— Прочитай вслух.

Гидеон промокнул рот салфеткой и развернул свиток.

— «Дорогие представители Гильдии Мастеров!

Этим письмом вы приглашены на королевский бал, посвященный Дню весеннего равноденствия. Празднование пройдет во дворце Ее Величества Королевы Вероники. Прием начнется в семь часов вечера». Далее дата и печать лорда-канцлера, — рассеянно проговорил Гидеон и тихо прибавил: — Какая честь.

— Интересно, чем же мы ее заслужили? — пропела Клара. Сливочное масло все еще занимало ее больше, чем бал у королевы.

— Это шутка, верно? — сказала Лина. — Это же попросту невозможно.

— Это правда! — рассердилась Алия. — Этот свиток нам передал посланник королевы, мы его встретили у дверей «Таверны»! Посланника сопровождали четверо гвардейцев, не думаю, что у них вообще есть чувство юмора!

— Вероника только вернулась и уже чудит, — негромко сказал Гидеон. — Невероятно.

— Но зачем ей нас приглашать на бал? — все еще недоумевала Лина. — Удивительно, что она вообще знает о нашем существовании.

Алия всплеснула руками в нетерпении.

— Да разве же это важно! Вы понимаете, что происходит? Мы идем во дворец! Это редкий, попросту чудесный шанс! Ох, да проснитесь же вы!

Ее энтузиазм заставил всех улыбнуться. Даже Гидеон добродушно фыркнул.

— Будет и банкет, я полагаю? — с важным видом осведомился Кай.

— Разумеется.

— Решено. Идем. Невежливо отказываться.

Алия прижала руки к груди.

— Лина, Клара, идемте выбирать наряды! Я, кстати, Эрика отправила к твоей тете, за бальными перчатками.

— Обед же, — жалобно протянула Лина.

— Да бросьте! — Алия притопнула ножкой в нетерпении. — Нужно подготовиться.

Клара со вздохом отодвинула от себя тарелку и встала. Лина последовала ее примеру, и они поднялись на второй этаж.

Комната Алии была очень красивая, обставленная по вкусу хозяйки. Изящный туалетный столик и зеркало сделали на заказ. На кровати было цветастое шелковое покрывало. Свежесрезанные цветы дарили дивный аромат.

Алия по меркам Гильдии была довольно богата, ее покойные родители оставили ей приличное наследство. Если Рон, Кай, как впрочем, и многие другие в свое время, пришли в Гильдию, чтобы спастись от нищеты, белокурая красавица не испытывала проблем, связанных с финансами. Тем не менее, она была предана Гильдии всем сердцем. Единственная дочь родителей, которые в свое время блистали в магии, Алия была твердо намерена с блеском продолжить дело отца и матери. И ей это легко удавалось. Если в детстве это вызывало немую зависть Лины, теперь только веселое недоумение.

Лина все еще осматривалась, в то время как Алия распахнула дверцы своего огромного шкафа, украшенного замысловатыми узорами, и принялась перебирать вешалки.

— Так, посмотрим… Голубое, синее… Клара, как тебе зеленый цвет?

— Как красиво, — ахнула Клара, принимая из рук Алии изумрудно-зеленое платье. Легкий шелк струился как вода.

— Лина, а ты взгляни на это.

Лина приблизилась, и Алия вручила ей желтый наряд. Платье было украшено тончайшими кружевами.

— Где ты находишь такую прелесть?

Алия улыбнулась.

— Есть у меня одна знакомая портниха. Эмигрантка. Шьет отлично. Я вас познакомлю.

— Был бы у меня повод надевать такие платья, — вздохнула Лина. — Это вы с Эриком постоянно в гостях и на приемах.

— Теперь у тебя повод есть, и превосходный.

— А я думаю, что вот это платье в самый раз для Лины! — заявила Клара, ткнув пальцем в огненно-алое платье с золотой вышивкой на груди.

— Нет-нет, — поспешно открестилась Лина. — Я поблекну окончательно, посмотри на мой мышиный цвет волос!

— Он не мышиный, — возразила Алия. — Ты же почти блондинка. Леди, настало время примерки!

Это было действительно весело. Девушки провели добрых три часа, наряжаясь в чудесные платья Алии. Потом Лина решила похвастаться своей коллекцией шляпок, многие из которых она сделала сама. А Клара, которая всегда отлично обращалась с гребнем, уложила волосы девушек в замысловатые прически. Затем Эрик наконец вернулся и принес коробку, полную новеньких перчаток. Вильгельмина развеселилась, когда услышала рассказ Эрика о неожиданном приглашении, и всего за три часа специально для девушек сшила несколько пар перчаток из шелка и бархата.

— Сколько там будет красивых и интересных людей, — вздохнула Клара, прикалывая букетик фиалок к поясу. — Наверное, съедутся со всего королевства!

— Это верно, — согласилась Алия. Глаза ее горели. — Настоящий бал! Самые изысканные благородные гости во дворце ее величества!

Каково же было удивление всех трех девушек и спутников, сопровождавших их, когда они к назначенному времени явились к королевскому дворцу и увидели у ворот цветастые шатры, вокруг которых суетились люди.

— Это же бродяги, — шепнула Клара. — Бродяги! Вы видите?

— Как… Почему они разбили лагерь у королевского дворца? — изумленно проговорила Лина.

— И почему стража их не прогоняет? — возмутилась Алия. — В такой день! Наглецы!

Эрик и Гидеон тотчас приблизились к своим спутницам. Рон и Кай все так же шли поодаль.

— Леди, следите за драгоценностями, — полушутливо сказал Эрик.

— Да у нас их нет, — громким шепотом отозвалась Клара. Глаза у нее были огромные, точно плошки, и она наблюдала за веселыми бродягами как завороженная. — Ох, Лина! Твое кольцо!

— Оно не мое, — машинально отозвалась Лина, но ее пальцы сомкнулись вокруг перстня на цепочке.

Происходящее было так абсурдно, что начало ее веселить. В выражении лица Клары было столько же комичного ужаса, сколько праведного гнева в глазах Алии.

Когда они приблизились к шатрам, к ним обратилась черноволосая девушка в цветастом платье и с зеленым платком на голове. Клара шарахнулась от нее прочь и едва не сбила Гидеона с ног.

— А вы кто, любители? — насмешливо спросила незнакомка.

Эрик коснулся пальцами полей шляпы.

— Прошу прощения, мисс?

— Из какого вы ордена?

Лина прикусила губу, сохранять спокойствие уже становилось невозможным. Смех клокотал в ее груди. Алия рядом с ней покраснела от гнева.

— Мы из Гильдии Мастеров, — сказал Гидеон.

— А, братство желудевых.

— Что? — задохнулась Алия. — Да как…

Бойкая черноволосая красотка поправила шаль на плечах, не удостоив взглядом девушку, преданную Гильдии всем сердцем.

— Откуда же вы сами родом? — спросила Лина. Собственный голос показался ей неестественно высоким.

— Мы пришли с юга и востока. Едва поспели к сроку.

— Как? — ахнула Клара. — Вас тоже пригласили?

— Клара, — шепнул Гидеон. — Это грубо.

Но бродяжка только хмыкнула.

— Да всех пригласили! Всех, кто колдует. Вы разве не слышали? Такого сборища свет не видел, даже во времена королевы Элейн! Зачем это нужно, я не знаю, но собираюсь знатно повеселиться.

— Всех магов? — удивленно протянул Эрик. — Это удивительно… Неужели все согласились?

— Не все, — поведала незнакомка. — Анкарейльские, как я слыхала, вежливо отказались. Чего удивляться, они себя считают магами первого класса, избранными, поэтому с кем-то вроде нас общаться не желают. Ну а мы люди не гордые. Скалу с места не сдвинем, но кармашки обчистим, если надо будет.

Судя по всему, бродяги были не только не гордыми, но и весьма веселыми людьми. Они даже не рвались во дворец, но уже открывали бутылки с вином и горланили непристойные песни.

Попрощавшись со случайной собеседницей, друзья направились к распахнутым воротам. Лина была немного разочарована тем, что услышала. Ей с детства нравились картинки с изображением Анкарейля, морского города на юге королевства, и ей было любопытно взглянуть на учеников и выпускников Анкарейльской магической академии. Однако все мысли об этом вылетели у Лины из головы, когда девушка наконец оказалась во дворце и огляделась.

— Какая красота! — выдохнула Клара. — Здесь же все из золота!

И в самом деле, зала была украшена золотом и мрамором, а огромные хрустальные люстры наполняли все вокруг бликами света. Здесь уже яблоку было негде упасть, люди толпились даже на широкой лестнице.