровати ты поспал, бутербродов тебе принести, а для секса никого не уговорить?

Сказала и покраснела. Зачем сказала? Обругала себя мысленно и надела штаны, какую-то свободную рубашку, а ещё завязала волосы лентой. Плотно закрыла дверь в спальню – чтобы Дианар не увидел Балларда, и вышла из апартаментов.

Магистр, завидев мой наряд, поджал губы.

– Ужин с Его высочеством требует подобающего внешнего вида, леди Лаврова.

– А давайте вас запрем в бане, напустим кипяточную саранчу и объявим, что заборов ее, вы получите невесту? – вместо ответа предложила я.

Благоразумный Дианар решил не спорить, только покачал головой.

Мы пришли в тот же зал, где произносили клятвы в мой первый день на отборе. Сейчас так же во главе стола сидел Артур, вокруг – конкурсантки. Только вместо плашек с начертанными символами стихий перед девушками стояли тарелки с закусками и бокалы с вином.

Анна и Лилейн заняли мне место и дружно его охраняли. Похоже, Дианар и на ужин нас сопровождал лично. Интересно, это было связано со смертью Кэтлин? Усиленные меры безопасности, все дела.

Артур кивнул мне. Я села на место, а Дианар вышел, затворив за собой двери. Вау, приватная беседа с принцем. Что ж, пожалуй, пришла не зря.

– Прежде всего, – сказал мужчина, - я должен поблагодарить каждую из вас за оказанную мне честь. Вы прошли непростое испытание, показали свои очень важные качества. Я многое о вас узнал, благодаря этому этапу. Но не волнуйтесь – за испытанием наблюдал лишь я, и я же, в частном порядке, оглашу его результаты.

Девушки, кажется, даже не дышали от волнения и напряжения. Особенно те, кто не дошел до победы над паровым монстром.

– Мадлен, для вас Отбор Стихий закончен. Императрица – первая и главная помощница правителя. Она должна знать дипломатию, этикет, быть жесткой, но справедливой. Власть не терпит предательства, эгоизма и подлости. Даже в ситуации крайней нужды следует остерегаться пути предательства – почти всегда он ведет в бездну. Вы же совершили подлый поступок даже не имея на то уважительных причин. Сожалею.

Ну, это не стало ни для кого неожиданностью. Это ж надо было догадаться – подставлять тех, кто решил вытащить всех из задницы.

Я думала, на Мадлен все и закончится, но Артур продолжил:

– Алира, для вас Отбор Стихий закончен. Помимо прочего, моя жена должна обладать холодным разумом, который не затмевает гордыня. Рисковать собой ради эффектной победы не стоит. Корона это не только обязательства перед миром, но и семья. Эгоизм стихии не терпят, а я не хочу терять мать своих детей.

Девушка насупилась и отвернулась. Наверное, это было неприятно. Я не видела, как выгоняют Дарьяну Кови, но если это тоже было с публичным разбором косяков – то бедная девушка.

– Присцилла, для вас Отбор Стихий закончен, - удивил меня во второй раз Артур.

Выгоняют сразу троих? Не слишком ли круто для отбора, который начался с формального испытания – Эссе?

– Вы продемонстрировали неплохую собранность и рациональное мышление. Однако я наблюдаю за вами с самого начала отбора. Вы слишком грубы. Отвратительно ведете себя с прислугой, презрительно относитесь к соперницам, небрежно используете магию. Боюсь, мы с вами не уживемся даже в случае вашей победы. Отбор – это отлично, но мне бы хотелось не только магическую союзницу, но и любимую жену. Всего доброго. Уважаемые выбывшие конкурсантки, вы можете или быть свободны, или закончить ужин – по желанию. Затем вас проводят в ваши миры.

Все трое, не сговариваясь, поднялись. Лишь одна из них – та, что пыталась меня подставить, поблагодарила Артура и попрощалась. Остальные принца предпочли проигнорировать. Уж с соперницами-то не попрощалась ни одна. Думаю, своим они будут рассказывать, какие акулы интриг и борьбы собрались на отборе и как их, невинных и благовоспитанных, несправедливо очернили.

– Что ж, остальным желаю приятного аппетита. Давайте сделаем этот вечер вечером вопросов. Вам наверняка хочется что-нибудь спросить, и я с удовольствием расскажу все, что знаю сам.

Артур делал вид, что откровенен, мы делали вид, что поверили. Ели и молчали. Пришлось Анне хоть что-то сказать:

– А когда будет следующее испытание?

– Завтра на закате. Кстати, впечатлен вашей выдержкой.

Анна легонько покраснела, а в глазах Артура промелькнуло невиданное доселе тепло. Может, он выберет Анну? Она, вроде, хорошая. И сможет защитить Эську, будучи императрицей.

Вот только какие планы на победительницу отбора у Балларда? Я-то должна уйти перед последним испытанием.

– А какой стихии будет посвящено испытание? - спросила Лилейн.

– Воздух, – улыбнулся Артур. - Но вот суть испытания, к сожалению, рассказать не могу.

Конечно, эффект неожиданности – лучший двигатель женитьбы. Не жениться на тех, кто при пожаре бегает по кругу и орет. Не жениться на тех, кто в любой непонятной ситуации садится жрать. Не жениться на тех, кто всех бесит. Ну, в принципе, размышления у Артура здравые, методы только варварские.

Ужин действительно оказался легким – закуски и салат. От бокала вина мне стало тепло и хорошо. Баллард, развалившийся в башне на кровати, уже не бесил, подробности испытания подзабылись. Я была открыта к общению и веселью.

Но увы – веселье не планировалось. Когда с тарелок исчезли остатки десерта – малинового пудинга со сливками, в зал вошел Дианар. Ближайшая к Артуру девушка последовала за магистром, и так до башен он провожал каждую.