И повалился на пол в обмороке.

Командующий

Люди в зале вскочили на ноги и подались к упавшему человеку, перебивая друг друга вопросами.

— Что случилось?

— Кто это?

— Какие дети?

— Не задавите его! Осторожнее!

— Что значит убийство?

— Дайте ему стул! Принесите воды! — прокричала Протектор и, быстро отдав ножницы лейтенант-маршалу, спрыгнула со сцены и начала проталкиваться через толпу.

Мама обняла Голди. Папа обнял их обеих.

— Дети, — прошептал он. — Что случилось с детьми?

Левое запястье Голди горело, словно в огне. Она спрятала вторую руку в карман и, нащупав голубую птичку, крепко сжала ее в пальцах.

«Быстрее!» — подумала она. — «Пусть все разрешится как можно быстрее, и церемония продолжится!»

Один из ополченцев пронес через толпу кружку воды и осторожно полил человеку на голову. Тот застонал и сел. Кто-то испуганно вздохнул:

— Командующий!

Голди смотрела на всклокоченного человека в изумлении. Его честь Командующий Джуэла, начальник Благословенных Хранителей и выразитель мнения Семи Богов был высоким, красивым человеком, который никогда не появлялся на публике без гладкой, черной как вороново крыло прически и серебристого блеска мантии.

Но сейчас его мантия была изодрана в клочья, а лоб покрыт кровью. Лицо Командующего было белым от пепла и ужаса.

Люди умолкли. Командующий огляделся, словно не понимая, где он находится.

— Был… Там был взрыв, — хрипло сказал он. — Дети…

Он запнулся, словно не мог продолжать. Голди вспомнила странный звук, который она слышала. Взрыв!

— Великий Вуден, защити нас! — прошептала мама, сгибая пальцы и прижимая к себе Голди.

— Дайте ему воды! — приказала Протектор.

Командующий залпом осушил кружку, а затем вытер рот окровавленной рукой. После чего затрясся и начал рассказ, прерываясь каждые несколько слов, чтобы восстановить дыхание.

— Экскурсия… Этим утром… Для четверых детей и их Хранителей… Я пригласил их к себе перед церемонией Разделения. Семь Богов, простите меня…

Он почти шептал, но, как показалось Голди, его слова разносились по всему залу.

— Мы были в… Библиотеке… Я показывал портреты… Командующих, которые были до меня… Великие люди… Служили Семерым, заботились о детях города…

Он снова умолк. На короткое мгновение Голди показалось, что он зарыдает. По его щеке сбежала одинокая слезинка, прочертив дорожку по слою пепла. Он стер ее и продолжил:

— Это было похоже… на сильный удар. Мои Хранители… Они попытались закрыть детей собой. Никто не понял, что произошло. Мы были оглушены… Шум… падающая штукатурка… Стены рушились на нас… Дети…

Папа испустил стон. Мама открыто всхлипывала, и в этом она была не одна. Протектор подняла руку, прося тишины.

— Когда мы снова смогли видеть, — сказал Командующий, — дети были в безопасности… Испуганы, но живы… Кроме… кроме маленькой девочки…

Он сделал глубокий прерывистый вдох.

— Девочки с канала Февербон. Она… погибла.

По залу прокатился гул голосов. Голди услышала свой голос, влившийся в общий поток. Мама и папа обнял ее еще крепче. Погибла? Погибла? Ребенок? В Джуэле? Кажется, кошмар стал явью.

Лицо Протектора побледнело, но она снова поняла руку.

— Когда ты вошел, — почти спокойно сказала она, — ты кричал «убийство».

— Я подумал… Мы подумали, что это мог быть взрыв водного газа, — сказал Командующий. — Несчастный случай. Но свидетели сказали… что видели двух убегающих мужчин. Чужих. И мои Хранители нашли остатки… Устройства. Во имя Семерых! Ваша милость! Это не был несчастный случай. Это была… Бомба.

Следующие несколько минут были наполнены шумом и криками. У Голди перехватило дух. Она видела, как Протектор махнула лейтенант-маршалу, приказывая подойти. Он, казалось, спорил с ней. Протектор нахмурилась и он, промаршировав на сцену, встал рядом с Голди. Лицо у ополченца стало похоже на застывшую, злую маску.

Протектор выбежала из помещения, уводя с собой остальных ополченцев. Толпа расступалась перед ними. И у всех на лицах было написано одно и то же — «Бомба? В Джуэле?»

— Невозможно, — снова и снова повторял папа, — невозможно!

Слезы мамы падали на сарафан Голди.

Внизу началось какое-то движение. Командующий поднялся на ноги. Люди поспешили помочь, однако он отмахнулся и пошел к сцене.

— Друзья! — начал он мрачным голосом.

Постепенно люди успокоились, хотя многие продолжали всхлипывать.

— Друзья. Вокруг нас опасность. Кто может сказать, где будет нанесен следующий удар? Мы должны молить Семерых о защите.

Голди пробормотала короткую молитву и согнула пальцы.

«Не защищай нас, Великий Вуден, не храни нас, Плачущая Леди! Вы сделали достаточно. Помогите другим. Пожалуйста!»

— Протектор направилась на место трагедии, — продолжал Командующий. — Это ее долг. Но если бы она была с нами, то она бы согласилась. Желание Семи Богов очевидно. Сейчас не время для перемен. Разделение необходимо отменить.

До Голди не сразу дошел смысл сказанного Командующим. Она ждала этого дня всю свою жизнь. Его нельзя отменить! Даже бомба или умершая девочка не могут быть достаточными поводами! Невозможно!

Или нет?

Ее рука, та, что сжимала птичку, заледенела. И в то же время внутри разгорался огонь. Словно кто-то разжег его в ней.

— Пап, — спросила она. — А разве Командующий может так поступить?

Кажется, мог. Он уже вызвал на сцену кузнеца.

Папа вздохнул.

— Дорогая, сейчас слишком опасно чтобы продолжать церемонию. Возможно, в следующем году Протектор попробует снова.

— Или через год… — сказала мама, пытаясь одновременно прижать Голди к себе и подтолкнуть ее к кузнецу.

Жар внутри Голди стал практически нестерпимым. Голос в голове прошептал: «Нельзя ждать! Необходимо Разделиться сегодня!»

— Я не могу ждать! — сказала девочка. — Мне должна была быть Разделена сегодня!

Голова Хранителя Хоуп хищно повернулась к ней.

— Неправильное дитя! Произошло убийство! Где твой страх? Где твоя дрожь?

— Она расстроена, вот и все, — быстро сказала мама, положив руку на лоб Голди. — Это от шока. Вскоре ей станет лучше.

— Не станет! — сказала Голди. Она знала, что будет только хуже, но не могла ничего с собой поделать. — Они обещали… Они сказали, что мы можем Разделиться сегодня! Обещали!

Казалось, что все в зале смотрят только на нее, но какое это имело значение? Она знала, что не вынесет еще одного года ношения браслета и охранной цепи.

Командующий ошеломленно смотрел на нее.

— Кто это дитя, что ставит под сомнение волю Семерых?

Хранитель Хоуп приторно улыбнулась.

— Ее зовут Голди Рот, Ваша честь. Всегда была проблемной. Я совсем недавно сняла с нее цепи наказания.

— Тогда, возможно, вам стоит надеть их обратно, — сказал Командующий. — Пока она не усвоит урок.

— Она ничего не сделала! — закричала мама. — Она просто расстроена!

— Расстроена? — казалось, Командующий выплюнул это слово. — Твоя дочь не расстроена, фроу. Твоя дочь глупа. Извращена! Если она не подчиняется властям, то заслуживает цепи.

— Нет! — крикнула Голди. Казалось, ее совсем не заботило, что она говорит.

— Разумеется, — сказал Командующий, — если вы не хотите отдать ее в Приют.

— В этом нет необходимости, — сказал папа. Голди чувствовала его дрожь, но голос оставался спокойным. — Моя жена не хотела жаловаться, ваша честь. Наша дочь будет носить цепи наказания. Не так ли, милая? Конечно же, ты их наденешь… вот и договорились.

Хранитель Хоуп вскарабкалась на сцену, сжимая в руках тяжелые латунные браслеты. Командующий оглянулся на толпу и встал во весь рост.

— Это трагедия прояснила одно, — громко сказал он. — Городу необходимо больше Хранителей!

«Нет!» — подумала Голди.

— Мы должны назначить каждому зданию своего Хранителя-резидента! — он почти кричал. — Таких людей, которые смогут защитить самое дорогое, что у нас есть. Наших детей!