- Диар, ты мой единственный сын и наследник, и все, что я делаю, я делаю лишь ради твоего блага!
Тот покачал головой и горько переспросил:
- Ради моего? Или ради того, что ты полагаешь таковым? Может, ты всё же расскажешь мне, что происходит?
- Нет, тебе пока и не нужно это знать. А ты изменился после истории с той девкой...
- Не стоит называть её так, - неожиданно жестко ответил ему сын, - а той истории, как ты выразился, я весьма благодарен. Она неплохо прочистила мне мозги - во всех смыслах, и заодно открыла глаза на твои манипуляции. Итак, ты не скажешь мне, почему я не должен возвращаться в Школу через неделю?
- Нет. Это для тебя опасно - вот все, что я могу сказать.
- Что ж, убедить тебе меня не удалось, - пожал плечами Диар, вставая, - так что извини, отец. Могу лишь пообещать, что буду осторожен. Доброй ночи!
Проводив взглядом сына, рен Этрей негромко выругался. Из-за глупого мальчишки ставить под удар такие планы! Ну ничего, еще посмотрим, кто кого... Пожалуй, стоит все-таки дать Кейру схлестнуться с дер Нистером, а потом ударить в спину тому, кто выйдет победителем! Мужчина задумался, припоминая, все ли он успел сделать и что еще можно предпринять, чтобы обезопасить себя и Диара.
Через час он потянулся и позвонил, вызывая слугу. Тот явился почти мгновенно, склонившись в низком поклоне: слуги у семьи дер Фалдон всегда были неплохо вышколены. Узнав, что Диар уехал и не собирался вернуться до утра, рен Этрей приказал не беспокоить его ни по каким вопросам, после чего отпустил слугу. Бросив взгляд на часы, он недобро улыбнулся и вышел из кабинета, направляясь в библиотеку.
Стоило ему открыть дверь, как комната озарилась светом магических шаров, заставив дер Фалдона скрипнуть зубами при воспоминании о том, сколько ему стоило подобное удовольствие. Увы, положение в обществе требовало определенных усилий, и свидетельством благосостояния почему-то считались именно такие, ненужные в общем-то траты. Подойдя к одному из шкафов, рен Этрей тронул завитушку на полке и, когда секция плавно отъехала в сторону, шагнул в потайной ход. Закрыв вход за собой, он неторопливо двинулся в сторону места, где у него была назначена встреча.
Некоторое время спустя он оказался в богато обставленной комнате: дубовые панели на стенах, горящий камин, два удобных даже на вид кресла перед ним, стол с напитками и кубками на нем, чуть поодаль - еще два кресла рядом со столиком для игры в "Королевский бой", на доске была начата партия. Тяжелые бархатные портьеры отгораживали комнату от внешнего мира, а теплое сияние магических светильников придавало всему ощущение уюта и спокойствия. Выбивалась из общей картины элегантной мужской гостиной лишь огромная карта Ронтара и окрестностей, висевшая на стене справа от камина. Стоявший у карты человек обернулся на звук шагов и улыбнулся:
- Добрый вечер, Этрей.
- Добрый вечер, брат, - кивнул тот, опускаясь в кресло.
Кейр усмехнулся своим мыслям и сел в соседнее, рассматривая брата. Будь здесь посторонний наблюдатель, он сразу бы опознал в мужчинах родственников, настолько похожи те были. Налив себе и брату вина, хозяин комнаты спросил:
- Ну что, как наши дела?
- Все идет своим чередом. Ты уверен насчет даты? До Осеннего бала всего десять дней...
- Уверен. Ты знаешь, что принц Ориан отправил гонца в Кшасаэр с просьбой об оказании Ронтару военной помощи?
- Ориан?! Значит, все-таки я был прав, подозревая, что Эверн передал руководство Тайной службой сыну, а Неран просто его заместитель!
- Какая, в сущности, разница? Всё равно убирать придется всех, так что скоро он перестанет портить нам жизнь. Главное другое...
- Кшаси... Давно он отправил гонца?
- Дней десять назад, так что ждать следующего подобного праздника мы не можем, не хватало нам еще одной силы в лице Кшасаэра!
- А потом?
- А потом новый Император откажется от союзных договоров. Или не откажется: у кшаси никогда не было имперских амбиций, так что если они будут тихо-мирно сидеть у себя на юге, империя вполне может продолжать добрососедские отношения. Вряд ли Владыка пошлет войска сражаться за истребленную династию, он хоть и благороден, но отнюдь не дурак.
- Значит, десять дней... - Этрей глотнул из кубка и вздохнул.
- Что? - его брат насмешливо приподнял бровь.
- Ну, знаешь ли, я не каждый день участвую в заговорах такого масштаба! Не очень-то хочется гражданской войны... И да, мне не нравится участие во всем этом магов! Не хочешь поделиться наконец, зачем они тебе нужны?
- Ну, им проще всего будет убить Императора и его семейку, но главное как раз в том, о чем ты только что сказал. Маги сделают всю грязную работу, мы же придем на готовое! Тем более, это удачный момент для того, чтобы прижать их, надо же думать и о будущем...
Этрей усмехнулся:
- А ты прав, Кейр! Жаль, что армия не с нами...
- Увы... Хотя если подлые маги злокозненно убьют Императора и всю его семью, кого поддержат войска? Мага-узурпатора или аристократов из высокого рода, движимых благородной целью мести заговорщикам? Тем более магов не любят в народе!
- Можно подумать, кому-то есть дело до народа, - фыркнул Этрей.
- Народ, брат, это стадо. Какая разница овцам, как зовут их пастуха? А вот если пастухом поставят мясника, то и стадо может взбелениться! Так что магами мы воспользуемся, а потом...
- Как бы они не воспользовались нами, не представляю, как с ними бороться!
- Сколько их будет, пять десятков? У меня есть свои способы, - по-волчьи усмехнулся Кейр, - а теперь обговорим детали!
Двое мужчин говорили еще долго, пытаясь составить безупречный во всех отношениях план...
Эрант. Магическая Школа, четыре дня спустя.
Директор дер Нистер отложил в сторону перо и поднялся с кресла. Подойдя к окну, он некоторое время наблюдал за группками учеников, возвращающихся с занятий. Взгляд его невольно задержался на младшем дер Фалдоне, и по губам мага зазмеилась улыбка. Удивительно, что рен Этрей дал ему в руки столь ценный козырь, как своего сына! "Хотя он всё равно играет краплеными картами, - недовольно подумал директор, - впрочем, как и я"...
Гудение амулета на столе заставило его оторваться от созерцания. Прикоснувшись к невзрачному с виду каменному кругляшу, он отрывисто спросил:
- Кто?
- Рен Лаврин к вам, рен директор, - подобострастно ответил секретарь.
- Впусти!
Вошедший декан факультета Артефакторов низко и чуть суетливо поклонился. Дер Нистер кивнул ему на кресло:
- Присаживайтесь, рен Лаврин.
Худой брюнет опустился в кресло и принялся преданно есть глазами начальство, директор задумчиво рассматривал его в ответ. Жаль все-таки, что так получилось с Гориэтом, при всех его недостатках тот был смел и решителен, не то, что этот желчный зануда. Ну да что поделаешь, порой приходится работать и с такими!
- Итак, что мы имеем?
- Прибыли пятьсот девяносто восемь магов, рен директор. Как вы и приказали, все, кроме отобранных вами пяти десятков, пока остаются за городом.
- Значит, семнадцать проигнорировали мое приглашение... Что ж, разберемся после того, как все закончится! Эти пятьдесят?
- В домах у родственников.
- Отлично. Надеюсь, все они получили приглашение на бал?
- Да, рен директор.
- Превосходно! Ну что, обсудим наши действия, времени осталось мало, меньше недели. Итак, вот что предстоит сделать сначала...
Каррас. Дворец Эс'Шери, вечер того же дня.
- Лиасса, что-то случилось? - в голосе реи Нассии прозвучала тревога, - стоишь тут одна, в темноте...
Девушка отошла от окна, в которое она бездумно смотрела, и покачала головой, активируя магические светильники:
- Нет, просто устала и все больше теряю надежду. Мне казалось, я смогу справиться, но все это попросту не мое! Я целитель, а не воин или политик!