Лия обвела спутников взглядом, с удовольствием наблюдая, с каким аппетитом те едят, улыбнулась Коррису и спросила:
- Рен Дасс, а нам далеко еще ехать?
- Завтра примерно к обеду мы пересечем границу, а там три дня - и столица, - улыбнулся ей тот, - вам она непременно понравится!
Девушка задумчиво кивнула, в который раз задав себе вопрос: что же так тщательно скрывает рен Дасс? С удовольствием рассказывая ей о Кшасаэре и расписывая красоты Карраса, он почти ничего не говорил о себе. Все, что Лие удалось узнать о нем, можно было уложить в пару фраз: возраст - почти пятьдесят лет, не женат, участвовал в войне с империей, но при этом не держит зла на ронтарцев. Зато о ней он желал знать как можно больше, расспрашивая о семье, учебе, друзьях... Впрочем, девушка не доверяла ему, так что решила не отступать от своей легенды, хотя и догадывалась, что он не особо ей верит. Впрочем, рен Дасс ни разу не показал, что чувствует ложь в ее словах.
Доев кашу, Лия направилась к небольшому ручейку, что весело журчал неподалеку от стоянки. Опустившись на колени, она быстро помыла свою миску, порадовавшись, что мужчины взяли на себя чистку котла, и вздохнула, на миг позволив усталости овладеть собой. Интересно, задумалась она, а была бы эта дорога столь же обременительной, путешествуй они вдвоем с Коррисом? Если Боги будут благосклонны, скоро она это узнает...
Хорошо всё же, что она маг-целитель! Как оказалось, обучение в Школе хоть и дало недурной навык верховой езды, но совершенно не подготовило ее к длительным переездам. Лия вспомнила, что она ощущала, сползая с лошади в первый вечер, и вздрогнула. Если бы не самоисцеление, ей пришлось бы запросить пощады, а девушка меньше всего хотела оказаться для своих спутников ноющей и жалующейся обузой! Так что лишь Коррис понял, до чего сложно ей пришлось в первые дни. Тревога в его глазах тогда была прямо-таки ощутимой...
Лия снова нашла взглядом сидевшего у костра Корриса, тот тут же поднял голову, словно она дотронулась до него, и улыбнулся ей той особенной, предназначенной только для нее улыбкой. Нежно улыбнувшись ему в ответ, девушка вспомнила, как он целовал ее тогда в доме и почувствовала, как стало жарко щекам. Один из воинов-кшаси что-то спросил у Корриса, и тот с явной неохотой отвернулся, отвечая, а девушка принялась умываться, остужая пылающее лицо и размышляя над тем, что ждет их в Каррасе.
Кшасаэр, четыре дня спустя.
- Рен Дасс, далеко нам еще?
- Нет, всего пара часов, и мы будем в столице. Как вам Кшасаэр, теа Лиасса?
Девушка дернула уголком рта: привычка кшаси называть ее исключительно полным именем раздражала, а еще больше бесило то, что он словно дразнил Корриса, делая легкую заминку перед именем всякий раз, когда он мог их услышать. Менее всего Лие хотелось, чтобы у Корриса создалось ложное впечатление о ней! А еще не на шутку расстраивало то, что рен Дасс знал о ее происхождении, а Коррис - нет. Да, так сложились обстоятельства, но всё равно девушка в глубине души чувствовала неловкость и опаску: что, если любимый обидится, узнав о том, что она столь многое скрывала от него? Негромкое покашливание собеседника заставило Лию вернуться в настоящее и совершенно искренне ответить:
- Ваша страна просто чудесна!
Вот уже три дня отряд ехал по территории Кшасаэра. Необычайно гладкая дорога словно стелилась под копытами лошадей, которые шли удивительно мягкой и плавной рысью, позволяя своим всадникам любоваться окрестностями. Лия и раньше читала в книгах, что Кшасаэр - богатая страна, но только теперь в полной мере оценила правдивость этого утверждения. Тучные нивы, луга, издалека окутывающие путников ароматами летнего разнотравья, ухоженные и обильные стада, удивительно аккуратные и нарядные деревни... Небольшие города с чистыми улицами, украшенными цветниками и фонтанами, с шумными торговыми рядами и поразительно чистыми гостиными дворами... А самое главное, местные жители, что были вежливы без подобострастия и, похоже, всецело довольны своей жизнью. За все эти дни Лия так и не увидела не то что нищего, но и даже просто бедно одетого кшаси! Удивляло только одно - девушка почти не видела детей. Не выдержав, она даже поделилась своим недоумением с реном Дассом, но тот лишь замкнулся, ответив, что говорить об этом не хочет и не будет.
- Рен Дасс, а когда можно будет провести ритуал?
- В полнолуние, - откликнулся тот.
- Это еще целая неделя, - расстроенно покачала головой Лия.
- Неделя пролетит быстро, - мягко возразил кшаси, - а вы зато сможете посмотреть Каррас, когда еще доведется! Это раньше путь из Карраса в Эрант занимал всего три дня, а теперь особо не наездишься... Хорошо еще, что сейчас лето, а то пришлось бы ехать со скоростью торгового обоза...
Девушка не стала возражать, хотя в душе была с ним совершенно не согласна: в конце концов, посмотреть Каррас она могла и после ритуала, и не одна, а с Коррисом. А так ждать еще неделю, и если сейчас они могли хотя бы переглядываться, то кто знает, что будет в столице?
- Рен Дасс, а можно один вопрос? Как вообще случилось так, что Пути закрылись?
- Увы, я об этом не так много знаю. Но кстати, Его Высочество как-то обмолвился, что именно рен Коррис выяснил, как это произошло. Старая и грязная история, не для ушей молодой девушки, но могу поклясться честью, что кшаси здесь ни при чём.
Лия кивнула, смирив свое любопытство, и решила, что расспросит Корриса. Если, конечно, это не слишком секретно...
Эрант. Императорский дворец, покои принца Ориана. То же время.
- Ваше Высочество, добрый день, - учтиво поклонился рен Неран, - Вы хотели меня видеть?
- Да, друг мой. Что у нас по Гориэту?
- То, что он убил рена Фассана и нанял убийц для теи Лии - подтвердилось, по остальному... к сожалению, многого узнать не удалось, клятва не дает. Так-то он поет, как птичка, надеясь вымолить если не прощение, то хотя бы жизнь! Я, разумеется, ему ничего не обещаю... Кстати, мы будем отдавать его кшаси?
- Нет. Если бы рен Коррис был еще в столице - другое дело, а сейчас... Пусть кшаси, если хотят, поищут сами, не хочу делать явным, что мы захватили мага и лишили его Силы! Кто знает, как часто нам придется применять это в будущем...
- Эх, если бы ухитриться поймать дер Нистера, - мечтательно проговорил рен Неран, - я был бы готов заплатить рену Атшиану из собственного кармана!
- А я не уверен, что это хорошая идея, - покачал головой принц, устало потерев переносицу, - не забывайте об Игроке и его младшем брате.
- Так что плохого в том, чтобы лишить Игрока союзника? Хотя не особенно-то я уверен в их союзнических отношениях...
- Думаю, это временный союз, который будет разрушен, как только цель наших заговорщиков окажется в пределах досягаемости.
- Трон? Но...
Принц встал и прошелся по комнате, а потом опустился в кресло и взглянул на своего заместителя. Тому стало не по себе: с лица молодого мужчины смотрели глаза глубокого старика.
- Я устал, Неран. Устал защищать тех, кто неспособен и не желает сделать хоть что-то для своей защиты! И если поведение Императора я могу еще хоть как-то оправдать, то его сын и внук... Честно говоря, между нами и родственных чувств-то нет, только долг, так что порой мне хочется махнуть на все рукой, и пусть идет, как идет...
Рен Неран сжал зубы, чтобы не высказать все, что пришло на ум, в очередной раз подумав о том, каким замечательным правителем стал бы сам Ориан. И о том, что он не станет слишком горевать, если первым ударом Игрока будут Уничтожены Император и двое его наследников... впрочем, лицо его по-прежнему отражало лишь почтительное внимание.
- Устал, - вздохнул принц, - и притворяться тоже...
- Ну теперь-то уж кшаси точно знают, что Вы притворяетесь, - проворчал тот, - и теа Лия, стати, тоже...
- Теа Лия никому не скажет, - махнул рукой принц, - я об этом позаботился. Заодно и от подчинения защитим, уж очень мне не понравились те взгляды, что бросал на нее рен Дасс. Такие люди мне самому нужны, ее помощь оказалась очень кстати!