Но у Регинлейв было на сей счет другое мнение. Когда в операционный зал в очередной раз вкатили кровавое нечто, она велела мне помогать ей.

– Это герой, – сказала она. – Если дадим ему умереть, поднимется шумиха, Эрмин нам ноги открутит. Надо спасать.

Легко сказать! «Это» больше напоминало не героя, а кровавый фарш, ну, или подушечку, утыканную иголками. Только вместо подушечки было живое тело, а вместо иголок – металлические лезвия.

Вот эти лезвия мы и доставали, медленно, одно за другим. Они были колдовскими, реагировали на магию и при попытке вытащить их заклинанием могли пролезть еще глубже. Поэтому приходилось действовать по старинке: пинцетами и скальпелями.

Поначалу мне было до дрожи страшно: лезвия шевелились у меня под руками, как змеи или насекомые, они были скользкими от крови, я едва могла подцепить их. Но постепенно спокойствие Регинлейв передавалось и мне: если она может делать это так невозмутимо и ловко, то почему я не могу? Я отвлеклась от того, кто передо мной и что может случиться, я воспринимала это как упражнение из медицинской академии. Повторяющееся действие, не самое сложное, просто неприятное, чего бояться?

– Вот так, не нервничай, – впервые за время нашего знакомства похвалила меня Регинлейв. – Он полубог, должен выдержать, здоровье отменное. Ему на роду долгая жизнь написана.

– Я думала, он герой…

– И это тоже.

– Герой – это не вид, а вроде как должность, – пояснил Локи. Регинлейв и вовсе ничего не сказала.

Я бросила на него вопросительный взгляд, большего я себе позволить не могла, только не в присутствии начальницы отделения. Локи меня понял:

– Мы ведь не в легенде живем, а в реальном мире, тут своя бюрократия. «Герой» – это звание, которое присваивается за определенные достижения, а не за моральные качества. Допустим, если ты убил дракона по заказу какого-нибудь гнома, за деньги, ты – наемник. Если ты сделал ровно то же самое, но за благодарность рыцарского ордена, ты – герой. Можно сказать, это личный пиар. К героям особое отношение, часто их даже от суда освобождают, поэтому многие наемники выполняют пару-тройку заданий, которые возводят их в герои – полезная штука.

Я перевела взгляд на того, кого мы с Регинлейв так отчаянно пытались спасти. Он умирал, он был весь изрезан магическими осколками – не думаю, что он пошел на это ради красивого статуса.

– Короче, правила становления героем просты и понятны, – продолжил Локи. – Это все равно что сдать на водительские права, если тебе так яснее. Но кто-то следует правилам ради наживы, а кто-то – потому что верит в это. Все они получают одно и то же звание, однако это совсем разные герои. Понимаю, ты уже мысленно разделила героев на «хороших» и «продажных», но не все так просто. Даже те, кто хочет стать героем ради собственной выгоды, должны выполнить задания определенного уровня. А это всегда сложные задания, ты по своему пациенту это видишь. Поэтому даже герои без убеждений все равно спасают жизни, и много жизней, и сами они иногда умирают. Никто из них не знает, чем обернется миссия. Не думаю, что этот парень хотел быть нашпигованным ножами, но – как есть.

Мы старались его спасти. Правда, старались. Но мы ведь не всесильны – все наши усилия, лекарства, эликсиры и переливания крови оказались бесполезны. Он умер еще до того, как мы успели достать все лезвия, прямо у меня под руками. Я предельно четко почувствовала тот момент, когда живое тело стало мертвым…

Раньше, до того, как я попала в реанимационное отделение, я предложила бы использовать вирус зомби. Но теперь я знала, что это вовсе не панацея. Было бы очень просто, если бы он спасал всех, правда? Преврати пациента в зомби, дай исцелиться самому, потом – обратно, и все, проблема решена, а врачи сидят и пьют чай.

Но так просто не бывает. Наш пациент был слишком сильно ранен, от его тела осталась в лучшем случае половина. Вирусу зомби потребовалось бы не меньше трех дней, чтобы восстановить это – то есть, использование вакцины могло стать бесполезным. К тому же, даже вирус мог не восстановить тело полностью, и у нас получился бы агрессивный уродец.

Этот пациент… может, он и правда был искренним героем? В любом случае, он заслуживал лучшей участи, поэтому мы позволили ему умереть, не издеваясь над его телом.

Но мне-то от этого было не легче! Я впервые участвовала в операции, и пациент умер. Может, это из-за меня? Может, мне вообще здесь не место? Я приехала сюда, чтобы расследовать смерть брата, а оказалась втянута в настоящие операции. Что если именно я подвела этого пациента?

Так что мне было хреново, иначе это не опишешь. Я стащила перемазанный кровью халат, переоделась и просто ушла из больницы. Регинлейв не стала меня останавливать, она вообще ничего не сказала, и единственным, кто нарушал мое одиночество, был Локи. Но сейчас я была благодарна ему за это.

– Ты ни в чем не виновата, – тихо сказал он.

– Да я это вроде как знаю, просто… не верю.

– Он бы тебя не обвинил.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я на его месте не обвинил бы. Этот парень был героем, а значит, был воином. Даже если бы вы с Региной его откачали, что бы с ним стало? Дара, я и сам когда-то был воином, я знаю, каково это. Мы не боимся смерти. Не хотим умирать, это уж точно, но если иначе быть не может, мы принимаем смерть как суровую необходимость. Он умер, все закончилось, и это лучше, чем очнуться парализованным… или стать призраком.

Тут мне нечего было ответить, не хотелось обижать его, хотя от чувства вины я так и не избавилась.

У меня не было какой-то определенной цели, я двигалась лишь потому, что мне не хотелось оставаться на месте. Я миновала розовую аллею, луг, прошла мимо акациевой рощи. Я знала, что двигаюсь к тому самому маковому полю, где на меня напали гарпии. Мне казалось, что это место будет пугать меня, что я никогда больше туда не вернусь, однако страха не было. Я понимала, что ту троицу изгнали. Это не означало, что мне больше ничего не угрожает, но – не с их стороны.

– Так, придержи свой бычий забег, – посоветовал Локи. – У тебя компания.

Я как раз вышла к маковому лугу, и теперь он стелился передо мной, идеальный, нетронутый, будто и не было здесь той жуткой битвы.

А еще – абсолютно пустой.

– Какая компания? – удивилась я.

– Уж не знаю, приятная или нет, но точно желанная. Обернись.

Он чувствовал постороннее присутствие намного лучше, чем я, особенно после того, как получил новые способности. Поэтому мне пришлось выждать с минуту, прежде чем я увидела догонявшую меня девушку.

Насчет желанной компании он не соврал – ко мне спешила Амаранта Арбор собственной персоной.

– Подождите, пожалуйста, – тихо сказала она. Ее голос напоминал шелест листьев. – Я хотела узнать, все ли у вас в порядке.

– Все хорошо, – заверила ее я. – Почему вы спросили?

– Регина рассказала мне о том, что случилось, а я увидела, как вы выбегаете из больницы. Смерть героя – это всегда очень тяжело, для всех, а на вас в последнее время и так много свалилось. Я хотела удостовериться, что вам не нужна помощь.

Теперь, когда она догнала меня, нам некуда было спешить. Мы медленно шли по маковому полю, и на этот раз у меня был шанс увидеть, что находится за ним, – в прошлый раз гарпии отняли у меня такую возможность.

– Для нас очень ценно то, что в Эпионе наконец появились люди, – признала Амаранта. – После трагедии с вашим братом я боялась, что это не повторится. Спасибо, что приехали.

– Вы знали Леона?

Этот разговор шел лучше, чем я думала, и хотя мне по-прежнему было не по себе из-за неудачной операции, я не собиралась упускать такую возможность.

– Лично – нет, но мы, конечно, пересекались, – кивнула колдунья. – Он показался мне приятным молодым человеком, сильным, как раз таким врачом, который нужен был Эпионе. Его смерть до сих пор не дает мне покоя.

– Почему?

– Я не знала его лично, но я знаю людей такого плана. Они не ломаются просто так, нужно очень многое, чтобы уничтожить их. Мы с Леонидом встречались за несколько дней до его смерти. Это была беседа вежливости, пара дежурных фраз, но я стояла рядом с ним, как стою здесь с вами, и смотрела ему в глаза. Он не был сломан.