– Нет… – тихо ответила я, понимая то, о чем он говорил.

– Я люблю тебя, Никки, потому вернусь за тобой, я не оставлю тебя у него навсегда. Я ведь хотел показать тебе свой дом. Ты не думала заглянуть ко мне в гости? – Маркус обворожительно улыбнулся, и я, как обычно, расплылась в улыбке в ответ.

– Мы могли бы еще попробовать найти Мирабэлль, – осторожно предложила я.

– И что дальше? – пожал плечами мужчина. – Мы все равно вернулись бы сюда. Даже с чипом в кармане я не смог бы прийти к себе. Это выглядело бы так, словно я захотел покинуть сторону технеров, но потом передумал и решил вернуться. Так что все свелось бы к этому при любом раскладе.

– Неужели ты настолько зависишь от этого проклятого чипа? – воскликнула я в отчаянии. Маркус терпеливо вздохнул и поджал губы.

– У вас есть люди, которые не могут управлять магией? Или у которых нет татуировки по какой-либо причине?

– Есть, мы их называем Пропащими.

– И что ты сделаешь, когда встретишь Пропащего?

– Перейду на другую сторону дороги, конечно же!

– Вот! – Маркус едва заметно меня встряхнул, словно нашел то, что искал. – Представь, что без чипа я такой же Пропащий для своих. В конце концов, это чип являлся даже ключом от моей квартиры! Это как… как мешок с деньгами. Как твоя руна, разрушающая и создающая барьер вокруг твоего дома. Как твоя магия, в каком-то роде. Ты ведь сама знаешь, что дал тебе чип, когда ты его получила. Теперь ты осознаешь, почему мне он так необходим? Пожалуйста, попробуй это понять.

– Понимаю… – я уныло скисла.

– Выше нос, птичка, – ободряюще обнял меня Маркус. – Полгода пролетят как один день, вот увидишь. – Я обняла его в ответ, прижимаясь крепче к его груди, пытаясь запомнить запах и тепло его тела.

– Это будет очень долгий день, – тихо произнесла ему в грудь. – Я буду ужасно волноваться… Вдруг что… случится… – я в отчаянии сжала его предплечья. Маркус тихо засмеялся.

– Я здоровый тридцатилетний мужик, что со мной случится-то? Я в состоянии за себя постоять, поверь.

– Сколько-сколько-летний? – дрожащим голосом переспросила я. – Я что, на 10 лет младше тебя?!

– Получается, да, – пожал плечами Маркус. – Я даже не задумывался над этим.

– И когда бы ты задумался? Когда вернулся через полгода?

– Нет, потому что через полгода мне будет уже тридцать один…

– Ужас какой-то, – пробормотала я недовольно, отодвигаясь.

– И что, теперь не станешь меня ждать? Уйдешь домой и будешь ждать возвращения родителей?

– Нет, я… буду, – уверенно махнула головой.

– Спасибо, – тихо произнес Маркус и привлек к себе, целуя в макушку. – Идем к этому пергаментному старику, узнаем, что конкретно ему нужно, и когда мне уходить.

Едва мы вернулись в дом, как Фредерик сразу же поднялся со своего кресла и обратился к Маркусу:

– Следуй за мной.

Мы удивленно переглянулись. Имплантеру словно и не требовалось узнавать, к какому выводу мы пришли, он будто знал, что Маркус согласится и выполнит все, что тот потребует. Мужчины скрылись в глубинах дома, и я растерянно оглянулась. Похоже, в следующем разговоре не требовалось мое участие. Постояв немного без дела, я все же осторожно решила прокрасться в короткий коридор с тремя дверьми. Из-за одной из них раздавались голоса. Подслушивать было совершенно неприлично, но я не удержалась и приложила ухо к двери.

– ...останется здесь на целых полгода? – спросил Маркус сквозь какой-то шорох. Неужели они обсуждали мою дальнейшую судьбу?

– Да, – безразлично ответил имплантер.

– Ты гарантируешь ее безопасность?

Я тихо хмыкнула. Маркус иногда забывается, общаясь с другими.

– Да.

– Что если я не успею вернуться в срок?

– Я ее убью.

Сердце в груди тяжело ухнуло от страха. Это было ожидаемо. Не доставил товар – потерял залог. Но что мне было делать, если залогом была я? Если я сбегу, то подставлю Маркуса. Но если он не успеет…

За дверью раздались шаги, и я на носочках метнулась обратно в холл, плюхнувшись на диван и попытавшись утихомирить клокочущий в груди ужас, чтобы не выдать себя. Мимо прошел Маркус, за его плечами была новая сумка, со множеством карманов, которая была, похоже, чем-то доверху набита. Он бросил на меня тяжелый сосредоточенный взгляд, и я невольно подскочила на ноги.

– Ты уходишь прямо сейчас? – обреченно спросила, и получила в ответ кивок.

Мужчина отправился на улицу, преследуемый имплантером, словно мрачным черным демоном, собирающимся совершить какое-то зло. Я невольно пошла за ними.

– Этот путеводитель укажет тебе, куда идти, – произнес Фредерик, потягивая Маркусу шар, но мужчина не успел его взять, поскольку стальное маленькое устройство взмыло с его ладони и, мигнув белой лампочкой, устремилось в сторону леса, на запад, и пролетев несколько метров остановилось, словно ожидая, пока за ним проследуют.

– Хорошо, – кивнул Маркус. Затем он повернулся ко мне и сгреб в отчего-то совершенно неуклюжие объятия. – Я обязательно вернусь за тобой, только подожди меня, птичка, – произнес он, сдавливая мне ребра так, что мне показалось, что они хрустнули. Неожиданно у моего уха раздался едва слышный шепот: – Если меня не будет ровно через полгода, беги.

Маркус отпустил меня, наконец позволив вдохнуть. На глаза навернулись слезы, и все прощальные слова, которые мне хотелось бы сказать, чтобы ободрить его, застряли в горле раскаленными камнями. Мужчина улыбнулся мне и отправился за маячившим неподалеку шаром в лес. Я судорожно вдохнула, пытаясь затолкать эмоции подальше и не показать их при Фредерике. Рыдать на людях я более чем не любила. Внезапно имплантер, стоявший радом все это время, резко повернулся ко мне, и я тоненько икнула от неожиданности, поежившись под его взглядом, скрытым под очками. Он склонил голову к плечу и произнес:

– О, теперь-то я тебя вспомнил. Ты та девочка, которая при малейшем испуге попискивает, как резиновая игрушка.

– Вы меня убьете? – пролепетала я, уже рисуя в голове картины расправы надо мной этим тщедушным человеком.

– Я похож на убийцу? – ледяным тоном спросил Фредерик. Я выучила на него глаза, не зная, стоит ли говорить свое искреннее мнение после того, как от страха выдала ему, что подслушивала разговор с Маркусом. Не дождавшись от меня ответа, мужчина продолжил, направляясь обратно в дом: – Идем покажу, чем будешь заниматься эти полгода.

– Заниматься? – переспросила я.

– Не думаешь же ты, что будешь шесть месяцев сидеть на диване и смотреть в стену? У меня найдется, чем тебя занять.

Пройдя по коридору и через две двери, ведущие в ещё больше проходов, мы дошли до помещения, пахнущего старыми книгами и напомнившего мне библиотеку. Имплантер начал по очереди доставать различные талмуды и укладывать их на письменный стол.

– Эту книгу ты должна будешь перевести, – произнес он, указывая на один из томов в тисненой обложке глубокого коричневого цвета и каким-то узором на корешке. – Постарайся ее не испортить, она очень старая и написана на древнем языке. Это, – он указал на другие две книги, которые выглядели хоть немного новее, – твои словари. Вот сюда будешь записывать текст, – имплантер протянул мне обычный толстый блокнот с прочной черной обложкой. – Я буду проверять твою работу каждый вечер, – напоследок добавил мужчина.

– Так Вы знаете этот язык? – осторожно спросила я, подходя к столу и двумя пальцами открывая книгу, с которой мне предполагалось работать. На ее чайно-желтых страницах были написаны непонятные символы.

– Да, – как обычно коротко ответил Фредерик.

– Тогда зачем мне мучиться с неизвестным языком, если Вы можете… – я оглянулась на него и осеклась. Судя по выражению лица Фредерика, мне не стоило пререкаться с ним.

– Начнешь работу завтра. Пока обустраивайся. Жить будешь в соседней комнате, – поставил мужчина точку в нашем диалоге и вышел из комнаты.

Я тоскливо обвела взглядом свою келью, в которой, похоже, я должна буду проводить все свое время, свободное ото сна. Не имея ни малейшего понятия, как следует выполнять порученную мне работу.