— Вода — это водопад. А «клац»… Это «клац» явно неспроста. Может, конечно, группа чья-то недалеко. Но больше похоже на паука. Надеюсь, никто из вас не страдает арахнофобией?
— Нет, — все, кроме Ани, расслабились и успокоились. Ну да, что бояться маленького паучка? Кто бы им рассказал, что пауки бывают пару метров в диаметре. Как бы для них не стало сюрпризом то, что они могут увидеть… Впрочем, надеюсь, что и не увидят. Есть же шанс, что паук находится в том отнорке, куда мы не будем заглядывать?
— Все за мной. Не высовываться.
Наконец, мы подошли к реке. Несколько метров в ширину, по колено, она с огромной скоростью пересекала Лабиринт под небольшим углом. Да, если упадёшь в воду, тебя протащит по камням несколько метров. А если там будет глубже, то и еще дальше — течение было невероятно быстрым.
— Нам надо пройти по реке несколько десятков метров и свернуть налево. Аккуратно, держитесь за стены, падать ни в коем случае нельзя. Всё понятно?
— Серая… Они здесь… — испуганно прошептала Аня.
И точно — сквозь шум воды — наверняка недалеко был водопад — пробивалось «клац-клац». Как раз там, где надо было идти. Я посветила фонариком, но он не добивал до источника шума.
Я пошла первой, бесшумно, стараясь не сдвинуть камни под водой, аккуратно придерживаясь стенки — и вот, на меня смотрят шесть пар огромных круглых глаз. Странно, но он не делал попыток напасть на нас. Его челюсти захватывали воду. Он… пил! Он вообще не обращал на нас внимания! Может, он травоядный? Или просто сытый. Или у него похмелье…
— Можно… Мы пройдём?
Паук не двигался. Ага, как можно было подумать, что он понимает человеческий язык? Совсем свихнусь скоро с такими приключениями.
— Быстро, я стою здесь, сторожу паука. Вы идите мимо. Аккуратно, не делайте резких движений.
Пока в моих руках отдыхал ятаган, в любой момент готовый начать действовать, мои подопечные один за одним прошли мимо. Паук продолжал пить, по-прежнему нас игнорируя. Последний проходил Эрик. Внезапно он вскрикнул, подпрыгнул и упал в воду. Я вздохнула. Не могло же всё идти так хорошо, верно? Вот и сейчас: то ли его кто-то укусил, то ли просто наступил на камень. Быстрое течение подхватило его и потащило по скользким камням. Он попытался зацепиться за лапу паука — точно у парня нет инстинкта самосохранения! — но паук тоже не удержался и покатился в воду. Паук зацепил меня, и наша троица как шар для боулинга сбила всех остальных.
На этом всё не закончилось: протащив нас по мели, река углубилась. Она стала чуть спокойнее, но этого всё равно было недостаточно: слишком стремительно нас несло, а ледяная вода сводила ноги, так что любые попытки приблизиться к каменистому берегу отдавались болью. Когда появился нужный туннель, я уже была в отчаянии.
— Попытайтесь вылезти! — закричала я. Драйян и Лидия, кто был ближе всего к краю, болтались в толще без движения. Массивные фигуры только мешали им, и не давали сопротивляться течению. Зарина была ближе к середине, но она попыталась сделать то, что мне даже не пришло в голову — схватилась за свисающий сталактит и попыталась подтянуться. И у неё получилось! Она протянула руку, и Лидия попыталась ухватиться за неё… Меня уже протащило вперёд, но я надеялась, что так, один за одним, мы сможем выбраться на берег. Послышался треск. Я оглянулась и чертыхнулась: сталактиты редко бывают настолько прочными, чтобы удержать двоих человек, и этот был не исключением. Женщины плюхнулись в воду вместе с обломками известкового нароста, и их потащило ещё быстрее, чем прежде.
Я даже не успела вздохнуть или сделать попытку справиться с течением самой: река резко повернула, и мы увидели Анкина, разбойника и Лею. Лея? Откуда она здесь? И она жива!
Девочка увидела нас и завопила. Было с чего: Некрида, оказавшаяся впереди, попыталась схватить девочку за руку, чтобы выбраться из коварного течения. Но девочка отдёрнула руку и шлёпнулась в воду сама. Её тут же сбил Крей, потащив за собой — и разбойник, потянувшийся, чтобы помочь девочке, тоже грохнулся в воду, разбрызгивая вокруг себя холодные крупные капли. И только Анкин держался за камень, хмуро взирая на происходящее.
Впрочем, ему тоже не удалось избежать купания: его сбил сам паук, который до сих пор барахтался среди наших тушек.
— Теперь все в сборе, — желчно усмехнулась я, и одной большой дружной компанией мы отправились дальше, покорять морские просторы. Ну, то есть подземно-речные.
Река углублялась, мы все пытались подняться, но течение было слишком быстрым и пресекало все наши попытки встать. Мне становилось страшно: приближался шум водопада. Уже показался обрыв… Что делать?
Идей не было никаких. Я ни разу не попадала в водопад и не знала, как правильно себя вести. Единственная опасность, которую я могла предположить — это разбить голову о камни. Так что я прокричала, чтобы все закрыли голову руками и первая воспользовалась своим же советом.
Почти сразу я почувствовала, что меня выбрасывает — и через некоторое время падение в воду.
Следующие несколько мгновений кошмара, перемешанных людей и смутных образов — и, наконец-то, мы выкарабкались на сушу. За нами вылезли паук и — внезапно — маленький волчок, одинаково смешно отряхивая капли воды. Паук направился куда-то вглубь пещеры, волчок бросился к разбойнику, — я приготовилась кинуть нож, сама не зная, кого из них спасать, но разбойник обрадовался зверёнышу и стал гладить, пока тот заливался отрывистым лаем.
Здесь были все мои, и в придачу Анкин, разбойник и волчонок, который оказался питомцем разбойника. Я обняла девочку — как я всё-таки рада, что она жива! — она смутилась, но обняла меня в ответ, сжав руки в кулаки. Разожгла костёр. Села. Поставила чай. Клиенты мельтешили рядом, занимаясь своими делами. Рядом со мной со вздохом сел Анкин. Кажется, пора узнать, как они тут оказались.
— Рассказывай, — строго сказала я и приготовилась слушать.
Зарисовка 6. Что такое «гигантский»?
Анкин, 4–5 сентября 3340 года
— Рассказывай, — суровый взгляд Серой был способен превратить человека в камень. Хорошо, что у меня иммунитет.
— Во-первых, я очень рад тебя видеть.
Она немного смутилась, но не отступила.
— Не отвлекайся. Рассказывай.
— Тот парень. Со страшным лицом и пистолетом — это Скит. Я провожу его через Лабиринт…
Кажется, взгляд Серой смог бы раскрошить камень.
— Не обманывай меня! Скит — разбойник, и мы с ним уже познакомились.
Ох, и что ж она такая допытливая?
— Во-первых, это не ложь. Мы действительно планировали с ним дойти до конца. Кроме того, у тебя в команде есть пластический хирург. Он может согласиться помочь Скиту.
— И это не всё. Со Скитом вы встретились не раньше, чем моя группа зашла в Лабиринт. Он — не более, чем повод. Или удобный ресурс, который ты в нужный момент готов достать из рукава. Скажи мне, Анкин, — она пронзительно посмотрела мне в глаза и мне стало стыдно за такие нелепые отмазки. — Причина, по которой ты здесь?
— Я волновался.
Да, звучало глупо, я сам это понимал, поэтому на меня внезапно напала болтливость Скита:
— Понимаешь, десять человек по Лабиринту — это не развлекательный поход! Даже если они только что из Лабиринта вышли. Это — исключительный случай, ты сама знаешь. А они не были в Лабиринте ни разу, да ты сама три месяца тут не была, а в последние твои походы по нему тебе было всё хуже и хуже! Ты не понимаешь, Лабиринт открыл на тебя охоту!
— То есть ты меня преследовал? — её голос был спокоен, но в глазах отражалось такое презрение… Лучше бы она меня ударила! — Ты за мной следил? Не доверяя мне — безосновательно не доверяя! Ставя под сомнения все мои два года проводничества. Ставя под сомнение все мои умения и способности? От тебя я такого не ожидала, — в её голосе звучала горечь, но я видел, что она ещё не закончила. Кажется, она проглотила кучу возмущений, которыми хотела меня добить, и чуть тише добавила: