Наёмники – достаточно хорошие специалисты по военному делу, не регулярная армия, конечно, но приказы выполняли быстро и слаженно. После открытия огня с дальней дистанции, процент попаданий бластерных орудий в противника немного не доходил до двадцати. Поисковики продолжали удивлять командора. Не обращая внимания на попадания, они начали разгон, на встречных курсах с эскадрой наёмников. Силовые щиты поисковиков пока прекрасно держали удары наёмников. Иногда казалось, что яркие вспышки мощных бластерных зарядов полностью покрывали защитный кокон маленького эсминца, но он, как ни в чём ни бывало, упорно шёл вперёд.
Торрисон подумал, раз поисковики огонь не открывают, то всю энергию они бросили на щиты и надеются уйти в прыжок до прямого столкновения с эскадрой наёмников. Чтобы помешать этому, командор двинул свои корабли вперёд. Те продолжали обстреливать поисковиков и выпустили все свои малые корабли и десантные боты. Шесть сотен малых кораблей забили метками экраны наблюдения. Вся эта армада с огромной скоростью сближалась с поисковиками. Истребители и штурмовики выстроились впереди. Их задача – снести эмиттеры щитов кораблей противника и подавить защитные системы. Боты стали перестраивать свои вектора движения для обеспечения высадки десанта. При приближении армады малых кораблей к поисковикам, корабли эскадры наёмников прекратили огонь из крупных орудий, боясь задеть своих. Свою неправильную оценку действий поисковиков командор осознал слишком поздно. Они не собирались убегать. Они вдвоём атаковали две эскадры наёмников.
Из-за большого количества отметок, командор сначала не понял, что происходит, но потом до него дошло, да и искин корабля завопил об опасности. Метки малых кораблей обороны противника стали множиться с невероятной скоростью. Волосы зашевелились на голове у Торрисона, когда количество малых машин противника перевалило за пару тысяч. Было похоже, что в центре сжимаемого кольца из отметок дружественных машин, вспыхнуло яркое солнце из гигантского количества отметок вражеских кораблей. Никогда и ничего подобного командор не видел. Такое количество малых машин просто не могло поместиться в кораблях противника. Разве что те вообще состояли только из клубка этих машин. Но и это предположение вскоре стало неактуальным.
Три тысячи машин просто не могло поместиться в поисковых кораблях. Шесть кораблей – маток не могло утрамбоваться в одном крупном поисковике. Небольшой эсминец можно в расчёт вообще не принимать. Сканеры и локаторы однозначно показывали – это реальные машины противника, а не метки – фантомы. Да и сбивать его машины эти метки стали в очень хорошем темпе. За счёт количества, связав боем его малые корабли, большая часть истребителей и штурмовиков противника накинулась на корабли эскадры, и для наёмников начался ад. Пара тысяч малых кораблей против двух десятков кораблей эскадры, без собственного прикрытия, – это совсем не смешно. На кораблях даже нет такого количества лазеров ближней обороны, сколько на него налетает противников. Словно гигантские консервные ножи прошлись по поверхности кораблей, сметая все очаги обороны. Часть штурмовиков противника несли на себе небольшие десантные группы, но таких штурмовиков было море, и действовали они как отлично подготовленные, профессиональные военные, а не гражданские поисковики.
Только одна здравая мысль, объясняющая все нестыковки в информации, мелькнула в голове командора – это не поисковики, это Древние. Только от них можно ожидать что угодно. Вот откуда у них корпуса кораблей, если это вообще только корпуса, а не сами корабли. Вот почему они так свободно проходят минные поля. Да они просто знают все проходы. Это их минные поля. Сами того не ведая, наёмники напоролись на тайну, нет, не так, на ТАЙНУ. Даже если это не Древние, а только их потомки, частично сохранившие свои технологии, они не горят желанием трубить об этом всему содружеству, а значит, у наёмников наметились большие проблемы. Отпускать их никто не собирается. Именно поэтому корабли Древних шли на сближение с эскадрой. Они не хотели, чтобы кто-то убежал. Удрать от такого количества малых кораблей, окруживших корабли эскадры, возможности уже нет.
Агония наёмной эскадры длилась недолго. Капитаны кораблей предпочитали сдаваться, видя полный разгром эскадры. Не ушёл не один корабль. Малые корабли и боты наёмников прекратили сопротивление ещё быстрее. Потери при стычках оказались несопоставимые – один к пятидесяти не в их пользу и это ещё по очень скромным прикидкам. Кроме превосходства в количестве, истребители и штурмовики поисковиков оказались опаснее, быстрее и с гораздо более мощными силовыми щитами. Да и действовали пилоты виртуозно, как будто это были элитные подразделения мощной империи. А может быть, это так и было.
План, разработанный КИИСой, оправдался полностью. Видящие веданки только подтвердили прогноз. Десанту орканцев легко удалось подавить сопротивление экипажей кораблей наёмников. Да те и не сильно сопротивлялись, видя свой полный разгром.
Опять вихрь срочных дел закружил Лекса. Добыча оказалась великоватой. Весь, сильно возросший, состав поискового корабля Гарта оказался занят восстановлением побитых кораблей наёмной эскадры. Эсминец Лекса только успевал проводить немного подремонтированные корабли вглубь системы. Несмотря на имевшиеся карты минных постановок и орбиты их движения, путь на малой скорости сквозь минное поле достаточно труден и длителен по времени. Пока Лекс проводил одну группу, ремонтники Гарта восстанавливали другую. Хотя в драке основные корабли наёмников пострадали только поверхностно, многие совершить прыжок были не в состоянии. Именно такие корабли Лекс и проводил в систему. Из двух десятков кораблей наёмной эскадры на ходу остались только четыре самых мощных. Три крейсера и один средний носитель. Их доукомплектовали запчастями с разбитых кораблей, и небольшая эскадра из шести кораблей отправилась в империю Пути, на базу охранной корпорации.
По подпространственной связи в представительстве Веды, Лекс обрадовал своих компаньонов, что с Гартом всё нормально, и они возвращаются с добычей. До этого он ничего им не сообщал, чтобы не беспокоить заказчиков нападения на поисковиков. Хотя компаньоны ничего не могли рассказать непосвящённым из-за клятвы, но по их действиям вполне можно было определить результаты спасательной операции.
После появления возле Орбитума небольшой, но мощной эскадры, с метками идентификаторов кораблей охранного агентства, в инфосети разорвалась бомба. Представители бывшего командования эскадры и даже региональный координатор корпорации наёмников сдали заказчиков со всеми потрохами. После обработки магами говорят даже самые упёртые. Магическими клятвами в техномирах не балуются. В результате грандиозного скандала рухнул один из торговых кланов управляющих империей Пути. Недобросовестная конкуренция среди своих – серьёзное обвинение. Доказательства против торгового клана оказались слишком серьёзными. Конкуренты не дремали. Сильный клан сожрали мгновенно, растащив остатки по другим кланам. В политике, проигравший теряет всё.
В связи с ростом престижа и расширением деятельности, охранное агентство преобразовалось в торговый клан. Это конечно не правящий клан, но в первую полусотню торговых кланов империи он вошёл. На самом Орбитуме он занял место рядом с самыми сильными планетарными кланами. Не каждое объединение может дорасти до торгового клана за такой короткий срок существования. Как ни старались конкуренты узнать причины такого подъёма, ничего не получилось. Клятва секрета, принимаемая всеми, что-то знающими людьми, надёжно охраняла информацию.
Отдохнуть от суматохи и наконец, посетить Веду, Лексу опять не дали. Пришло сообщение от Бикаса. Воротилы теневого бизнеса очень хотят провести переговоры с новой подпольной структурой, появившейся на теневом рынке. Новые наркотики, лекарства и другой ходовой товар вытесняют с рынков других теневиков. Адмирал Шар вообще распоясался. С небольшой поддержкой веданок, он подмял под себя всю контрабанду в секторе и начал прибирать к рукам соседние сектора. Его эскадра разрослась вдвое. Начинать глобальную войну, в которую могут вмешаться и силы правопорядка многих государств этого сектора галактики, теневикам совсем не хотелось. Лучше потерять часть доходов, уступив их более сильному, но установить какие-то приличные границы. Да и вообще узнать, что это за новая теневая структура, которая, как тёмный каток подминает под себя всех, кто с ней сталкивается. На такой уровень выходить самому Бикасу было не с руки. Он тянул только на регионального представителя. Кроме Лекса выступить главой подпольного синдиката просто некому.