– Неважная из меня пловчиха, да? – поворачивается она ко мне.

– Ничего, – говорю, – не бойся, я буду рядом.

А вода в нашем озере, между прочим, только на первый взгляд выглядит черно-коричневой. На самом-то деле она настолько прозрачна, по крайней мере в верхних слоях, что краем глаза я отчетливо видел, как Алена разводит и сводит длинные ноги, как ритмично двигаются мышцы под загорелой кожей ягодиц.

А знаете, что меня больше всего потрясло?

То, что вся она – от плеч до щиколоток – была покрыта ровным коричнево-золотистым загаром. Ни малейшего намека на белые полоски от купальника.

Понятно, на что я намекаю?

Ну, в общем, мы молча миновали заливчик и поплыли дальше. На озере – ни души, ни одного купальщика, кроме нас с Аленой. Дачники давно ушли домой. И теперь, скорее всего, сидели на открытых верандах у телевизоров, попивая чай или чего покрепче. Только почти на середине озера, метрах в трехстах от нас виднелась плоскодонка. В ней черной закорюкой застыла фигура какого-то донельзя упертого рыбака. Но он был достаточно далеко и при всем желании не мог бы не то что узнать, а даже как следует рассмотреть нас с Аленой.

Проплыли мы еще с десяток метров, тут Алена вдруг ко мне поворачивается и, чуть задыхаясь, радостно сообщает:

– Сейчас утону!

– Ты чего это? – перепугался я. Ну, я сразу забыл про стеснение, подплыл к ней и подставил плечо. – Давай, давай, держись крепче!

Она протянула ко мне руки, обняла за плечи и почти легла на меня, вы представляете?! Я просто всей спиной, всей кожей почувствовал ее почти невесомое в воде тело. Ну, словно ребенок у меня на спине примостился. И, стараясь продлить это новое, до этой минуты неизведанное и, честно говоря, невероятно приятное ощущение, я размеренно, как можно медленнее поплыл к берегу.

Глава 15. УБИЙЦА

Человек в черном комбинезоне выскользнул из леса и очутился на болотистом берегу. Внутренний зов привел его к Марьину озеру. Человек замер, не выходя из сумрачной тени деревьев, и насторожился: в вечерней тишине отчетливо слышался плеск воды и неясные, далекие голоса. Человек подался вперед, всматриваясь в неподвижное пространство озера, и обострившимся звериным зрением увидел двух людей, медленно плывущих к маленькому заливчику. Они находились не более чем в полукилометре от застывшего на берегу человека. Он скорее почувствовал, чем понял, что это плывут мужчина и женщина. Конечно, его измененное сознание не обозначало их именно такими словами; он теперь вообще перестал понимать, что это такое – слова. Однако он чувствовал, что эти двое в озере – разные, не похожие друг на друга. Но это ему не мешало: оба они в равной мере были долгожданной добычей. Не сводя горящих ненавистью глаз с людей, неторопливо перемещающихся по глади озера, он буквально одним движением скинул одежду. И уже обнаженный, пригнувшись, быстро скользнул через луговину и почти бесшумно вошел в воду. Наклонился и с легким плеском нырнул, вытянувшись в стремительном хищном движении.

И сразу, едва-едва уйдя под воду, человек стал морфироваться и превращаться в нечто кошмарное. Ноги его сдвинулись, срослись по всей длине, вытянулись, и поверх образовавшегося вместо ног толстого длинного хвоста возник гибкий перепончатый гребень. У основания шеи прорезались жаберные щели, руки укоротились, обратившись в короткие ластообразные плавники. А лицевая часть черепа и особенно челюсти сильно вытянулись вперед на удлинившейся шее и стали напоминать голову омерзительной рептилии: в пасти, когда он раскрыл ее, тускло сверкнули четыре ряда клинообразных, как у акулы, заостренных зубов. Вся кожа монстра покрылась мелкими зазубренными чешуйками, сверкающими, как перламутр. Они плотно прилегали друг к другу и образовывали на теле чудовища сплошную костяную броню, которая, задев человека, легко могла содрать с него кожу и мышцы до костей. Это почти трехметровое жуткое создание походило на доисторического ящера – нечто среднее между плезиозавром и мезозавром. Извиваясь, словно змея, в ледяной придонной воде, оставляя за собой облака ила, красноглазое чудовище безошибочно устремилось в сторону двух людей, потихоньку плывущих к берегу. Разумеется, оно не видело их в мутной придонной воде. Но звуковые волны от движения ног пловцов, кругообразно распространяющиеся в воде, четко говорили о наличии добычи. Звуки эти монстр легко улавливал через узкие зигзагообразные щели, появившиеся на месте ушей: чрезвычайно тонкий слуховой аппарат чудовища не мог ошибаться. Словно стрелка компаса, звуки вели чудовище к добычи.

Правда, оно улавливало еще одно – легкое и неясное колебание.

Это покачивалась на воде плоскодонка. Лодка находилась на полпути между людьми и чудовищем: ему предстояло проплыть если не под ней, то совсем рядом. Но чудовище не среагировало на это легкое колебание, тем более что источником его не было живое существо. Гораздо больше монстра интересовали более доступные и беззащитные жертвы. Поэтому он целеустремленно направился в сторону купальщиков.

Двое беззаботных купальщиков, естественно, даже не догадывались об извивающейся смерти, которая бесшумно приближалась к ним в непроглядно мрачной глубине озера. Расстояние между монстром и пловцами неотвратимо сокращалось.

Люди уже подплыли к берегу и остановились, не вылезая из воды. Они не подозревали, что чудовище неотвратимо настигает их. В воде или на берегу – людей ждала неминуемая смерть.

До встречи с ней оставалось не больше двух минут.

Глава 16. СЕМЕНЧУК

Ну, бля, наконец-то!

Я отложил в сторону удочки и быстро, незаметно огляделся по сторонам. Что близко, что далеко – ничего подозрительного не замечалось. Не было ничего такого, отчего надо было бы немедленно линять. И не могло быть: я уже второй час, наверное, как пенек сиднем сидел в своей плоскодонке посреди Марьина озера. Как бобик, изображал из себя добропорядочного пенсионера-рыболова. А сам только дожидался момента, когда наконец можно будет приступить к делу.

На дальнем, западном берегу озера мигал огонек костра и слышались визг и смех. А любой звук будь здоров как отчетливо разносится над водой, особенно когда сумерки наступают и ветра нет. Я знал, что там расположилась гоп-компания туристов-малолеток. Веселятся, падлы, ханку от пуза жрут, скоро девок начнут мацать, детишков им по пьяни заделывать. Ну и хрен с ними. Они там гулеванили совсем далеко от меня – я даже фигур не различал; так, какое-то движение, пляски при луне. Я за этой бандой наблюдал на протяжении всего последнего часа – с той самой минуты, как они приползли на озеро. Их было человек шесть восемь – парни с блядями. Палатку поставили, костер развели, музыку включили. Конечно, я никак не думал, что сегодня кто-нибудь припрется на озеро на ночь глядючи. Потому как после того, что прошлой ночью старого гада-егеря замочили, – туда ему и дорога, суке принципиальной, – всю шелупонь малолетнюю родители должны были еще с вечера по домам загнать. А эти наверняка были не местные, из Москвы. Они появились – и слегка мне дело заветное попортили, гниды. Планы нарушили. Но лишь слегка – никакого облома не было. Москвичи ни хрена в наших делах не понимают, про меня слыхом не слыхивали; сделаю дело и тут же слиняю – ищи ветра в поле. Не могли эти пьяные говнюки помешать мне сделать то, что я задумал, ну никак не могли!..

А вот у южного берега, на который падали последние лучи солнышка, потихоньку-полегоньку уже скрывающегося за кромкой леса, я видел двух купальщиков. Не очень хорошо, но видел. Тоже, поди, пьяные: кто же сейчас купается? Хотя, с другой стороны, вода за день прогрелась, можно и окунуться. Это меня здесь, посреди озера, уже немного колотит – то ли от вечерней прохлады, то ли от мандража. Ну и хрен с ним. Так вот, эти двое паскуд сначала побарахтались в воде, в маленьком заливчике – там налим хороший по весне, в апреле, ходит, – а потом поплыли к берегу. И теперь почему-то остановились недалеко от берега по шею в воде. И чего они там делают?! Я давно уже их заметил. Еще когда они к заливчику пришли. И все ждал с нетерпением, когда, наконец, они выберутся на берег и уберутся восвояси, к разэтакой матери, скорее всего к костру, откуда наверняка и пришли. Нет, это точно пришлые психи: местные ночью на озеро не ходят.