Торговый центр стоял едва ли не в сердце Нижнего Города. Большой, похожий на огромную прямоугольную коробку. Фасад его был заполнен рекламными баннерами, бегущими строками, голографическими плакатами, кричащими о скидках, новых коллекциях, акциях и бесплатных раздачах залежавшегося товара для низших ступеней.
Удивительно, но здесь, в Ангрессе, такое случалось время от времени. Владельцы брендов хотели замолвить свое слово в благотворительности и отметиться перед учредителями фондов, такими, как Марилен, а заодно показать правительству, что их волнует судьба людей. В ответ благотворители получали гораздо больше, чем отдавали, а именно, льготные ставки по налогам и дотации. Благотворительность в Ллерии была в чести.
— Может, мне лучше пойти с вами? — осведомился Джейс, видя, как я оглядываюсь назад. — Вы хорошо себя чувствуете?
— Да, — я нервно улыбнулась и облизала пересохшие губы — даже накраситься не смогла. — Все замечательно. Просто непривычно, что за мной следят.
— Вам точно не нужна помощь?
— Нет, Джейс, спасибо вам. Ждите меня тут.
Я вышла из машины и мельком взглянула на черный автомобиль с узкими глухими окнами, что замер на другой стороне улицы. Лучше ничем не выдавать себя — будто ничего не знаю о слежке.
Интересно, настоящая Летиция бы знала?
Шен не соврал — торговый центр был очень многолюден даже для вечернего часа. Большинство посетителей — люди средних ступеней. Они одевались не так роскошно, как моя, но и не так серо как шестая и седьмая.
Вообще, надо заметить, что четвертая и пятая ступени были самыми стабильными в этом странном кастовом обществе. Их представители работали и получали гарантированный, пусть и небольшой доход, могли заниматься бизнесом и получать образование. Им не грозило стремительное падение вниз, за исключением, совершения преступлений. Люди, которым удалось вырваться из низов в середину, предпочитали останавливаться и не рваться дальше, выбирая стабильность.
Я шла вперед, стараясь не оглядываться. Делая вид, что меня интересуют витрины. Зашла в парочку магазинов, покрутила в руках вещи, прочла ценники, не поняв ни слова.
Шагая по блестящей плитке с замысловатым узором, которой был выстлан пол, я все гадала, идут ли за мной по пятам. Голографический экран над головой демонстрировал яркую и интуитивно понятную схему торгового центра. Я остановилась и стала ее разглядывать.
Итак, есть четыре выхода. Шен не сказал, какой именно нужен мне, но схема явно говорила, что третий северный выходит прямиком на 35-ю улицу лесников. Оттуда я сумею попасть к дому Хейли.
Так, нужно соображать быстрей — времени не так уж и много.
Мой вид не вызывал у встречных прохожих удивления. Я постаралась одеться как можно скромней, в свой наряд с выставки. Именно так выглядела добрая половина граждан серединных ступеней.
Галерея брендовых магазинов закончилась. Впереди начинались большие павильоны, напоминающие барахолки. Здесь находилось большинство покупателей — серая толпа низших ступеней, стремящихся одеться на свои скудные средства. Очень дешевый магазин для Летиции Кастелли.
Я на всякий случай проверила наличные в кармане — немного есть. Расплачиваться по расчетному счету или карте нельзя, меня тут же вычислят.
Без промедления я нырнула в павильон. Вот уж удивятся мои соглядатаи!
Теперь нужно делать все очень быстро.
Люди, занятые выбором вещей, которые были разложены кучами на прилавках. Может, вначале их и раскладывали аккуратными стопками, но после покупатели превращали их в горы.
Я выхватила из ближайшей горы пары вещей. Надеюсь, мне подойдут, расплатилась у кассы и нырнула в толпу людей у примерочных. Кабинок было множество, вероятно, приток покупателей был предусмотрен. Быстро переодевшись в серое неприметное платье и такое же пальто, я связала волосы в тугой пучок и надела шапку, а сверху и капюшон.
Мельком взглянула на себя в зеркало — дешево, великовато, низкого качества. Прямо шпионская игра!
Сердце бешено колотилось, а в глазах горел решительный огонь. Отчего-то я не ощущала страха. Наоборот, мною управлял какой-то азарт, незнакомый прежде. Кажется, его еще называют адреналином. Не думала, что я на него способна.
Быстро, подняв воротник, чтобы скрыть часть лица, я вышла из толпы в магазине и нырнула в новую — в потоке, стремящемся к выходу. Теперь меня можно смело принять за девушку с низшей ступени. Если, конечно, не заглядывать в сумку, куда я спрятала свою кофту и джинсы.
35-я улица Лесников дохнула на меня прохладой и запахом бензина. Здесь, вблизи торгового центра постоянно сновали грузовые автомобили.
Я воровато обернулась, потом вгляделась в зеркальные поверхности витрин — вроде бы никого. Быстро зашагав по асфальту в сторону голографического указателя, направилась к повороту.
Хейли жила в глухом рукаве улицы Лесников. Как и все другие в Нижнем городе, улицы не были прямыми, каждая имела множество тупиков и отрогов. Заблудиться здесь — сущий пустяк.
Я боялась пользоваться навигатором, поскольку мой сетевой адрес мог проверяться, и потому полагалась только на рассказы Шена. А тот, похоже, неплохо знал Нижний город.
Оглядываться было страшно. Мне казалось, что за мной идут, кто-то смотрит мне в спину и вот-вот схватит за плечо. Ощущение опасности только подстегивало — я все быстрее и быстрее передвигала ногами и вот, наконец, оказавшись у поворота, нырнула в тупик, где не горели даже тусклые фонари.
Под ногами что-то захрустело, в нос ударило зловонье мусорного контейнера. Неровные углы домов казались зловещими — того и гляди оттуда выпрыгнет кто-то с ножом и приставит его к горлу.
Мне пришлось сильно напрячь зрение, чтобы рассмотреть самодельные таблички с неровно написанными на них номерами домов. Не было никакой гарантии, что я пришла в нужное место. Я запросто могла перепутать, свернуть не туда, вообще зайти в неизвестное мне место.
Только бы выбраться отсюда потом!
Наконец я разглядела табличку с номером пять. Она висела над дверью трехэтажного обшарпанного дома, на крыльце которого висел тусклый фонарь, а прямо под ним расположилась серая зеленоглазая кошка. Она внимательно смотрела на меня совершенно непонимающим взглядом и, кажется, хотела спросить: и какого рожна же ты тут делаешь? В любом мире кошки одинаковы, выходит.
Я открыла дверь и вошла. Поднялась вверх по лестнице, ища квартиру номер семнадцать. Она располагалась на самом верху, почти на чердаке. Мне повезло, что на лестничных клетках никого не было, хотя, за дверьми отчетливо слышались голоса, музыка, где-то крики.
Набрав побольше воздуха в грудь, я постучала.
— Кто там? — послышался знакомый голос Хейли.
В этот момент мне хотелось вскрикнуть и исполнить победный танец, но я сдержалась. Лучше сделаю это дома, когда окончательно все проверну.
Хозяйка не спешила открывать, и я постучала снова.
— Да кто там?
Нельзя чтобы кто-то даже слышал мой голос здесь, но выхода нет. Вдруг она настолько подозрительна, что мне придется стоять тут до утра?
— Хейли, открой. Это важно, — тихонько пискнула я, приникнув к двери.
Дверь открылась, и я увидела возлюбленную брата.
Кажется, Хейли уже собралась ехать в спортклуб — на ней были куртка, шапочка, а за спиной небольшой рюкзак. В первый миг девушка меня не узнала, но когда я подняла голову и сдвинула назад капюшон, схватила за руку и буквально втащила в квартиру.
— Лети! — шепотом закричала она. На лице был неподдельный испуг. — Что ты тут делаешь? И почему ты… — она оглядела меня. — Что случилось? Что-то с Шеном?
— Хейли, не волнуйся. С Шеном все хорошо.
Я быстро глянула на часы и проговорила.
— У нас очень мало времени, поэтому выслушай меня внимательно. Но сначала дай мне воды!
Горло действительно пересохло от волнения.
Хейли терпеливо наблюдала, как я осушаю стакан до дна. На ее хорошеньком личике читался настоящий страх. Она прекрасно понимала, что мой визит не сулит ничего хорошего.