- Что-то вы не очень похожи на старца, о котором мне говорили! Кто вы?

- Я тот, о ком вам говорили, а что до старца, то так ли важен внешний облик? Вам говорили о старце, поэтому вы ожидали увидеть старого человека, а мне показалось, вам приятнее будет видеть более молодую форму. Что же до «старца» - считайте это аллегорией. Я действительно стар, но не телом, а тем количеством древней мудрости, обладание которой обычно приписывают старцам.

- Похоже, вы знаете очень много о нас! Откуда?

- А вы считаете это трудным? Разве у вас не было моментов, когда вы были уверены, что знаете некую истину, хотя понятия не имели, откуда вы её знаете? И разве ваше знание не оказывалось позже правильным? Разве вы не начали искать «Лабораторию жизни» несмотря на недостаточное количество доказательств? И разве сейчас не подтверждается ваша правота?

- М-м-м, ну, вообще-то, я пока не вижу реальных подтверждений!

- Реальных? А что, по-вашему, есть реальность?

- М-м-м, ну, реальность - это то, что я вижу, слышу, ощущаю...

- Правильнее было бы сказать то, что вы согласны видеть, слышать и ощущать. Вы наверняка слышали о людях, которые в упор не замечают того, чего по их мнению не должно быть, несмотря на то, что чуть ли не спотыкаются об это.

- Слышал, конечно. Да, я думаю «согласие» - хорошее слово!

- Так вы хотели бы увидеть здесь то, с чем могли бы согласиться? И тогда «Лаборатория жизни» станет для вас реальной?

Бен Тиммс немного помолчал, осмысливая услышанное, а потом сказал:

- Я вас понимаю. Я хотел найти «Лабораторию жизни» и готовился увидеть нечто необычное, а вместо этого стремлюсь увидеть то, что привык видеть всю жизнь. Знаете, я начинаю думать, что мои поиски и вправду увенчались успехом. Вы и есть «Лаборатория жизни»?

- Нет-нет, что вы! И до завершения ещё далеко! - ответил незнакомец. - Вы нашли всего лишь то место, где древняя мудрость может стать вашим знанием, и тогда вы действительно сможете найти «Лабораторию жизни» и понять во всей полноте, что же такое вы на самом деле ищете. Но сумеете ли вы это сделать - зависит от вас. Я же буду только помогать вам. Так вы готовы следовать за мной?

- Готовы, - совершенно неожиданно ответила молчавшая всё это время Стора, и посмотрев на Бена Тиммса взглядом, не допускающим никаких возражений, двинулась вперед.

- Вот и хорошо! - ответил собеседник, повернулся и пошёл вперед. Бену Тиммсу ничего не оставалось, как последовать за своей спутницей и странным незнакомцем. Впрочем, он и сам понимал: принять приглашение - это сделать именно то, для чего он и попал на этот остров.

Пройдя пару сотен метров по острову, они обратили внимание на весьма живописную природу этого места. Путь пролегал по широкому выступу над обрывом, внизу которого плескались воды того самого озера, на дне которого им довелось побывать. Местное светило, стоящее сейчас в зените, отражалось в легкой ряби на поверхности воды миллионом слепящих зеркал. Озеро было достаточно большим, так что противоположный берег виднелся лишь еле заметной кромкой над водной гладью, а несколько островков торчали из-под воды панцирями деревьев, словно стая огромных морских сказочных чудовищ, уплывающих куда-то далеко в неведомую морскую страну. Сверху над выступом, по которому они шли, свисали ветви каких-то местных растений, образуя естественную зелёную арку, поддерживающую в путешественнике иллюзию безопасности, но не заслоняющую красоты лежащего под ними водоёма. Они прошли так ещё немного и оказались перед большой и гладкой каменной плитой. Незнакомец проделал на плите кое-какие манипуляции и стало видно, что прямо посреди плиты находится большая дверь, которая после его действий отъехала в сторону, полностью уйдя в плиту. «Старец» повернулся и с улыбкой сказал своим спутникам:

- Добро пожаловать в царство мудрости! - и освободив вход, жестом пригласил гостей войти. Бен и Стора остановились сразу за порогом, удивлённо озираясь по сторонам. Прямо перед ними была широкая лестница. Она вела вниз и выходила в большой и высокий светлый зал. В конце зала в разные стороны выходили два коридора. Винтовые лестницы закручивались вверх, ведя на какие-то другие уровни. Вся отделка помещения были выполнены из современных материалов, используемых в галактике для подобных нужд. Мужчина опять поколдовал над дверью, в которую он вошли, и та, придя в исходное положение, наглухо закрыла вход.

- Что же вы остановились? - опять спросил их провожатый. - Прошу вас! Идёмте дальше, мы уже почти пришли!

- Но, послушайте! - воскликнул Бен Тиммс, не двигаясь с места. - Судя по высоте потолка этого помещения, и явному наличию верхних этажей, над нами должна быть гора, высотой не менее пятнадцати метров, но снаружи я увидел всего лишь трёхметровый холм! Как такое может быть? Это какая-то иллюзия?

- Иллюзия? А почему бы и нет? Вы опять ищете то, с чем хотелось бы согласиться? Так согласитесь с увиденным!

- Но как? Я знаю, что этого не может быть!

- И, тем не менее, вы это видите?

- Да, я это вижу, но весь мой опыт говорит о том, что такого не должно быть!

- А как далеко простирается ваш осознаваемый опыт?

- Да всю мою жизнь! Мне ни разу не приходилось видеть ничего подобного, и законы вселенной не допускают существования того, что я здесь вижу, хотя я достаточно много изучал и познал её законов!

- Да, это самый распространённый метод познания в этой вселенной. Поиск в этой вселенной путей согласия с этой же вселенной, методом нахождения способов, как ещё больше согласиться с этой вселенной! Это было бы правильно, если бы вселенная, в которой мы находимся, была бы единственной. Но, к счастью, это не так. И на этом пути вас ждут открытия, в сравнении с которыми, то, что вы сейчас видите, будет простеньким фокусом, который показывают детям.

- Вы хотите сказать, что и мы сможем делать подобные вещи? Но как?

- Очень просто! Надо принять такое решение!

- То есть, если я прямо сейчас приму решение, что стены этого зала черные, то они станут черными?

- Да, попробуйте!

Бен Тиммс немного постоял молча, а потом воскликнул:

- Ну, вот! Я же знал, что это невозможно и у меня ничего не получится!

- Да, судя по тому, что стены остались светло-зелеными, вы действительно это знали!

Бывший командир крейсера опять постоял немного молча, а потом медленно сказал.

- Мне кажется, я начинаю понимать, в чём тут дело. Я попробовал сделать стены чёрными, но одновременно с этим я знал, что у меня ничего не выйдет. И уверенность в том, что ничего не выйдет, была сильнее, - и помолчав ещё немного, добавил. - А мы сможем сделать так, чтобы этой уверенности не было?

- Отличный ход мысли! Вперёд, дорогие мои! У вас всё впереди! Вы ещё не начали ничего изучать, а уже сделали столько открытий!

И на этот раз ему совсем неожиданно ответила молчавшая все это время Стора.

- Мне кажется, я все это когда-то уже знала! Но по каким-то причинам забыла! И мне хотелось бы побыстрее все это восстановить!

- Браво! Пойдёмте, я покажу вам, куда мы пришли и расскажу подробнее о том, что вы здесь видите.

С этими словами мужчина пошел вперёд и Стора с Беном Тиммсом снова двинулись за ним. Он провёл их через один из коридоров, оказавшийся достаточно просторным и светлым, в некое помещение, по своей форме и обстановке напоминавшее учебный класс.

- Вот здесь, - сказал он, остановившись на пороге. - Вы и сможете постичь всё то, ради чего вы сюда пришли. Здесь, как вы видите, находятся два удобных кресла перед двумя столами с мониторами на них и пультами управления. Эти пульты содержат инструменты для управления всем процессом познания. Подробнее я расскажу об этом позже, а пока я даю вам общую информацию. Процесс получения знаний здесь организован в единый непрерывный постепенный поток, разбитый на ступени. Лекторов и учителей здесь нет. Всё, что может быть сказано устно, может быть выражено и письменно, но в этом случае у вас будет больше шансов не пропустить непонятые слова, или вернуться, найти их и прояснить, если таковые всё же будут. В этом вопросе я буду вам помогать. Теория чередуется с контрольными заданиями. Проверять их буду я. И после выполнения можно будет переходить к следующему курсу. А сейчас я покажу вам другие места, где вы сможете отдыхать, принимать пищу, справлять гигиену и так далее. Полагаю, что сегодня вам необходим отдых, учитывая всё то, что вам пришлось пережить, а процесс получения знаний вы сможете начать завтра. Пойдёмте!