Игорь спрыгнул с клетки кирпича и побежал туда.

Бадья крана висела над хаосом железобетонных плит, балок, труб и холмиков строительного мусора. На краю бадьи, растопырив лапки, сидел белый взъерошенный котенок. Он смотрел на собрав-шихся внизу людей и пищал. Растрепанная девчонка в ситцевом платье кричала сквозь слезы:

- Они отняли его у меня и убежали. А теперь он разобьется! ..

Новые прохожие задерживались возле крана. Пожилая сторожиха стройки многословно объясняла, видно, уж в который раз:

- Они тут терлись перед концом работы. Два таких шелопая - один рыжий. Наверно, подсунули котенка в пустую-то бадью - разве усмотришь? А крановщик поднял бадью и ушел. Да и кран заперт. Ах, черти бессердечные!..

- Мурлыня, Мурлынечка! Не прыгай!.. - надрывно кричала девчонка.

- Может, пожарных вызвать?.. - нерешительно предложил кто-то.

- Еще чего надумали! Жаль, конечно, животное, но смешно…

Разгорелся спор. Вдруг все разом замолкли: по отвесной лесенке крана поднимался мальчик.

- Куда! Куда полез! Назад!.. - Сторожиха оглушительно засвистела в милицейский свисток. Прохожие замахали руками, закричали.

Но мальчик продолжал подниматься, безостановочно работая руками и ногами. Вот он миновал застекленную кабину, вот добрался до стрелы и, встав на четвереньки, осторожно двинулся по ее стальным переплетам.

Вокруг стало совсем тихо, когда мальчик приблизился к концу стрелы, под которым на блоках висела бадья. Девчонка перестала плакать. С реки донеслось тяжелое дыхание буксира, тревожно вскрикнула чайка.

Мальчик задержался на конце стрелы - может, собирался с силами, а может, колебался, - потом уцепился руками за один из тросов, обвил его ногами, прильнул к нему телом и медленно спустился в бадью.

Люди ахнули, всплеснули руками, закричали:

- Вот так молодчага! Храбрец!

Девчонка подпрыгивала в своих растоптанных туфлях и счастливо смеялась.

Но радость оказалась преждевременной. Как мальчику выбраться из бадьи? Наверх по тросу ему не подняться. Да еще с котенком. Теперь он застрял по крайней мере до завтрашнего утра, пока не придет машинист. Сейчас уже многие в толпе требовали вызвать пожарных, милицию. Кто-то побежал в контору дровяного склада - к телефону. И тут раздался гортанный, глуховатый голос: - Эй, мальчик! Оставайся на месте! Я иду к тебе!

Человек кричал на ходу, - видно, он только что появился. Сняв пиджак, он отдал его сторожихе, пригладил черные блестящие волосы, огляделся.

- Надо веревку, товарищи…

Веревка нашлась сразу. Ее дал шофер, который приехал за досками.

Черноволосый мужчина закатал по локоть рукава шелковой рубашки и уверенными загорелыми пальцами завязал большую неподвижную петлю на конце веревки; его смуглое лицо было спокойным и деловитым.

Через минуту он уже поднимался на кран.

По узкому стальному переплету стрелы, где мальчик пробирался на четвереньках, мужчина прошел, не раскачиваясь и не раскидывая в стороны рук - так ходят по тротуару или у себя по комнате.

- Как в цирке! - восхищенно заметил шофер.

Сверху донесся глуховатый голос мужчины:

- Котенка сунь за пазуху. Застегни куртку. Садись в петлю. Держись крепко обеими руками.

Он вытащил мальчика из бадьи, как ведро из колодца. Затаив дыхание, люди смотрели, как прошли по стреле - маленький впереди, раскинув руки, большой сзади, держа мальчика за ворот куртки.

Воздух прорезали частые гудки автомобиля. С проспекта на набережную пробиралась сквозь толпу красная машина с лестницей. Но Игорь и черноволосый мужчина уже спустились с крана. В толпе громко выражали .свое удивление и восторг. Милиционеры озабоченно сновали здесь и там, уговаривая людей разойтись. Спрятав котенка в подол платья, девочка стояла перед Игорем, что-то бормоча и счастливо улыбаясь. Пожарные расспрашивали черноволосого мужчину, а тот застегивал запонки на манжетах рубашки и улыбался коричневыми, узкими, как у Леры Дружининой, глазами. Даже небольшой беловатый шрам на его щеке показался Игорю удивительным. Вот бы познакомиться поближе! Симка и Славка позеленели бы от зависти… Но вдруг Игорь заметил в толпе милиционера- того самого, от которого он уже удрал сегодня. Милиционер явно пробирался к Игорю.

Мальчик не стал дожидаться. Оттолкнув девчонку, он юркнул за клетку кирпича.

- Куда же ты? Постой!.. - крикнул ему вслед мужчина.

Но Игорь уже исчез. В сутолоке многолюдной набережной его след затерялся между штабелями бревен и горами щебенки.

Глава вторая

РЕЛЕ ЗАЩИТЫ

Школьный двор ограничен с трех сторон домами, с четвертой - глухой кирпичной стеной. Стена - высокая и, наверно, очень толстая: из-за нее видна только верхушка круглой железной трубы и по временам доносится гул моторов. Что происходит за стеной, никому не известно. Одни говорят, там завод, другие - лесной склад, но точно никто не знает. Девочек этот вопрос не интересует - с них достаточно и того, что от стены хорошо отскакивает мяч, - а вот мальчики часто гадают: если лесной склад - зачем железная труба? Если завод, то что на нем вырабатывают? Симка Воронов - известный выдумщик - уверял, что там делают оборудование для межпланетной ракеты. Все знали, что Симка это просто так сказал, но уличить его никто не мог; влезть на стену со двора школы невозможно. На практическом уроке физики спросили об этой стене Инну Андреевну. Но учительница, кажется, впервые не могла ответить на вопрос, заданный учениками. Она даже немного смутилась, хотя вопрос не имел никакого отношения к физике.

Тут, как всегда, вмешалась староста - Лера Дружинина.

- Отстаньте вы с этой стеной, - сказала она. - Кому интересно, - пусть влезет и поглядит.

Может, Лера сказала так, без всякого умысла, но ее насмешливые, чуть с косинкой глаза смотрели почему-то именно в тот угол кабинета, где Игорь и Симка возились с электрической машиной.

Игорь почувствовал, что краснеет, - так всегда бывало, когда Лера смотрела в его сторону. А тут еще подошла к столу Инна Андреевна и принялась удивленно рассматривать маленький генератор- «доисторическое школьное пособие», как называл его Славка Оболин.

На корпусе генератора был укреплен белый деревянный молоточек и какие-то катушки; от них тянулись провода к самодельному фанерному щитку, с выключателем и контрольной лампочкой. Ничего этого Инна Андреевна прежде не видела.

Ребята сгрудились вокруг стола, рассматривая привязанные веревочками катушки и медные стерженьки, скрепленные изоляционной лентой. Генератор, ощетинившийся пучками проводов, походил на ежа.

- Чучело какое-то, - определил кто-то. - Опять Игорь и Симка чего-то колдуют.

- Сам ты чучело!-огрызнулся Симка и встал в боевую позу рядом с Игорем. - Это все он придумал. И молоточек принес. Я ему только помогал.

Наступила пауза. Лера спросила:

- Ну что же ты не объяснишь, Соломин?

Симка ответил за Игоря:

- Мы прочитали в «Огоньке» про автоматическую электростанцию. Там генераторы сами пускаются, сами останавливаются. Это опыт…

Все засмеялись. Но Инна Андреевна спросила серьезно:

- Опыт? В чем же он заключается? Расскажи-ка, Игорь.

Игорь стоял, опустив голову со стриженными под бобрик волосами. А вдруг опыт не удастся? Вчера все как будто получалось хорошо…

Он провел рукой по своему бобрику и нерешительно начал:

- Известно, что генератор вырабатывает электрический ток…

- А Волга впадает в Каспийское море, - в тон Игорю, без улыбки откликнулся Славка Оболин.

- Помолчи,- строго оборвала его Инна Андреевна.

Игорь метнул на Славку взгляд исподлобья.

- Да, впадает. Это знает каждый дурак. А вот знаешь ли ты, что станет с генератором, если его ток не будет расходоваться? Ну, например, получился обрыв на линии. Ток перестал поступать на какой-нибудь завод. Ну скажи, если ты такой умный!.. Ага, не знаешь? А будет вот что: генератор перегреется и сгорит. А чтобы этого не произошло, нужно особое устройство, оно само остановит генератор…