Дома у меня был специальный инструмент для извлечения стрел из мишени - вещь совершенно необходимая для мощных арбалетов. Его я тоже с собой не брал - ещё одно упущение. Впрочем, ситуация была вообще из ряда вон. К такому невозможно адекватно подготовиться.

Спустился вниз и осмотрел труп «прыгуна». Преодолевая брезгливость, вытащил из него стрелы, пожертвовав на это дело собственную рубашку - вдруг этот гад заразный? Впрочем, у меня крепло подозрение, что в этом плане мне уже поздновато предохраняться - чувствовал себя как-то... странно. Не то чтобы плохо, скорее «неправильно». Не так, как всегда. Болты удалось достать не без труда - они ушли в тело почти на всю глубину. Обтёр их остатками рубашки и вернул в специальное крепление на ложе арбалета.

Из достойных упоминания «черт» лежащего передо мной тела, помимо уже упомянутых, был странный кожаный мешок на затылке «прыгуна» - он выбивался из единого образа. Было понятно зачем нужны сильные мышцы, зачем нужны когти, увеличенная челюсть. А вот зачем нужен кожаный мешок на затылке? Более того, вторая стрела на выходе вскрыла этот мешок и оттуда не вылилось ни капли. Кончиком стрелы аккуратно подцепил надорванный край «мешка» и, пользуясь ей как рычагом, отогнул его край в сторону. Внутри действительно оказалось сухо - только какая-то «волосня» вроде спутанной паутины. Она была довольно однородной, лишь в одном месте кончик болта наткнулся на какое-то утолщение. Выковырял его и удивлённо хмыкнул. Это оказалось небольшое округлое образование размером и формой похожее на большую ягоду без «ножки». Всё ясно - это яйцо! Яйцо какого-то паразита, который вселяется в людей и превращает их в этих уродов. Посомневался, решая, что с ним делать - может раздавить? А вдруг он какими-нибудь спорами размножается? Надавлю, а он возьми и лопни. Здесь бросать тоже как-то не по-человечески - вдруг кто-нибудь найдёт. Решился на компромиссный вариант - засунул в одну из полостей подвески поезда, откуда оно не должно было выскочить, предварительно завернув в оторванный рукав рубашки.

Стоило заняться очисткой лобового стекла, да и сваливать отсюда подобру-поздорову. Но меня обуял приступ любопытства - захотелось посмотреть на останки того существа, что, как я теперь понимаю, чрезвычайно удачно попало под колёса моего поезда. Моего... Да уж...

Пока шёл к последним вагонам меня одолевали нерадостные мысли о том, как я буду объяснять, когда выберусь, почему приехал на чужом поезде, куда делась моя электричка, почему у меня одежда испачкана в чём-то весьма напоминающем кровь, почему... Впрочем и названных вопросов вполне достаточно, чтобы препроводить в ближайшее отделение ми... полиции и держать там до полного понимания властями ситуации, что, учитывая её неординарность, произойдёт ох как нескоро... В общем, нужны доказательства. Железные доказательства, вроде...

- М-мля!!! - Вырвалось у меня.

Железнодорожные цистерны не предусматривают наличия освещения, так что я смог разглядеть гигантскую задницу лишь подойдя к ней на расстояние метров десять. Осмотр же всей туши занял минут пять. Она оказалась разделена на три части - собственно заднюю, центральную и голову. Больше всего существо напоминало какого-то доисторического монстра. Мне несказанно повезло, что одна из его передних лап оказалась под колёсами, в результате чего вниз утянуло и грудную клетку. Не факт, что такую тварь смог бы убить даже удар тепловоза, если он был один. А вот расчленение колёсами на три части, которые ещё и основательно «пожевало», прежде чем разорвать - оказалось более чем достаточно.

Туша монстра лежала прямо за последним вагоном, так что далеко обходить, чтобы увидеть его голову не пришлось. А вот она сама заставила по-настоящему содрогнуться от омерзения... и страха. Я ожидал увидеть что-то опасное, хищное, нечеловеческое, но результат наблюдений стал куда более шокирующим, чем мои самые смелые предположение.

Представьте себе человеческое лицо, увеличенное в десятки раз. Исказите его, перекосите, покройте толстыми наслоениями и буграми, сделайте ассиметричным, увеличьте рот в три раза, превратите его в звериную пасть, полную кривых, торчащих в разные стороны клыков. Тогда вы получите хотя бы смутное представление о том, что я в тот момент увидел.

Пережив первый приступ тошноты, стал осматривать тушу внимательнее. Несомненно, прослеживалось её сходство с «прыгуном». Только теперь уже все обнаруженные признаки стали максимально гипертрофированы. Если мышцы - то слоновьего размера, если зубы - то как у динозавра. Когтям на задних лапах позавидовал бы и тираннозавр... Но конечности оставались пятипалыми, а морда сохраняла отдалённое сходство с лицом. Как ни удивительно, но когда-то давно ЭТО могло быть человеком!

Кожаный же мешок на затылке тоже претерпел изменения - он стал намного больше, покрылся толстыми пластинами ороговевшей кожи, но общее сходство сохранял. Если моя догадка верна, то внутри него должны находиться «взрослые», готовые к вылупленюю яйца. Стоит ли смотреть? С одной стороны, любопытсво кошку сгубило, а с другой - нужно же понимать, с чем можешь столкнуться?! Да и снявши голову - по волосам не плачут.

Я всё проклял, прежде чем смог наконец вскрыть «мешок». Отогнув же пластину в сторону - тут же отшатнулся в страхе. Мне показалось, что внутри находится целый выводок толи червей, толи даже змей. В действительности это было что-то вроде длинных спутанных макаронин, среди которых лежали уже знакомые мне «яйца» - восемь штук, а также кое-что новое - три крошечных шарика, похожих на жемчужину - две необычного чёрного цвета и одна ещё более странная - алая. Мне почему-то казалось, что они немного светятся в темноте - иначе как бы мне удалось их обнаружить так быстро? Прикасаться к внутренностям «мешка» не рискнул - так и продолжал копаться с помощью болта. Так что мог что-то и пропустить. «Яйца» завернул в ещё один кусок рубашки и спрятал в нишу - теперь уже под цистерной. А жемчужины... жемчужины решил оставить при себе. Чёрт его знает почему - просто не смог с ними расстаться. То есть сотворил ровно то, чего очень опасался до этого. Но интуиция подсказывала, что «жемчужины» не опасны, а, напротив, весьма полезны. И я решил послушаться, завернув их в носовой платок и спрятав во внутренний карман куртки.

Возвращался к локомотиву, двигаясь слева от состава, так как справа нужного не обнаружил. Уже около самой первой цистерны нашёл в придорожной канаве большую сухую корягу. Не совсем то, что хотелось, но сойдёт. С большим трудом смог затащить деревяшку в кабину. Дальше уже пошло веселее - используя её вначале вместо тарана, а потом в качестве рычага, смог выломать участок стекла достаточно большой, чтобы видеть дорогу, после чего выкинул послужившее суковатое бревно, закрыл дверь, запустил двигатель, перекрестился, хотя раньше верующим не был, и тронулся с места.

Ехать быстро было страшно - не успеешь среагировать на опасность, ехать медленно было ещё страшнее - не дай Бог столкнёшься с ещё одной «гамадрилой». Сражаться с такой - дело дурное, единственная надежда - убежать. Вот и поддерживал скорость не быстрее восьмидесяти по прямой, но не медленнее сорока даже на извилистых участках. А дорогу я что-то не узнавал. Сколько раз тут ездил - сотни! Казалось - запомнил всё до мельчайших деталей, а тут на тебе - стоило вляпаться в это самое, как память приказала долго жить и не поминать лихом. Может куда-то не туда свернул? Так поезд - это не машина, едет по рельсам, а не куда глаза глядят. Да и не было никаких развилок здесь - уж это-то я должен помнить!

Как выяснилось уже через пару минут - не помнил. А скорее - вокруг продолжалась всё та же чертовщина, только масштаб её я ранее явно недооценил. Похоже, она не ограничивалась нашествием вселяющихся в людей паразитов, а действовала масштабно. С огоньком!

Громкий лязг заставил меня выругаться - передние колёса локомотива вдруг провалились вниз на несколько сантиметров - у меня такое уже раз было, когда на одном из участков дороги «немного» осел грунт. Внешне даже не сразу заметишь. А вот грохот стоял - невероятный! И сейчас я имел сомнительное удовольствие повторить давешний подвиг. В тот раз пронесло - колёса не сошли с рельс. В этот раз, к огромному моему облегчению - тоже.