К счастью, тем вечером я отделалась лишь его тоном и пристальным взглядом. Хотя Джейкоб был, вероятно, более снисходительным и терпеливым, чем многие из других мужей, с момента моего пробуждения я заслужила наказание ремнем Джейкоба в общей сложности три раза. Никогда, кроме того момента после моего пробуждения, он не ударял меня рукой, и никогда преднамеренно он не вредил мне. Он ясно дал понять, что дисциплиной не злоупотребляют, и, хотя каждый раз, когда моих нарушений было больше, чем одно, его исправление никогда не превышало пяти ударов плетью. Этого было более чем достаточно, чтобы напомнить мне о том, что нужно стараться усерднее.

Когда мы все присели для молитвы, я заметила, что Дебора, одна из жен Собрания, вздрогнула. Это было не так уж заметно. Однако, так как мы все испытали это на собственном опыте, мы были способны поймать тонкие признаки исправления. Каждый раз мы оказывали поддержку, напоминая нашей сестре то, что Рейчел напомнила мне после моего первого наказания - в моей новой памяти или в новом прошлом, как мне нравилось думать об этом, - благодарить Бога и Отца Габриеля за мужа, который любит жену достаточно, чтобы исправлять.

Однако, когда Дебора села в свое кресло, я поняла, что мои мысли ошибочны, и мне нужно было снова признаться Джейкобу. Вместо того чтобы сказать ей, чтобы она была благодарна, я хотела сказать, чтобы она поговорила с одной из жен Комиссии, и я удивилась, почему они этого не заметили.

Когда я смотрела на сестер по Собранию, мой внутренний голос сказал мне, что у Деборы все по-другому, чем для большинства из нас. Мало того, что она недавно родила прекрасного сына, она вернулась на работу и работала по шесть часов в день в клинике с Рейчел. Сестра Эстер однажды упомянула по секрету, как трудно оставить своего ребенка и вернуться на работу. Однако, другого выбора не было. Таковым было правило Отца Габриеля: все дети с пятинедельного возраста днем должны находиться под его руководством. Меня беспокоило то, что Дебору даже, когда она была она беременной, часто наказывали. Брат Авраам использовал не только ремень, но часто её щеки или глаза были в синяках. Этих визуальных доказательств было больше, чем я могла сосчитать.

Женщины не должны были подвергать сомнению решения Брата Авраама, но спустя то недолгое время моего знакомства с Деборой, которое я помнила, мне было трудно поверить, что она непослушна. Честно говоря, она была тихой и милой, и теперь, когда родился ее сын, Филипп, она была уставшей. Время от времени, во время службы, я наблюдала за Братом Авраамом. По правде говоря, не потому, что я просто беспокоилась о Деборе, он также пугал и меня. Хотя я знала, что Джейкоб никогда не допустит, чтобы ко мне прикасался кто-то другой, я чувствовала себя неловко с Братом Авраамом. Если мои инстинкты меня не подводили, Дебора чувствовала то же самое. Когда другие успокаивали ее и напоминали, чтобы она молилась, она говорила правильные слова. Тем не менее, чего-то не хватало.

После молитвенной встречи Элизабет, Рейчел и я отправились по коридору к нашим мужьям. Пока мы шли, я потерла кончики пальцев, задаваясь вопросом, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к этому странному ощущению. Раз в месяц все последователи прижимали подушечки пальцев к специальной молитвенной губке. Символически это устраняло нашу индивидуальность, делая нас всех равными частями семьи Отца Габриеля. Хотя мы были избранными, наше поведение являлось примером для других последователей. Это было не больно. Просто ощущалось странно.

Когда мы направлялись в зал Собрания, к нам подошла женщина-последовательница с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Хотя кое-что в ней привлекло мое внимание, я не помнила, что видела ее раньше. Опять же, как жена Собрания, я была довольно изолирована.

- Сестра Элизабет, - сказала блондинка.

Элизабет кивнула на Рейчел и меня, когда приветствовала женщину.

- Сестра Мэри, так приятно вас видеть. - Поскольку Элизабет и Брат Люк работали с новыми последователями, она, казалось, знала почти всех. Женщины-последователи нередко приходили к ней с вопросами. Хотя я не была новым последователем, я понимала, как нужно помогать женщинам с разъяснением.

Не желая мешать, Рейчел и я отошли в сторону. Элизабет потянулась к руке Сестры Мэри и что-то тихо сказала, в ответ Сестра Мэри кивнула. Я наблюдала, как рыжие волосы Элизабет упали мягкими волнами с ее плеч, закрывая губы и сохраняя разговор конфиденциальным.

- Она очень хороша в том, что она делает, - прошептала Рейчел.

Я кивнула.

- Могли ли мы встречаться раньше с Сестрой Мэри?

- Да, в клинике.

Мои глаза распахнулись.

- В клинике? Она болела?

- Нет, это было... когда она только приехала. Ну, знаешь... чтобы убедиться, что она здорова и у нее нет каких-либо болезней из тьмы.

- О, да, это имеет смысл. - Я заметила, как Мэри закусила нижнюю губу и улыбнулась. - Я не знаю почему, но она выглядит знакомой.

Рейчел засмеялась.

- Я знаю почему.

- Неужели?

- Да, разве ты не видишь этого?

Я взглянула на Мэри в последний раз, она вытерла слезы и кивнула Элизабет.

- Не совсем, но должна признаться, я восхищаюсь ее волосами.

Рейчел постучала по моей руке.

- Она выглядит так же, как и ты, даже ее волосы.

Я вдохнула.

- Неужели они были такой длины?

- Были, и будут снова. Мне понравилась короткая стрижка. Было забавно сменить прическу.

Прежде, чем я смогла ответить, вернулась Элизабет, и мы продолжили путь в зал Собрания.

Все члены Собрания жили в одном здании в похожих квартирах. Единственными различиями были цвет и расположение мебели, хотя не похоже, что вариантов было много. Пространство внутри общины было ограниченным, но у нас было все то, что нужно. Никто не сомневался. В конце концов, даже Отец Габриель жил так же, как мы.

По словам Элизабет, наши квартиры были больше, чем у обычных последователей. Работа Элизабет и Брата Люка означала, что они часто посещали последователей в их домах. Будучи женой Собрания, я тоже должна была помогать женам последователей, которые находились под руководством Джейкоба. До сих пор я встречалась с ними только в храме. Но ходить к ним и помогать понять слово Отца Габриеля, было ответственностью, которую я имела честь снова исполнять, и одной из причин, по которой я так старательно училась.

Когда мы вернулись к нашему дому, Брат Бенджамин попросил, чтобы Брат Люк и Джейкоб зашли к нему в квартиру. По тому, как они посмотрели друг на друга, я предположила, что они хотели обсудить кое-что, касающееся их встречи. Независимо от того, что это было, нам не расскажут детали, особенно, если это было кое-что, что, по их мнению, должно обсуждаться конфиденциально. Прежде, чем они ушли, Джейкоб сказал другим:

- С вашего разрешения, дамы могут подождать нас вместе в нашей квартире.

Я закусила губу и ждала, было кое-что, о чем я бы тоже хотела поговорить. Как часть избранных, мы должны были быть осторожны с тем, что делали или говорили публично.

Братья Люк и Бенджамин согласились.

- Располагайтесь, - сказала я, когда две мои лучшие подруги вошли в мою квартиру. - Хотите что-нибудь выпить?

Рейчел говорила о чем-то, когда я делала кофе и размышляла о том, как поднять вопрос о Деборе. Если бы дело касалось только Рейчел, я бы не колебалась, но иногда Элизабет жестко придерживалась правил.

- Элизабет?

Она подняла взгляд и протянула свою чашку.

- Спасибо.

- Что-то случилось? Ты выглядишь отстраненной. - Я посмотрела на Рейчел, которая пожала плечами.

- Ничего, - сказала Элизабет. - Я поговорю об этом с Люком.

- Ты всегда рассказываешь ему все, что говорят тебе женщины? Как то, о чем ты разговаривала с Сестрой Мэри?

Она кивнула.

- Я должна. - Ее поразительные зеленые глаза переходили от Рейчел ко мне. - Я имею в виду, мы работаем вместе. Например, если Сестра Мэри расскажет мне то, что должен знать ее муж, тогда это сделает Люк. - Она пожала плечами. - В любом случае, это зависит от Люка.