Одевшись и прикрепив фамильный клинок к поясу, я спрятал пару кинжалов за голенище сапога, а в кожаные наручи встроил пару отравленных игл. Пусть я и в безопасности дворца, принадлежащего моей семье, но не стоит терять бдительность. Власть — это далеко не праздник, в первую очередь — это непрекращающаяся борьба за выживание. А учитывая, сколько у моего семейства врагов, то не сомневаюсь, что это место кишит шпионами и убийцами. Я криво усмехнулся. В своей прошлой жизни, той, что была до того, как я попал в Проклятые земли, мне приходилось работать в королевском дворце. Это было рискованно, опасно, но безумно интересно. Жаль, я уже не смогу вернуться к той своей жизни. Теперь я сам становился целью, ведь мёртвый герой намного лучший символ, чем живой.

Выйдя из комнаты, я принялся обследовать свой новый дом. Сейчас, отдохнувший и полный сил, я мог всё запомнить и изучить. Мне нравилось убранство дворца: оно не было вычурным и кричащим, не было нагромождения предметов искусства, как обычно бывает в подобных местах. Сейчас я видел, что дворец довольно-таки аскетичен и строг. Что ж, нужно отдать должное вкусу Минори. Это место вполне можно назвать домом, к тому же оно не такое огромное, как дворец в бывшей столице, и это тоже радовало, я легко смогу запомнить все коридоры, повороты и расположение комнат. А ещё я надеялся, что здесь есть тайные ходы и скрытые комнаты, это было бы весьма кстати. Нужно будет уточнить этот вопрос у сестры и Райнера.

От созерцания убранства дворца и размышлений о тайных ходах меня отвлёк громкий звук, похожий на хлопок и поваливший в коридор дым. Я поморщился от едкого неприятного запаха, казалось, что я вновь очутился на болотах. Недолго думая, я бросился к комнате, откуда доносился шум. Что это? Нападение? Несчастный случай? Магия? Я понимал, что это может быть опасным, но всё-таки решил всё проверить сам, к тому же, меч сохранял спокойствие, а значит, смертельной угрозы для меня нет. Ворвавшись в комнату, я замер на пороге, едва сдерживая смех.

О каком нападении могла идти речь, когда мой брат — безумный маг, обожающий проводить свои странные эксперименты? Сейчас Райнер стоял посреди комнаты, пытаясь разогнать дым, что валил из котла, висевшего над огнём в очаге. Да и сам мужчина выглядел весьма занятно: мокрый, грязный, на лице что-то чёрное, волосы почему-то стали зелёными, под глазами большие тёмные круги. Чем-то он даже напомнил мне Хозяина болота, наверное, всё дело в запахе. Я снова брезгливо поморщился.

— Может быть, снимешь эту мерзость с огня, — я указал на котёл, который, судя по всему, был источником всех проблем.

Райнер недовольно глянул на меня и на мгновение замер, словно призрака увидел. Интересно, Минори ему рассказала, что я вернулся, или он настолько увлёкся своими исследованиями, что совершенно не обращал внимания на то, что происходит вокруг него? Но спустя мгновение маг бросился к котлу, снимая его с огня и накрывая крышкой.

— Опять провал, — недовольно проворчал мужчина, начиная бормотать слова заклинания, что вызвали порыв прохладного ветра, который развеял дым. — Что же я делаю не так?

— Ты давно отдыхал?

Теперь, когда вместе с дымом исчезла вонь, можно было дышать спокойно. Я сбросил с кресла бумаги и какие-то непонятные корешки и присел в него. Оглядевшись, я понял, что кабинет мага был больше похож на свалку, чем на обитель исследователя, да и сам Райнер всё больше походил на безумца. От его пристального, изучающего взгляда, мурашки пробежали вдоль спины от такого вида брата.

— Мне это ни к чему, — пожал плечами маг, потирая уставшие, покрасневшие от недосыпа глаза. А я-то думал, что это я вымотан и устал.

— И чем же ты занимаешься? — я с омерзением рассматривал растерзанную тушу монстра, что лежала на столе. Странно, но, несмотря на то, что это явно труп, его сердце всё ещё бьётся. Неужели Райнер решил пойти по стопам королевы Арлин? Её безумные исследования погубили это место однажды, и мне совсем не хотелось повторения той истории.

— Как всегда, ищу способ использовать всю полноту магии, — в блёклых голубых глазах загорелся огонёк безумия. С этим срочно нужно что-то делать.

— Давай ты немного передохнёшь и расскажешь мне о том, что я пропустил.

— А Минори разве тебе не рассказала? — недовольно поморщился мужчина, которому не нравилось, что его отвлекают от важных дел.

— Рассказала, но она вряд ли знает всё, — я пожал плечами и поднялся на ноги, намереваясь, если потребуется, силой вытащить брата из этой лаборатории. — К тому же мне интересно, что ты успел натворить за эти годы, что меня не было.

— Ну, хорошо, — обречённо вздохнул Райнер, медленно плетясь за мной. — Нам действительно стоит обсудить планы на будущее.

Глава 3. На этот раз мы не пешки, но даже это не радует

— Как тебе это удалось?! — воскликнула Минори, когда мы с Райнером вошли в её кабинет. — Вытащить этого безумца из лаборатории просто невозможно!

— Просто всё удачно совпало, — усмехнулся я, удобно устраиваясь на небольшом диванчике и кладя ноги на маленький столик. Знаю, что так сидеть не прилично, но зато очень удобно. К тому же в здесь все свои. Девушка бросила на меня недовольный взгляд, но промолчала. Ну и правильно, я сейчас не в том состоянии, чтобы слушать нотации.

— Опять что-то взорвал?! — обречённо вздохнула магичка. Похоже, подобные казусы случаются частенько.

— Есть немного, — пожал плечами мужчина, усаживаясь за стол сестры и начиная просматривать её бумаги. Минори недовольно смотрела на Райнера исподлобья. Неужели они не ладят? Или сестра злится, что её до сих пор контролируют, несмотря на то, что городом фактически управляет именно она.

— Ну, рассказывайте, — я сложил руки на груди, задумчиво смотря на своё семейство. — Чем занимаетесь и желательно поподробней. Наверняка, я не ошибусь, если скажу, что мы всё ещё пешки в играх богов.

— Не пешки, — рассмеялся маг, расслабленно откладывая бумаги в сторону, и с прищуром смотря на меня. — Мы стали более важными фигурами.

— И почему меня это не радует? — Не важно, какая ты фигура на этой шахматной доске. Пешка, конь, ладья или даже ферзь — от всех них игрок может избавиться при необходимости. Ценен лишь король и то, только в случае победы.

— Не будь таким пессимистом, — раздражённо вздохнула Минори. Наверняка, её тоже посещали подобные невесёлые мысли. — Разве плохо будет прибрать к рукам Проклятые земли. Все, без остатка. Возродить это место.

— Я бы предпочёл тихую и мирную жизнь, где-нибудь в глуши, где меня никто не знает, и от меня ничего не требуют.

— Забудь, — мрачно рассмеялся маг. — Даже после смерти мы не обретём покой. Всё, что нам остаётся, — это смириться. Наша участь не так уж плоха. Власть, богатство, слава — многие готовы убить ради этого.

— Да, причём убить нас. — Этот разговор был пустым и ни к чему не вёл. Я прекрасно осознавал, что мне не позволят уйти и жить спокойно, а это значит, что стоит расслабиться и получить как можно больше выгоды из сложившейся ситуации. — Ладно, какие у нас планы. Они ведь у нас есть? Я не имею в виду, захватить власть и возродить Проклятые земли. Я говорю о нормальном плане.

— Есть, конечно, — рассмеялась Минори, но спустя мгновение её взгляд стал более серьёзным и даже обеспокоенным. — Мы заключили мир со всеми, с кем смогли. Но всё же, ещё остаются те, что считают, что мы не имеем права претендовать на эти земли.

— Одна из них Криста, — я понимающе кивнул.

— Да, она пользуется тем, что путешествовала с нами, — раздражённо поморщилась магичка. — А ведь она мне раньше нравилась.

— А мне она и сейчас нравится, — криво оскалился Райнер. — Пусть она наш враг… Но нужно отдать должное уму этой женщины. Она превосходный игрок. Хотя теперь, когда наш герой вернулся, у неё возникнут проблемы.

— Сдаётся мне, ты что-то задумал. — Сейчас маг выглядел вполне адекватным, от недавнего безумия не осталось и следа. Напротив, передо мной сидел спокойный, расчётливый стратег, что привык тщательно обдумывать свой ход. Иногда мне кажется, что из-за всех этих смен тел у него развилось раздвоение личности.