– Циферблаты – это своего рода путеводители судьбы, – с таких философских пояснений начал Корти и для пущей убедительности положил передо мной круглую штуковину, практически неотличимую от старых моделей наручных часов. – Их посылают в наш век люди будущего. Ведь для них мы – история. Они знают все вероятности и сценарии наших жизней.

Я подошёл ближе, дабы разглядеть пресловутый циферблат. Он был синего цвета, в центре располагалась белая точка с едва заметными растекающимися лучами. В верхней части значилось две строчки с цифрами, одна из которых была статична, а другая отсчитывала секунды, минуты и так далее вплоть до лет. Как я понял, то был реальный ход времени. Вторая же показывала определённую дату с зафиксированным временем, точность, опять же, до секунды. Между строчками – маленький прямоугольный экран, а на нём надпись: «Ваша дата, мистер Корти».

– Знают, – согласился я. – И что?

– Они делятся с нами этими знаниями, – прозвучал ответ.

Мне не составило труда увязать доводы с наблюдениями.

– То есть, делятся датами смертей?

– Ими в том числе. Сегодня почти каждый житель Голема знает, когда он умрёт и когда ему ждать крутых поворотов на своём жизненном пути. Важные события, встречи, знакомства. Раньше подобным занимались исключительно гадалки и хироманты. Теперь же у нас есть истинное и непоколебимое знание.

Я с горечью осознал, что Корти убеждённо верил в правильность и необходимость такого знания. Чего нельзя было сказать обо мне.

– Но зачем? Неужели интересно жить, зная всё наперёд?

– Дело ведь не в интересе, а в предназначении. У каждого оно своё. Человек – всего лишь элемент истории с определённой ролью. Важно сыграть эту роль максимально убедительно и тогда…

Корти замолчал, очевидно, предлагая мне самому постичь невысказанную им мысль. Но я избрал более лёгкий путь.

– И тогда что?

Но Корти упорно молчал. В довесок махнул рукой. «Тебе всё равно пока не понять», – вот как я расценил этот жест.

Мы спорили с ним ещё минут пятнадцать, прежде чем поняли бесперспективность затеи. Он предложил мне пойти в ближайшее отделение фирмы «Прогноз», контактирующей с людьми будущего, и запросить персональный циферблат, однако я любезно отказался. Мне предстояло решить уйму вопросов – от привыкания к современным реалиям, не считая озвученных, до поиска своего места в этих реалиях. Корти сказал, что на адаптацию мне по закону отводилось две недели. Одну из них я мог провести в непосредственной близости от реабилитационного центра и понаблюдать за жизнью современных людей. Потом у меня был выбор: забрать и активировать циферблат или же отправиться в карантинную зону под названием «Хром» и провести некоторое время в обществе так называемых отступников – тех, кто по разным причинам отказался пользоваться чудо-изобретениями людей будущего.

Я спросил, почему у карантинной зоны знакомое до боли название. Корти объяснил, что раньше так назывался один из влиятельнейших холдингов на Земле. Во многом из-за его действий цивилизацию захлестнула «хромированная эпидемия». Память тут же зашевелилась и выдала нужную страничку знания: я воспитывался в интернате этого холдинга, а это значит, что, по сути, он подарил мне жизнь, забрав впоследствии миллиарды других жизней. Горькая ирония, не правда ли?

Что можно сказать о внешних изменениях? Возьмём Голем, город, где меня вернули в реальность и который, как я понял, оставался одним из немногих на планете. Ну да, в придачу ко всему личным транспортом стали аэрожилеты с встроенными навигаторами воздушных маршрутов. Удобно, компактно и главное – никаких диспетчеров.

Кругом – информационные технологии и роботы. Они делали всё, что раньше делал человек. Даже умственную и творческую работу. Например, галокниги и фильмы производили на свет специально обученные программы. Я нарочно заглянул в салон, дабы оценить качество такой продукции. Вы удивитесь, но я не ощутил, что меня накормили искусственным шлаком. Скорее даже наоборот. Но осознание сути «творца» оставило отпечаток и не позволило насладиться интеллектуальным продуктом в полной мере. Возможно, я ещё прочно находился во власти стереотипов.

К слову о еде. Её тоже готовили роботы. Вкусно – вот и всё резюме.

Вы спросите, а что же делали люди? Как мне показалось в первые дни наблюдений и адаптации, люди сами превратили себя в роботов. Они жили по циферблатам, а это занятие, скажу я вам, имело какой-то болезненный вид. Я заметил, что многие зачастую сидели на лавочках в парке и смотрели в одну точку, и всё потому, что согласно циферблату, в ближайшие часы или даже дни у них не значилось ничего перспективного. А развлечения не принесут должного удовольствия, ибо время ни того, ни другого ещё не пришло. Поэтому смело активируйте спящий режим и ждите.

Кое-что я узнал благодаря знакомству с одной симпатичной леди на сеансе классического кино. На такие фильмы ходили редко, зал оказался полупустым, что пошло мне на пользу – никто не возмущался, что весь фильм я задавал случайной соседке глупейшие вопросы и получал на них очевидные даже для школьника ответы.

– Привет. Как тебя зовут? – классическим было не только кино, но и мои методы знакомства с девушками.

– Кирстен, – ответила особа с рыжими кудрями ниже плеч и тут же вытащила из рукава циферблат. Не дождавшись от меня должной ответной реакции (как я понял, моё имя её интересовало в меньшей степени), она недовольно фыркнула: – Ну, что ты сидишь? Доставай свой агрегат.

Я невольно усмехнулся.

– Если ты об этой штуковине, – я кивнул на её руки, – то у меня такой нет.

– Ты – отступник? – спросила она, явно теряя ко мне интерес, но приобретая тревожный блеск в глазах.

– В каком-то роде, да. Отступил от времени лет эдак на триста с хвостиком.

Интерес вернулся, приумножившись в объёме.

– Тебя недавно разморозили?

– Так точно.

– И на сколько лет ты отстал от жизни?

Она спросила это вовсе не обидно, но сама формулировка задела тонкие струны моего гордого естества.

– На триста пятнадцать. Но знаешь, оказавшись здесь, я даже рад, что отстал от неё.

Кирстен одарила меня проницательным взглядом.

– Дай угадаю – ты испугался циферблатов?

– Я их не испугался. Мне просто обидно за вас, чьи жизни превратились в скучные книги без намёка на интригу, – я ещё раз скептически взглянул на её чудо-агрегат. – Окажись он у меня, что бы мы увидели?

– Наличие перспективы нашего дальнейшего общения, – без тени смущения призналась девушка. – Или её отсутствие. Зачем тратить время на человека, если он не привнесёт в твою жизнь ничего полезного?

Какое верное умозаключение, отметил про себя я.

– Может, сейчас ты тратишь со мной время впустую. Ты об этом не подумала?

– Даже если так, мне любопытно пообщаться с возвращенцем, – она улыбнулась. – Таких как ты нечасто встретишь. К тому же, большинство из вас быстро вливаются в струю. Законом вам предписано две недели на адаптацию до обязательного приобретения циферблата.

– Я знаю. Но всегда есть альтернатива.

– Да, «Хром». Но там опасно жить, не советую.

С этой тоже спорить бесполезно. Я вздохнул и покачал головой.

– Слушай, а как же человечество сохранило спорт и непредсказуемость результатов, учитывая беспрерывные предсказания циферблатов? Как могут проходить, скажем, хоккейные матчи с заранее известным исходом?

Кирстен мило улыбнулась, наглядно демонстрируя отношение к моей наивности.

– В сохранившихся категориях спорта предсказания не используются согласно допущению людей будущего. А что касается хоккея, то он давно перестал быть спортом людей. Теперь на льду бьются мощные роботы с высоким игровым интеллектом. И зрелище от этого только выиграло, как сказал когда-то мой парень.

Даже так? Я не стал ничего комментировать, посчитав спор с женщиной о своём любимом виде спорта, который к тому же нещадно мутировал, не самой перспективной затеей.