- В смысле, выучить?

        - Впечатать. То есть выучить и сформировать в сфере так, чтобы они могли в любой момент перейти из пассивного состояния в активное. Это довольно сложный процесс. Сначала тебе надо увидеть этот знак и проверить его на совместимость со своей сферой.

        - А что, не все подходят?

        - Конечно, нет! Во-первых, знаки делятся по "стихиям", и предрасположенность обычно бывает по одной-двум линиям, а не по всем, во-вторых, классификация предполагается еще и по сложности. Неподходящий знак может так подгадить... - маг вздохнул и нахмурился, будто вспомнив что-то противное. - Вот. Потом проходишь ритуал принятия, и знак либо ложится, либо нет. Повторно его наносить нельзя, так что если ты с детства не усвоил, как отпугивать от своей шкурки комаров, то маяться тебе с ними до старости. Если он нормально "лег", то все хорошо. Потом надо несколько дней его "разрабатывать", тренировать, пока он окончательно не впечатается. И готовься к следующему...

        - Понятно... То есть у магов эти чары как бы в запасе лежат?

        - Ну.. да. Не совсем, но основной принцип такой.

        - И мощность чародея зависит от того, сколько на нем этих знаков висит?

        - Верно. И насколько сама сфера насыщенная. Иногда она невелика, но насыщена энергией, иногда хоть и широкая, но слабая.

        - А у тебя какая была?

        Маг покраснел.

        - Средняя, - проговорил он, старательно рассматривая снег. - Нормальный уровень, но ничего выдающегося. Вот.

        Он потянул вверх шнурок, присобирающий рукав, и поднявшаяся ткань открыла... татушку.

        Золотые значки размером с рублевую монету начинались от запястья и убегали вверх, под мятое полотно. Они были разного вида - круглые и треугольные, иногда сплошные, иногда небольшой узор из переплетенных линий, иногда группа точек. Они светились расплавленным золотом и будто плавали под кожей. Тускло, еле заметно, но светились.

        - Ничего себе! И много таких?

        - Две сотни... с небольшим. Пока, - и маг тоскливо вздохнул, вспомнив, похоже, что, что "потом" у него может и не быть. Вся его напористость как-то потускнела, увлекшись рассказом про знакомые и интересные ему вещи, он забыл про попытки хитрить настраивать драконов друг против друга и сейчас выглядел проще, понятнее. Не махровый интриган, даже не особый умник, вроде Славки, а так, вечная серединка, что постоянно бьется, стараясь держаться на плаву, цепляясь за что попало. Только вот никак не может решить, ласты у него, плавники или крылья - а значит, с кем ему больше по пути и где лучше держаться. С такими водить компанию - напрашиваться на неприятности. Я знаю, у меня напарник у меня из таких был. Ведь никогда не знаешь, чего от него ждать. Сегодня он из себя строит зайку и старательно исполняет каждую договоренность, а завтра встретит новый авторитет - и нате, уже готов или укусить, или удрать, или забиться в раковину. Намаемся мы с этим знаковым магом. Ничего, доберемся до города, там поймем, чего с ним дальше делать.

        - Солидно...

        - Угу.

        - Слушай, так чего тебе все-таки надо было? Не о магах же поговорить.

        Вельхо печально вздохнул:

        - А эти ваши ветки... их человеку есть можно?

        Буммм. Ноги я успел поджать в нужный момент, и они спружинили, приняв мой вес. Но это были все хорошие новости. Земля врезала по пальцам и подошвам, прицельно пнула по хвосту, с удовольствием царапнула чешую на животе.

        Гребень хлопнул пластинками и жалко провис, зубы клацнули, и только это удержало меня от эмоций вслух. Нецензурных.

        - Ым-мххххр... - только и вырвалось у меня. Когда снег перед глазами перестал кружиться и пританцовывать, а зубы кое-как удалось расцепить, я осторожно пошевелил языком, проверяя, на месте ли он вообще. Язык был на месте, и даже вкуса крови не ощущалось. И он послушно сработал, когда я послал в подходящее место и эти придурочные полеты, и эти идиотские крылья, на которых непонятно как летать, и себя-кретина, неспособного управиться с собственными конечностями...

        Дебил, дебил, дебил. Больной на голову.

        Тренироваться он ночью решил, чтоб не позориться. А если бы крыло сломал? Или шею свернул? В хватуху эту дурацкую влип? Идиот.

        А главное, зря же все!

        ...Я встал, когда над землей поплыла луна в перьях облаков, а вокруг дружно сопели два дракона и один маг. Тихонько прошел за ближайший пригорок, оглянулся, на всякий случай протопал еще за один... Нашел местечко поровней, раскрыл крылья...

        Только первый раз выплюнул изо рта снег и потер ушибленный хвост, за спиной послышалось "ох". Маг нарисовался. Озадаченно посмотрел, спросил, чего я тут делаю. А то неясно! Я довольно злобно ответил, что ищу грибы. Ага, под снегом. Зимние. Для жарки. Есть хочется, мол...

        Маг озадаченно мигнул и робко спросил, нашел ли я уже что-нибудь. Услышав, что нет, просиял, заулыбался, пообещал, что меня не выдаст, и ушел обратно, прежде чем я успел высказаться.

        После четвертой "тренировки" и ушибленной скалу головы послышался удивленный свист и повтор вопроса о том, чего я такое делаю. Драконка явилась. Может, если б она пришла минут через пять, я был бы повежливей, не знаю. Но в тот момент голова так болела, что Ритха с места в карьер схлопотала вопрос, где находится сон-трава. А то, мол, я начинаю думать, что она настолько соскучилась по своим Следящим, что решила сама их изобразить. Дадут мне хоть минуту покоя?

        Девчонка даже зашипела от такого хамства. Я было подумал, сейчас вместо полетов придется тренироваться в драконьих драках, но она с чего-то передумала. Уставилась куда-то на свой хвост и предложила мне... массаж крыльев. Я чуть не сел.

        - Чего?

        - Если крылья болят, можно их слегка потереть - мышцы размять, - объяснила Ритха, упорно разглядывая кончик хвоста у себя под ногами. - Легче летать будет... и вообще, ты зря расстраиваешься. Насчет золота и вообще.

        - Да неужели?! Ритха, ты намеки понимаешь?

        - Да.

        - Намекаю. Я не буду расстраиваться, если окажусь сейчас один.

        - Знаешь... - похоже, Ритха на время решила оглохнуть. - Многим девушкам все равно, может дракон вызывать золото и радуги или нет. Главное же другое...

        - Да что ты говоришь? - в этот миг я готов был ее придушить. Мало того, что я какой-то неполноценный, так меня еще и утешают! Как никогда понимаю Славку!

        - Правда! - горячо сказала драконка. - Мне вот ты нравишься...

        Это уже слишком.

        - Ищи сон-траву, - посоветовал я, прижимая к голове снег. - С ней у тебя хоть какой-то шанс будет.

        Ушла наконец. Странно, я думал, она таки попробует мне врезать...

        С тех пор прошло полчаса. На хвосте новый синяк, на снегу - на несколько чешуек больше. Подлетать могу на пару метров выше. Вот и все достижения. И если я что-то понимаю, то сейчас заявится...

        - Просто вдохни поглубже, - посоветовал с пригорка Славка.

        Ну вот, как по заказу.

        - А что ты такое Ритхе сказал? - Славка легко расправил крылья и спланировал с пригорка. Снег взвился тучей, по чешуе залепило, и я по привычке зажмурился. Когда открыл глаза, он уже складывал крылья и отряхивал чешую. Смотрелось это прикольно: драконья кожа будто вздрагивает, и чешуйки быстро-быстро поднимаются-опускаются, поднимаются-опускаются, волнами.