Надо собраться, надо сосредоточиться и проанализировать результаты разведки, все, что он успел увидеть и услышать — как заговоренный, твердил про себя Иван. И тут ему показалось, что где-то есть зацепка. Что-то такое было, что он не оценил, не обратил внимание. Крайне важное, какая-то деталь, что занозой сидела в сознании, но никак не вспоминалась. И это связано с исчезновением людей. Но что? Где он упустил?

Чувство, что он пропустил нечто важное, стало таким острым, что Иван, на входе в очередное здание тронул Генри за руку и произнес задумчивым тоном:

— Вы обследуйте дальше, а я вернусь назад на площадь.

Тот обернулся, брови его удивлённо поднялись кверху.

— Так ты же торопил нас быстрее лететь обследовать город, а сейчас уходишь! Что — то случилось?

Иван, слегка стушевавшись, потупился с выражением досады на лице и, в растерянности попытался потереть лоб. Натолкнувшись на забрало, еще больше смутился. Генри молча стоял, внимательно разглядывая Ивана и ждал, что будет дальше.

— Мне нужно обдумать результаты разведки. Кажется, что-то мы упустили.

— Давай, — бесстрастно пожал плечами Генри и помахал подчиненным рукой, — За мной!

Затем первым нырнул в очередное здание. Барбара в это время обследовала верхние этажи этого здания и по радиосвязи слышала разговор. Она сразу же запросила, что дальше ей делать. Оставаться здесь или идти на площадь? Когда Иван распорядился выполнять указания Генри, роботесса недовольным голосом произнесла:

— Принято, — Барбара обиженно замолчала.

Когда Иван вернулся на площадь, там царили полная идиллия и тишина. Десантники привалились спиной к корпусу вертолета и негромко переговаривались между собой, не забывая окидывать цепким взглядом дома и территорию по соседству. Ученого видно не было, только из раскрытой двери винтокрылой машины, пилотируемой Иваном, негромко звучала смутно знакомая мелодия. Поймав вопросительные взгляды десантников, Иван неопределенно пожал плечами и коротко пояснил:

— Похоже там никаких следов.

— И что теперь? — поинтересовался один из десантников, с худощавым, будто заостренным лицом.

— Думать будем, — ответил Иван и присел на колесо вертолета.

— О! — послышалось из салона и оттуда показалось довольное лицо ученого.

— Насчет думать это ко мне!

И тут, увидев Дэна, Иван неожиданно понял. Ему стало жарко, он открыл забрало и смахнул со лба выступившие капли пота. Внезапное появление гигантских птиц на равнине вблизи города! В этом ключ! Вот только что их еще не было, а через считанные секунды хищники уже охотятся за Барбарой! Ну не могла роботесса сразу не заметить здоровенных зверюг. Так же как не могли не обнаружить их сканеры дронов, пусть даже не настроенных на детальную проверку местности. Значит, по логике, получается, там есть проход туда, откуда хищники выскочили на поверхность. Там же могли укрыться и тиадары с пленниками. Хотя пещеру датчики тем более не могли просмотреть. Выходит надо вернуться на место и детально разбираться с загадкой.

— Генри! — одними губами прошептал в микрофон Иван, убежденный, что тот его все равно услышит.

— Надо лететь на поле, где монстры напали на Барбару. Уверен, там есть проход туда, где могут скрываться тиадары!

Глава 8

Когда через десять минут два вертолета стремительно снизились над местом, где прошло сражение представителя земного разума с пернатыми хищниками, мелкие летающие ящерки-падальщики, до этого жадно облепившие трупы хищных птиц, недовольно каркая хриплыми голосами, одновременно взмыли в хмурое небо. Такой напасти как невиданные стальные птицы и неслыханный стрекочущий шум винтов они еще не видели и не слышали, поэтому сочли за лучшее убежать от неведомого. Впрочем, улетели падальщики недалеко, большая их часть тут же приземлилась на росшем неподалеку дереве, облепив его словно земные галки. Зеленая шкура прекрасно маскировала их среди листьев, только черные бусинки внимательных глаз, выдавали, что они пристально наблюдают за железными конкурентами. Дождь прекратился, но небо продолжало хмуриться, словно давая понять людям, что в один момент готово разродиться новой порцией влаги. Больше на месте битвы ничего не изменилось. На черной, пересыщенной влагой и маслянистой на вид земле, все также в кроваво-красных лужах покоились обгрызенные местами до мяса туши пернатых хищников. Слабый ветер шевелил рудиментарные перья на мертвых телах хищников, там, где их еще не объели падальщики. В двадцати метрах от одинокого дерева таинственно темнела яма, из нее на горе себе выскочили монстры, напавшие на Барбару. Провал и стал целью Иван, возле него винтокрылая машина плавно коснулась земли, глубоко увязнув колесами в раскисшем грунте.

Лопасти прекратили вращаться, и Иван торопливо выскочил наружу, но оказалось, что он плохо рассчитал прыжок. Почва после прошедшего дождя, раскисла, стала топкой. Ноги мгновенно нырнули в болотистое месиво, в которое превратилась вспаханная пашня, почти по голень. А когда ноги коснулись земли, дуло автомата болезненно стукнуло сзади по лопатке.

— Самка шакала! — зашипел Иван, с натугой вырывая ноги из болота и перепрыгивая на местечко по суше. Там он остановился, почесал свежий синяк на спине и, вытащив из разгрузки армейский нож, принялся сдирать прилипшие к ботинкам густые комки черной грязи. От земли тянуло гнилостным запахом болота к этому аромату примешивалась тошнотворная вонь, тянувшая от дохлых хищников. Иван недовольно поморщился и захлопнул забрало шлема. Оба десантника, которых Генри назначил в охранение, стриженных под ноль и одинаковых с лица словно близнецы, только одни немного поздоровее и с бычьей, накаченной шеей, увидев, как Иван застрял в грязи, приостановились и, не решились выпрыгивать с вертолета на землю. Молча переглянувшись и коротко хохотнув, бойцы, ограничились тем, что открыли с обеих сторон двери винтокрылой машины и, высунув наружу дула автоматов, принялись наблюдать за окрестностями.

— Что случилось? — высунулся из кабины Дэн, лицо его приняло озабоченное выражение-Что сильно раскисла земля?

Так и не дождавшись ответа, он попытался почесать в затылке, наткнулся рукой на шлем и недовольно крякнул. Затем примерился и перепрыгнул на более-менее сухое место. Там, бормоча что-то на латыни и ступая с оглядкой, чтобы самому не провалится в болото, направился к тушам ненаглядных птичек. Наклонившись над ними, принялся торопливо фотографировать их с разных ракурсов на коммуникатор.

Иван проводил его задумчивым взглядом. Сбросив последний комок грязи, выпрямился и спустился к провалу в земле, из которого выскочили монстры. Ну, никак не могли там поместиться здоровенные, в холке за два метра птицы! А с другой стороны не малейших следов пещеры он тоже не увидел. Сканирование местности Иван провел еще по пути. Тщательное обследование дало однозначный результат-следов подземных полостей не обнаружено. На всякий случай Иван снял с плеча автомат и осторожно потыкал дулом стены по периметру ямы. Никаких скрытых входов, и скрытых провалов. Сброшенный на дно провала лежавший неподалеку камень так и остался лежать посредине лужи.

Объяснение того, откуда выбрались на землю монстры, у него отсутствовало от слова абсолютно. От напряжения мысли, стало жарко, он открыл забрало и начал задумчиво тереть подбородок.

— Там у Вас что-то пищало в вещмешке, противно так! — послышался недовольный голос ученого. Смысл сказанного не сразу дошел до Иван. Слишком он сосредоточился на бесплодных усилиях разгадать загадку появления инопланетных монстров.

— Что? — поднял голову Иван и обернулся, с недоумением глядя на Дэна.

— Там пищать нечему.

Он точно помнил, что никаких электронных девайсов в его военном рюкзаке не хранилось, так что там нечему издавать звуки.

— А ты сам подойди, послушай! — предложил Дэн и невозмутимо повернулся назад к тушам зверей.