Аня отвернулась к стене, и мы снова услышали характерные неприятные звуки. Она встала, и снова потеряла сознание — хорошо, что брат Крайи успел её подхватить, и я еле-еле успела заметить нежность, коснувшуюся обоих их лиц.

Зарисовка 13. Подозрения

Анкин, 3 сентября 3340 года

Пока Скит собирался, я решил посмотреть место, где, скорее всего, прошла Серая. Эта была её любимая дорога, одна из самых коротких и простых — не считая спуска, который был не сложный, но и простым его тоже назвать было нельзя. Другие проводники предпочитали дороги менее опасные, но более долгие, но Серая утверждала, что каждая лишняя минута — это риск; и её статистика говорила сама за себя. Я же предпочитал лёгкие, расслабленные прогулки с милыми дамами, и не боялся риска. Хотя, как раз-таки ни одного клиента-женщину я и не потерял — только несколько мужчин-нежильцов, и Скита… который нежильцом как раз не оказался.

Никто еще, к счастью, не успел затоптать следы Серой. Хорошо. Вначале всё было спокойно, но уже возле самой расщелины я заметил населённое, хоть и спокойное сейчас озеро и парочку отрубленных щупалец рядом. Так, либо все живы, либо всех утащили практически без боя. Но учитывая вереницу следов дальше — всё-таки все живы.

Я успокоился. Серая — молодец, мне даже стало стыдно, что я в ней сомневался…

И тут я обратил внимание на отрубленные щупальца. Одно — явно разрубленное открывашкой Серой, другое… Другое было покрыто какой-то странной слизью. Я убрал слизь с места разреза… и обнаружил, что никакого разреза или разруба не было. Щупальце отвалилось само — потому что ткани тела на месте «разреза» просто… сгнили? А слизь — это, наверное, реакция сгнившего мяса на воздух?

Необычно. Я постарался вспомнить всё, что я знаю про оружие, оставляющее такой след. Но обнаружил, что такого не помню. А Серая, хоть и была фанатом оружия и поклонником новинок, мне ничего не говорила.

Единственное, что мне пришло в голову — малоизвестное чудовище, обитавшее в глубинах Лабиринта. Всё, к чему оно прикасалось, сгнивало. Но оно никак не могло оказаться здесь, так близко к его началу! Хотя… если оно охотится за девочкой, то тогда понятно и почему её попросили провести именно Серую: при таком большом скоплении народа есть довольно значительная вероятность, что такое чудище может появиться и так.

Но всё равно это было слишком рано. Чем ближе к выходу, тем страшнее твари; а на первой-второй ключевой и даже иногда до третьей вряд ли может встретиться что-то серьезное. Волки, муравьи, зайцы. Ну тигр один может встретиться, но один тигр — это не опасно. Может, какая-то лавина — опять же, неопасная, летучие мыши, ну плотоядные растения — но последнее вряд ли, они уже пошли другим путем.

Но только вот и населённое озеро, и чудовище, разлагающее всё вокруг, никак не вписывались в такую раскладку. Разве что представить, что Серая и её подопечная тут и ни при чём, а это личные разборки Лабиринта? Буду считать так, пока не будет другого внятного объяснения.

Я подошёл к расщелине и заглянул в неё — она оказалась полна летучих мышей. Ну вот, угадал. Они были не опасны, разве что могли укусить, чего бы мне хотелось избежать. Надеюсь, что никто из клиентов Серой — как и сама Серая — не инфицирован, но сам я решил не рисковать. Лучше пройти долгий, безопасный путь, который хоть и занимал два-три часа, но где живности обычно не было — только опасные камни и огромная пропасть рядом.

Направившись снова к первой ключевой, по пути разминулся с парой небольших групп. Проводники сначала любопытно рассматривали меня: мужчина один в Лабиринте — редкость. Но все они спокойно проходили мимо, видимо, узнавали. Среди проводников я, Серая и еще человек сорок-пятьдесят были «элитой»: водили больше года, умирало меньше одной десятой клиентов. Мы составляли особый совет, который собирался где-то раз в пару месяцев и обсуждал законы нашего клана, условия оплаты и так далее. Также мы собирались и все вместе — весь клан, все две тысячи человек, — чтобы обсудить различные проходы в Лабиринте, живность, способы борьбы с ней. На основе этого мы всем советом даже делали специальное "пособие для проводников" — для тех, кто не смог посетить общее собрание — ну, или для новичков или просто интересующихся. Слышал, что это пособие ходило даже среди тех, кто в Лабиринте не был — ну так это уже не моя проблема.

Был еще один приятный бонус в совете — мы обменивались связями бесплатно. Собственно, так я и узнал про Серую: наша общая подруга захотела сделать Серой подарок и попросила меня с ней познакомиться. Для вполне естественного времяпровождения двух взрослых людей. Мы встретились снаружи, поговорили… и я понял, что не хочу, чтобы она знала, кем я работаю.

Я наплёл ей, что собираюсь стать проводником, и тренируюсь в проходе Лабиринта, попросил её сходить как-то вместе. Она согласилась так легко, что я подумал на взаимность. А это была всего лишь её идиотская любовь к людям!

В общем, меня действительно приняли в проводники, хоть испытания и были сложными — но не для марсианского командира. И мы отлично прогулялись… правда, я всё-таки не смог удержать себя в руках однажды — и ничуть об этом не жалею. Хоть и пришлось потом больше года терпеть её рассуждения, что мы друг другу не подходим и ничего у нас не будет. Ну, это мы еще посмотрим.

Я вернулся к ключевой точке. Скит уже ждал меня в полном защитном костюме, а за спиной у него была гитара. Та самая гитара, с которой он когда-то сюда зашёл.

Зарисовка 14. Семейные рецепты

Серая, 3 сентября 3340 года

Наконец мы разместились. Здесь было неплохо — уютный небольшой зал с каменными сводами, в одном из углов с потолка стекали струи воды, образуя небольшой водоёмчик, вокруг водоёма рос питательный мох, одуряюще пахнущий цитрусовыми, а коридор, из которого мы пришли, хорошо просматривался. Прежде всего я умылась: после пребывания в желудке у тигра я порядком попахивала. После можно было заняться и едой.

Разводить костры — простое и очень удобное занятие, особенно с прессованным углём — размером с шайбу, его хватало на три часа вполне ровного огня. Я разводила костёр и заодно объясняла окружающим все свои действия: не всё же мне делать дальше. А нас, судя по всему, ожидают еще немало привалов.

Теперь тигр. Я принялась за разделку тигра. Самое вкусное — это спинная вырезка. Полные женщина и мужчина тихонько пошептались в стороне и подошли ко мне.

— Давайте мы вам поможем! — воскликнула женщина. — Мы очень любим готовить.

— И разделывать, — продолжил мужчина.

— Он хирург, — женщина подмигнула мне. — У него иногда появляется желание кого-нибудь резать, и тогда, если операция проходит удачно — или неудачно, это как посмотреть, — он готовит вкуснейшее мясо в мире.

Видимо, шок в моих глазах был слишком явным, потому что парочка громогласно расхохоталась и женщина объяснилась:

— Никаких садистских наклонностей, что вы. Он правда хирург, пластический. И готовить мы любим, очень. Это наше хобби. Вот у вас есть хобби?

— Рисовать, — машинально ответила я.

— Вот и у нас есть. Давайте мы вас заменим, а вы пока сможете отдохнуть.

— Без проблем, — я постаралась улыбнуться, получилось как-то стеснительно и неумело. — Но давайте на ты, я всё-таки младше вас. Да и обстановка… располагает.

— Конечно! Меня зовут Лидия, а это Драйян. Мы очень много о тебе слышали, и, конечно же, только хорошее, — женщина снова улыбнулась и у меня невольно поднялось настроение.

— Расскажи, как ты их обычно готовишь, и мы всё сделаем в лучшем виде!

Я ухмыльнулась и шепнула им рецепт. В их глазах зажглись огоньки.