– Эх, задачку ты мне задал, старик, – проворчал Сэм себе под нос. Он как-то уложил инопланетянина на тележку, тот был очень тощий, невесомый, и покатил его к углублению, которое присмотрел. Надёжно присыпал ледяной пылью, сверху положил крупный булыжник. Встал, постоял немного. Потом тщательно замёл следы и пошёл к Лоуренсу. Сел на какой-то камень и сидел, пока не пришли остальные.

…

Сэм и вправду поработал на славу: когда вернулись остальные, отдохнувшие и полные сил, оказалось, что завал почти разобран. Нетрудно догадаться, чей покой был потревожен.

После того, как Майкл сделал несколько обязательных снимков, тело Роберта Лоуренса перенесли из туннеля в грот и устроили ему что-то вроде временного приюта, засыпав ледяной пылью, которой было в достатке. В дальнейшем они собирались сообщить о нём на Землю, чтобы астронавт мог совершить свой последний полёт домой, овеянный славой первопроходца Европы.

Им стало ясно, отчего могло произойти крушение льда, погубившее Лоуренса. Над местом его гибели зияла огромная трещина во льду, образовавшаяся, судя по сглаженным временем краям, уже давно. Она расширялась кверху, и в свете прожекторов не было видно ей конца. Капитан высказал предположение, что Лоуренс мог кричать, звать Холлингсворта, чем вызвал падение ледяных глыб.

Подумав о Сэме Ричардсе, капитан вздохнул. Посмотрел на его лицо, словно вырубленное из камня, непроницаемое для скупых мужских эмоций. Сэм, понятно, уже был наслышан о злой судьбе, настигшей Вульфа не на Марсе, но на Европе. А теперь узнал он и о своей судьбе – дважды извлечь друга из-под камней, первый раз живым, а второй раз мёртвым.

– Сэм, чёрт тебя подери. Иди, отдохни, теперь наша очередь, – сказал Донцов.

Ещё через несколько часов путь был полностью расчищен. Впереди зияла пещера, от которой веяло дыханием холода, чуждой, может быть даже враждебной реальностью. Астронавты ужасно устали и чуть не валились с ног.

Но и в этот раз они повернули назад, чтобы назавтра продолжить своё исследование.

«Повезло нам, что мы в полном составе», – думал Егор, скорбя о смерти Роберта Лоуренса, с которой им пришлось столкнуться лицом к лицу. Вернувшись в модуль он поведал всем также и о том, что двумя неделями раньше на поверхности спутника Кристина нашла закристаллизовавшийся «Буран» с астронавтом внутри. Кто это – Герман Зотов, Мэтью Дюбуа или кто-то другой – мы, к сожалению, не знаем, сказал он.

...

– Егор, ты помнишь, что сказала Эстер под гипнозом? «Передай людям, чтобы они уходили».

– Так. И что?

– То, что её заставили выборочно позабыть некоторые обстоятельства, причём поработали неплохо, поскольку их не удалось восстановить даже под гипнозом. И дополнительно вложили послание. Мы имеем дело с сильным гипнотизёром...

– Причём с гипнотизёром, который против того, чтобы мы познакомились с ним поближе? – закончил Егор Донцов её мысль.

– Возможно, – осторожно согласилась Кристина.

– Кристина, я ценю твоё мнение и твоё чувство опасности, но что мы за исследователи, если остановимся на полпути.

– Это может быть рискованно...

– Иногда приходится рисковать.

Егор отдавал себе отчёт в том, что Кристина права. Но что именно двигало им, когда он снова стал собирать своих ребят для того, чтобы продолжить исследовать пещеру? Любопытство? Да, это так. Долг исследователя – тоже верно. Но главное – этот парень, Аэра Холлингсворт. Начиная с некоторого момента, Егору стала небезразлична его судьба. И если верить в тайные знаки, которые расставляет провидение на нашем жизненном пути, то что есть найденный артефакт? Что, если не знак?

Если астронавт «Экспедиции» жив, то вполне возможно, ему требуется помощь. Если он мёртв, что ж... Это значит, что ему, Егору Донцову, суждено стать поверенным в судьбе одного из первопроходцев Европы.

Решили пойти почти тем же составом, только Крис Ковач остался в этот раз на базе, а вместо него вызвалась идти Эльза Беккер. Случись что, на научной станции должен быть хотя бы один инженер. Что касается Сэма Ричардса, то он имел ценный опыт исследования пещер, что, конечно, могло пригодиться. В принципе, троих человек было вполне достаточно, но очень уж Эльза настойчиво предлагала свою кандидатуру, да к тому же она была экзобиологом, а встреча с живыми существами совсем не исключалась, а скорее наоборот.

Итак, Егор Донцов, Майкл, Сэм и Эльза, снарядившись, отправились в непродолжительную, как они полагали, экспедицию. Для некоторых из них она и вправду оказалась непродолжительной. Для некоторых, но не для всех.

Дойдя до места расчищенного накануне завала, они остановились, переводя дух, а затем двинулись дальше по узкому ледяному коридору цепочкой: впереди шёл Егор, за ним Майкл, следом Эльза, а замыкал шествие Сэм. Передвигаться следовало крайне осторожно, чтобы не вызвать новую лавину. Переговоры велись сугубо по рации.

Вскоре наши герои заметили, что лёд под ногами стал скользким, голым, а не таким, как раньше, будто припорошенным смесью песка и ледяной пыли. И вокруг появилось множество ответвлений – большинство из них имели недостатки с точки зрения исследователей: например, были слишком узки или направлены круто вверх или вниз. Это могло представлять определённую опасность, например, кто-нибудь из них мог потерять равновесие и скатиться в тартарары. Поэтому Сэм предложил остановиться, соединиться страховочными канатами и держать наготове ледорубы. Так и сделали. Оказалось, что очень вовремя, потому что неожиданно добавилась ещё одна причина быть осторожными: откуда-то сверху, чуть ли не на головы исследователям, вылетело нечто чёрное, смахивающее на птицу или, скорее, на летучую мышь... Птица или мышь, а может быть, что-то третье, вылетела столь стремительно, что астронавты едва успели посторониться. Следом за первой из той же расщелины выскочила вторая – столь же стремительно. Похоже, что эти два создания, наделённые крыльями, гонялись друг за дружкой, вели брачную игру.

Эльза обратила общее внимание на температуру и состав атмосферы. Невероятно, но факт: термометр показывал ноль градусов по Цельсию, а в атмосфере присутствовал кислород, азот и водород, правда, в несколько других пропорциях, нежели чем на Земле.

Астронавты продолжали идти по основному пути, не отвлекаясь на второстепенные ходы, как вдруг дорога резко свернула вправо, а за поворотом начался ледяной спуск. Егор чуть не поскользнулся и вполне мог покатиться вниз, если бы не страховочные канаты.

После короткого совещания было решено начать спуск.

– Ну, кто любил в детстве кататься с горок? – усмехнулся Егор.

– Я и сейчас люблю! – с готовностью ответила Эльза, чуть ли не ныряя носом вперёд, стараясь разглядеть что-то в темноте, хорошо, что её сдерживали канаты.

Всем вместе спускаться было бы неимоверно трудно, поэтому решили поступить более благоразумно: обвязали канатом Ричардса, потому что именно он был самым подготовленным для подобного рода экспериментов, а не Эльзу, несмотря на её жгучее любопытство и энтузиазм. Другой конец каната не только надёжно закрепили, но и приготовились держать изо всех сил.

И Сэм, осенив себя крестом, чего от него никто не ожидал, но, видимо, у него была на то причина (а может быть, он сделал это в шутку), быстро покатился по гладкому, достаточно пологому спуску. Набирать скорость ему никак нельзя было позволить, и поэтому остальные очень упорно сдерживали раскручивающийся канат. К счастью, он был очень длинный. Прошло несколько минут напряжённого ожидания, после чего Сэм сообщил по рации, что достиг устойчивого положения, но дальше, сказал он, ведёт вниз более крутая гора. Все по очереди скатились вслед за Сэмом. Последнему, Майклу, пришлось труднее, чем остальным, так как он должен был спускаться не по канату, а с помощью ледоруба. Это заняло очень продолжительное время. К тому же он тащил с собой катушку с намотанным канатом. Пускать её с горы он как-то не решился, потому что неизвестно, до какой скорости она может разогнаться и не протаранит ли кого-нибудь из людей.