Несмотря на неудавшееся политическое движение дворянства в самом начале царствовании Анны Иоанновны, тем не менее в его положении произошли перемены политического и политического свойства, перемены, благодаря которым существенно изменилось и его служебное значение. Эти перемены вызваны были с одной стороны помимо правительства тем участием какое принимало дворянство в дворцовых переворотах со смерти Петра, с другой, стремление самого правительства облегчить сильное напряжение, в каком находилось народное хозяйство со времени Царя-Преобразователя. Под влиянием этих причин облегчена была военная служба. Манифестом 31 декабря 1736 года дозволено одному из шляхетских сыновей «кому отец заблагорассудит, оставаться дома для содержания экономии»; однако этот сын должен был обучаться грамоте и, по крайней мере арифметике для того, чтобы быть годным к гражданской службе. Жалование тех из шляхетских детей, которые отправлялись на службу, еще с января 1732 года сравнено было с жалованием иностранцев, а манифестом 31 декабря сама служба их ограничена 25-ти летним сроком, считая ее действительной с 20-ти летнего возраста. Вместе с облегчением службы увеличены привилегии землевладельцев. Указом 1831 года отменен закон о единонаследствии, т. е. майорате, окончательно уравнены поместья с вотчинами, определен порядок наследования супругов, причем вдова получает ¹/₇ недвижимой и ¹/₄ движимой собственности покойного мужа даже и в том случае, если вступала во второй брак. Военная служба была тяжела не только для дворян, но и для крестьян, которые нанимали рекрутов за большие деньги, т. е. в среднем по 150 рублей за каждого. В 1732 году Минихом предложено сбирать рекрутов 15–30 лет по жребию с крестьянских семей, где находится более одного сына или брата, и выдавать рекрутам уверительные письма в том, что если он прослужит десять лет рядовым и не получит повышения, то может выйти в отставку. Но если во внутренней деятельности правительства заметны довольно значительные отступления от взглядов Петра, то в отношениях к Малороссии и во внешней политике оно, напротив стремилось выполнить Петровские планы. Правда, Анна отказалась от мысли утвердиться на берегах Каспийского моря и в начале 1732 года возвратило Персии завоеванные царем Петром области. За то в Малороссии, по смерти гетмана Апостола в 1734 году не назначили, а учредили «правление гетманского уряда» из шести персон, трех великоруссов и трех малоруссов, которые под ведением Сената, но в «особливой конторе» управляли Малороссией. В отношениях к Польше и Турции также продолжали действовать прежние начала Петровской политики. По смерти Августа II, Россия в союзе с Австрией стремилась водворить на польском престоле сына его Августа III, который обещал содействовать русским видам на Курляндию. Но Станислав Лещинский продолжал высказывать свои претензии на польский престол, а бракосочетании его дочери Марии с Людовиком XV усилило влияние его партии. Тогда польская партия, сочувствовавшая избранию Августа, сама обратилась с просьбой о помощи к императрице, которая не замедлила воспользоваться таким случаем. Вслед за появлением двадцатитысячного русского войска под начальством графа Ласси, в Литве состоялось избрание Августа. Станислав Лещинский бежал в Данциг. Сюда же прибил Ласси, но осада города пошла удачно лишь с приездом Миниха и с появлением русского флота город сдался и Лещинский принужден бежать. Осада Данцига продолжалась 135 дней и стоила русским войскам более 8000 человек, а с города был взят миллион червонцев контрибуции. Но русские силы не столько нужны были на северо-западе, сколько на юго-востоке. Петр Великий не мог без досады вспомнить о прутском мире и, по-видимому предполагал начать новую войну с Турцией; в нескольких стратегических пунктах южной Украины он заготовил значительное количество разного рода военных припасов, которые при обозрении их генерал-инспектором Кейтом в 1732 г. оказались, однако, почти все сгнившими и испортившимися. Ближайшим поводом к объявлению войны послужили набеги татар на Украину. Правительство воспользовалось временем, когда турецкий султан занят был тяжелой войной с Персией и когда крымский хан находился в отлучке с отборными войсками в Дагестане, для открытия военных действий. Тем не менее первая экспедиция генерала Леонтьева в Крым с 20 000 войск оказалась неудачной. Леонтьев потерял слишком 9000 человек без всяких результатов. Дальнейшие действия были удачнее; они частью обращены были на Азов, частью на Крым. Азовская армия находилась под начальством Ласси, который после довольно тяжкой осады овладел Азовом. В то же время Миних взял Перекоп, а Кинбурн сдался генералу Леонтьеву. В следующем 1737 году Ласси опустошил западную часть Крыма, а Миних приступил к осаде Очакова, который взят был 2-го июля. Осенью того же года здесь храбро защищался генерал Штофелен от осаждавших его турок. Этим, однако, военные действия не закончились. В 1739 году Ласси снова вторгнулся в Крым с целью завладеть Кафою, а Миних двинулся на юго-запад, одержал блестящую победу при Ставучанах, взял Хотин и первого сентября вступил в город Яссы и принял от светских и духовных чинов Молдавии изъявление покорности императрице. Но в начале сентября Миних получил приказание прекратить военные действия. Русское правительство желало мира, давно начатая война требовала больших средств и становилась утомительный для самого войска, которое в дикой степной местности должно было возить с собою не только припасы, но и воду, даже двора, больных и раненых. Императрица принуждена была заключить этот мир поспешно и далеко не выгодно для России в виду неудачных действий союзных австрийских войск. Еще в конце 1738 года русское правительство обещало Карлу VI выслать вспомогательный корпус в Трансильванию, но не могло выполнить своего обещания, так как русским пришлось бы в таком случае пройти через Польшу, а поляки не соглашались пропустить их австрийский двор, однако, продолжал требовать высылки этого вспомогательного отряда. Между тем неудачные действия австрийских войск и происки французских дипломатов, которые в интересах Франции стремились к разделению двух союзнических дворов, побудили Австрию заключить крайне невыгодный для ней и притом сепаратный, подписанный без ведома союзников, мир с Портой. Лишенная союзника, и предвидя близкое окончание войны султана с Персией, императрица решилась заключить также мир, по которому Азов остался за Россией, но без укреплений, Таганрогский порт не мог быть возобновлен, Россия не могла держать кораблей на Черном море и имела право вести торговлю на нём только посредством турецких судов. Но Россия получала право построить себе крепость на донском острове Черкаске, Турция на Кубани. Наконец Россия приобретала кусок степи между Бугом и Днепром. Таким образом, война, которая стоила России до 100 000 солдат, оказалась бесполезной, как это и предсказывал граф Остерман еще до начала военных действий. Заключение мира пышно отпраздновано было в Петербурге 14 февраля 1740 года. Походы Миниха и Ласси, однако, не только не принесли России почти никаких выгод, но повели к вредным последствиям в сфере государственного и народного хозяйства.

В конце царствования императрицы в Великороссийских губерниях насчитывалось всего лишь 5¹/₂ миллионов человек мужского пола. Государственные расходы, между тем, были довольно значительны. В 1734 году, напр., на содержание двора требовалось 260 000 рублей, императорской конюшни 100 000. На пенсии разным родственникам и родственницам императрицы выходило 77 000, на жалование и дачи разным гражданским чинам 460 000 и т. д. Несмотря на заметное развитие науки и литературы при Анне Иоанновне в последние годы её царствования, положение государства было довольно печальным. Петровские войны и тяжелые походы 1733–1739 гг., а также жестокое правление и злоупотребления Бирона давали себя чувствовать, вредно отзывались на состоянии народного хозяйства. Если служебные обязанности шляхетства были облегчены в некоторых отношениях, то податные обязанности, по прежнему, тяжелым бременем ложились на низший класс и становились еще тяжелее под влиянием той строгости, с которой производилось взымание недоимок. При таких условиях власть землевладельцев над крестьянами чувствовалась сильнее. Неудивительно поэтому, что кое где замечаются вспышки народного неудовольствия. Сохранились известия, например, о появлении в селе Ярославце киевского полка лжецаревича Алексея Петровича, которого поспешили признать местный священник и солдаты; есть сведения о заговоре против жизни хозяина, составленным рабочими на Ярославской полотняной фабрике Ивана Затрапезного в 1739 году, о возмущении крестьян против одного из Данковских помещиков, причем для их усмирения потребовалось содействие «городской команды». С 1735 г. по 1740 г. происходило несколько восстаний башкирцев, к которым с 1738 года присоединились и киргизы. Их усмиряли А. Румянцев, В. Татищев и кн. Урусов. Ропот и неудовольствие везде возбуждали подозрения правительства; лазутчики и доносчики роились всюду. Терпели не только низшие классы, но и некоторые из представителей аристократии, если чем либо мешали усилению Бирона. Фельдмаршал Долгорукий был сослан, в 1733 г. также сослан был ни в чём неповинный князь А. Черкасский. Указом 12 ноября 1739 г. обнародовано было, что князю Долгорукому (Ивану), после колесования отсечена голова, что тому же наказанию подвергнуты кн. Василий Лукич, Сергей и Иван Григорьевичи, и что кн. Василий и Михаил Владимировичи сосланы; Алексей Васильевич Макаров содержался под арестом. Наконец, известна печальная судьба А. П. Волынского, который возвысился благодаря Бирону, но вскоре восстановил против себя своего бывшего покровителя, Остермана и Куракина. Обвиненный в государственных преступлениях, он был казнен 27-го июля 1740 года вместе с несколькими сообщниками; других били кнутом и сослали в Сибирь на каторжную работу. Тяжело было правление временщика; но ропот и неудовольствие народное, благодаря его стараниям вовсе не доходили до императрицы, проводившей время на кушетке, в шлафроке, с её любимцем или в игре в карты за вином в обществе, шутов и шутих. А вне этих стен дворца в России царствовала тишина кладбища и полного народного и государственного разорения. Осень 1740 года императрица начала чувствовать себя не совсем здоровой, 5-го октября, за обедом ей стало дурно, а 17-го того же месяца она скончалась, назначив преемником двухмесячного сына племянницы своей Анны Леопольдовны, Ивана.