Вновь пришла Ирма, и, я, надев одно из двух оставшихся платьев, вновь последовала за ней в гостиную. Сначала я мысленно возмутилась тому, что нас принимают за маленьких деток, которые не в состоянии дойти самостоятельно, но, вспомнив свои блуждания по круглому без лестницы коридору на своем этаже, перестала быть столь критичной. В гостиной обнаружились только знакомые лица «первой» и «пятой». Но вот уже вошел и Салдор Сван, который приходил только тогда, когда мы уже были в сборе. На ум просился простой вывод: четвертая не прошла последнюю проверку встречей с женихом и покинула нас, отказавшись от этой опасной затеи. Что ж, за это я ее винить не могла. Наш наставник заговорил, грубым резким голосом, который разрезал тишину, словно горячий нож масло:

- Как Вы могли заметить, из малого числа претенденток осталось лишь половина. К концу обучения, и даже раньше, может не остаться никого, - он сделал драматическую паузу, поочередно въедаясь в каждую глазами. Как я заметила, никто не отвел взгляд. - Но, в отличие от тех девушек, что покинули нас на этом этапе, вы, вероятнее всего, погибнете. Поэтому я даю вам последний шанс отказаться от выбранного пути, - ему, видимо, не нравилась наша непоколебимая уверенность. Его стал раздраженным, полосуя воздух, как кинжал.

Мы сохраняли молчание, мсье Сван повысил голос:

- Отвечайте, вы хотите начать обучение? – его тон приобрел раздраженные нотки.

- Да, - ответили мы почти одновременно.

- Хорошо, - это слово, произнесенное его голосом, утратило свой смысл. -Сейчас я расскажу вам о том, как оно будет проходить. Слушайте внимательно, повторять я не буду, - после этих слов он начал расхаживать и скупо жестикулировать. - Вы будете отправлены в путешествие по мирам, в каждом из которых сможете приобрести уникальные знания, навыки и опыт. Путешествие закончится тогда, когда придет время. Когда придет время заранее сказать нельзя. Это значит, что обучение может продлиться всего два дня или растянуться на десятилетия, - очередная попытка заставить нас сдаться выглядела совсем неубедительно.

По знаку мсье Свана в гостиную вошла служанка с тремя простыми железными браслетами, в каждый из которых был инкрустирован драгоценный камень. Мне достался тот, что был с сапфиром, первой – с изумрудом, пятой – с рубином. Я повертела украшение в руках, оно казалось слишком большим для моей руки, и я стала опасаться, что браслет станет болтаться и потеряется ненароком. Но стоило мне его надеть, как он уменьшился, надежно обхватив запястье.

- Камень в браслете активирует возвращение сюда, в эту резиденцию.  Но вы должны понимать, как это произойдет. Нажатие откроет проход между мирами, который затягивает в себя, - когда наш Наставник вновь поочередно пробуравил нас взглядом, мне стало казаться, что черные жучки, на которые были похожи его глаза, сейчас слетят и вцепятся мне в лицо. - Это притяжение не является точечным, оно распространяется на небольшую область. Вы должны понимать, что в случае, существования опасности переноса в наш мир посторонних существ, ход останется закрытым. Вы должны понимать, что этот артефакт, скорее всего, не спасет вас от опасности.

Дав нам время обдумать сказанное, он продолжил и рассказал нам о том, каким образом мы будем перемещаться между мирами. Если не вдаваться в детали и подробности, выдавая каждую из которых Салдор Сван неутомимо буравил нас своим недружелюбным холодным взглядом, суть оказалась довольно короткой. Все сводилось к тому, что портал, которым мы выйдем из резиденции, приведет нас в закрытую систему, сотканную из обломков иных миров. Такой механизм был необходим по той простой причине, что количество других миров бесконечно, в отличие от наших жизней.

- Вам выдадут карты, которые будут меняться каждый раз, оставаясь достоверными.

На этих же картах, как нам сразу же и продемонстрировали, красной точкой был обозначен переход.

- Если вы посчитаете, что достаточно узнали или что мир, в котором вы оказались слишком опасен, сразу уходите, - тон его голоса был таким, что начни мы сразу следовать его указаниям, должны были срочно ретироваться.

Также выяснилось, что карта показывает не весь мир, а лишь его часть, что было логично. Даже обломок мира мог охватывать огромные территории. Карта же, отражающая весь такой кусок окажется слишком неточной, чтобы по ней можно было ориентироваться на местности.

Кроме всего прочего, мсье Сван отметил, что единых правил при путешествии не существует из-за слишком сильно разнящихся порой обстоятельств пребывания. Однако он посоветовал по возможности запасаться едой, как можно убедительнее смешиваться с толпой и никому не доверять.

- А теперь отвечайте, есть ли у вас вопросы? – выглядел он при этом так, что казалось, появись у нас вопросы, и он приложит все усилия, чтобы в путешествии нас скоро настигла мучительная смерть.

- Может ли случиться что-то, что выкинет нас в открытую бесконечность миров? – первая была весьма и весьма смышленой, мне и в голову не пришло спросить об этом.

Черные глаза Салдора Свана вперились в девушку, от чего та съежилась и, казалось, пожалела о своем вопросе.

- В теории это может случиться, мисс. Однако на практике такого никогда не происходило, - он поджал губы. – Вам встретится много других опасностей, о которых стоит переживать.

Пятая заинтересованно подалась вперед, откинув со лба серебристую прядку:

- Какого рода напасти нас ждут?

Наставник перевел взгляд на нее, однако в этот раз желаемой реакции не получил. Темнокожая девушка лишь гордо вздернула подбородок, сжала черные губы и уставилась на него в ответ.

- Мне неизвестно заранее, в какие из миров вы попадете. Но могу вас уверить, многое из того, что вы способны вообразить на вашем пути повстречается. Людоеды, свирепые великаны, демоны, желающие заполучить ваши души, - от этих слов мне стало немного не по себе.

Я не удержалась от вопроса:

- Значит ли это, что опасности главным образом будут появляться из нашего воображения?

Если бы взгляд мог убивать, я бы уже лежала с перерезанным горлом.

- Мне неизвестно до конца, как устроен механизм перемещения.

Его поджатые бледные губы затряслись от того, как сильно он их сжал. Я прикидывала в уме, что его могло так разозлить: наша словоохотливость или правильно заданные вопросы?

Закончив буравить нас недовольным взглядом, мсье Сван ушел, чеканя шаг. Сразу после его ухода в гостиную вошла та самая пухлая служанка, которая прежде раздавала нам оружие и браслеты.

- Прошу вас следовать за мной, - ее голос оказался неожиданно высоким и писклявым, угрожавшим сорваться в визг.

Не задавая вопросов, чтобы вновь его не услышать, мы молча встали и двинулись за ней. Девушка в черно-желтом одеянии, которое было скроено так, что подчеркивало каждую из пяти складок на ее животе, повела нас вниз по лестнице, хоть мы и без того уже находились под землей.  Я не была до конца уверенна, было ли гнетущее ощущение, сжавшее мое сердце, следствием этого знания. Во всяком случае, я пыталась убедить себя в том, что это произошло не от того, что с каждым ступенькой над моей головой нависало все больше безразличного камня и земли.

Подъем в собственные покои мне казался куда более коротким, чем этот спуск, но, наконец, преодолев два этажа, мы зашли в огромный неуютный зал, поделенный пополам. Везде, куда простирался взгляд, виднелся лишь голый серый камень с черными пятнами копоти там, где стояли факелы. Однако, огонь не мог разогнать царившую кругом тьму, из-за чего ему в помощники отрядили два магических светильника. Несмотря на их совместные усилия, внутри все было таким тусклым, будто мир вмиг растерял все свои краски.

У порога возник смуглый худой мужчина с черными, как смоль волосами, собранными в тугой пучок на затылке. Его медового цвета глаза бесстрастно пробежались по нашим лицам. Я так и не поняла, вышел он из тени или появился из ниоткуда.

- Я мастер над оружием, остальное вам знать ни к чему, - его голос был таким тихим, что приходилось прислушиваться, чтобы понять, что он говорит. - Перед вами стоит задача выбрать себе оружие, - он тщательно проговаривал каждое слово, из-за чего его речь казалась замедленной. -Однако не забывайте о том, что ваши возможности ограничены объемом рюкзака и тем, что вы можете унести на себе. Можете приступать, - он изобразил приглашающий жест и ушел с дороги.