В какой-то миг рядом появился мой отряд и вытащил меня из живого кольца. Мы убегали с поля боя, как побитые собаки, а враг не спешил нас догонять, так как тоже имел огромные потери солдат.

Горечь поражение заполонила всё мое тело, от чего я даже не обращал внимания на раненную ногу. Мы стремительно мчались к лагерю, но поле из убитых тел, тянулось еще очень долго, а дикие птицы не брезгуя, пожирали человеческую плоть.

Я был унижен, как и вся моя армия, вернее ее остатки. Это оказался самый быстрый бой из всех, на которых я когда-либо бывал. Это был конец. Мы уничтожены по моей вине. Теперь оставался лишь одних выход – Степной барон. Лишь он поможет нам избавиться от варварской напасти.

Часть 38

Ариадна была смертельно напугана, когда я вечером вернулся в лагерь. Мне не сразу стали ясны причины подобного поведения с ее стороны, но затем я всё понял. Мои доспехи были испачканы уже давно запекшейся кровью, а моя раненая нога продолжала кровоточить, лишая остатков сил.

Войдя в шатер, я тут же рухнул на постель - ноги перестали меня держать. Если бы весь ужас заключался только в ранении и недостатке сил! Тогда всё было бы непременно иначе. Но сейчас, муки совести разъедали меня, словно сильнодействующий яд. Я не уберег собственную армию. Я не смог ничего сделать, когда это крылатые монстры пожирали моих людей. В один миг, я стал никем - пустым местом.

- Леонард, - дрожащим голосом обратилась ко мне Ариадна. - Твоя нога, тебе нужна помощь.

- Пустяки, - едва слышно произнес я.

Моё сознание находилось на грани с реальностью. Я смутно помнил, что Ариадна со мной делала: ее облик то меркнул, то вспыхивал у меня перед глазами. Где-то далеко-далеко я слышал ее голос, но не мог разобрать слов. Когда это туманное чувство прошло, я заметил, что о моей ране позаботились, а доспехи были сняты.

- Мне нужен гонец, - хрипло произнес я, усаживаясь на постель.

- Тебе нужно немного отдохнуть, - ласково заявила Ариадна.

- Нет-нет, это очень важно, мне срочно нужен гонец, - не отступался я.

Моя южная принцесса наверняка поняла, что спорить со мной бесполезно, и вскоре передо мной стоял гонец.

- Ариадна, на моем столе есть письмо, подай его мне, - попросил я.

Она дала его мне. Это письмо я подготовил заранее, чтобы в случаи поражения тут же отослать его.

- Это нужно отправить жрецу, который находится у Степного барона, - объяснил я гонцу. - Письмо важно доставить в самые короткие сроки.

- Милорд, у меня есть несколько почтовых голубей, я отобрал лучших из лучших.

- Мне всё равно, главное доставь письмо как можно быстрей.

- Слушаюсь, милорд, - гонец забрал письмо и вышел из шатра.

- Что это за послание? - спросила Ариадна, садясь рядом со мной.

Этого разговора я желал меньше всего, но оставить Ариадну в наведение было бы жестоко и эгоистично с моей стороны. Она не заслужила на подобное обращение к себе.

- В нем моё согласие на то, что я готов отдать свою душу в обмен на победу над варварами Хлема, - ответил я, как можно спокойней.

- Душа? - со всей серьезностью спросила Ариадна. - То есть, твоя жизнь в обмен на победу?

- Именно. Дух Степного барона имеет великую силу, к которой можно обратиться за определённую плату, - объяснил я.

- Но неужели нет другого способа? - Ариадна крепко сжала мою ладонь своими тонкими пальцами.

Я был искренне удивлен тому, что она настолько сильно взволнована сложившейся ситуацией. Она переживала за меня, а это как оказалось, очень приятно. Но в тоже время, мне не хотелось заставлять Ариадну испытывать весь этот ужас.

- Думаешь, если бы он был, я им не воспользовался?

- Но я не хочу тебя терять, - внезапное признание Ариадны прозвучало так, словно она только что произнесла брать: ей было стыдно.

- Я понимаю твои чувства, - я обнял свою южную принцессу. - Но человек не может изменить судьбу, которую ему уготовили Боги. В конце концов, это мой долг - любым способом защитить свой народ.

- Я понимаю, - Ариадна всхлипнула, и я догадался, что она плачет. - Но мы так мало были вместе. Я не хочу тебя терять, должен быть какой-то другой способ.

- Послушай меня, - я осторожно взял лицо Ариадны в свои ладони.

Она горько плакала, как ребенок, и от этого моё сердце болело лишь сильней.

- Мне жаль, что я причинил тебе боль. Но я прошу от тебя лишь одного, я никогда не требовал этого от других. Мне нужна твоя поддержка. Ты ведь понимаешь, что всё это я делаю не из собственной прихоти. Если дикари убьют меня, они захватят столицу и тогда, начнётся что-то ужасное. Так зачем мне умирать, понапрасну, если я смогу спасти не только народ, но и нашу религию?

- Я понимаю тебя, - Ариадна отвела взгляд в сторону. - Просто я слишком эгоистична.

- Это не так. Ты хочешь любви и это нормально, но я не могу, как король поставить свои интересы выше государственных. В этом и заключается мой долг. Думаешь, я сам в восторге от того, что живу манией дать народу наследника? Думаешь, мне не противна вся эта женская ругань в гареме? Да, я король, но это не делает меня всесильным. Лишь раз я позволил себе слабость, но даже здесь Боги мне не дали насладиться ею, - я провел костяшками своих пальцев по горячей щеке Ариадны. - Я так сильно полюбил тебя, что иногда это даже причиняет боль мне.

- Леонард, - тихо вздохнула она.

- Ты можешь ни о чем не переживать, я всё устроил таким образом, что после моей смерти твоей жизни ничего не будет угрожать.

Я не успел завершить свою мысль, как в шатер пожаловали мои люди с огромным сундуком.

- Что это? - спросил я.

- Милорд, мы разгружали корабль, который недавно пришел из столицы. Там был этот сундук и записка, в которой говорилось, чтобы мы доставили его лично вам.

- Спасибо.

- Помощь не нужна?

- Нет, я сам справлюсь.

- Ты что-то ждал из столицы? - спросила Ариадна.

- Нет. Корабль должен был привести лишь еду и лекарства.

С трудом я встал с постели и хромая, подошел к загадочному сундуку. В груди что-то заболело, и в голову тут же пришла мысль: мне не хочется заглядывать внутрь. Но обычное человеческое любопытство сыграло со мной злую шутку.

Наклонившись, я рывком открыл сундук. В воздух тут же ворвался отвратительный запах. Этот запах я уже успел изучить за всё время военных походов. Этот запах въедается в голову, нос, кожу и ты живешь с ним всю жизнь, как бы расплачиваясь за то, что стольких людей погубил на поле боя. Некоторые солдаты не выдерживают подобного и могут сойти с ума, другие же остаются к этому стойкими. Я, наверное, отношусь именно к последним, но сейчас был не уверен в этом до конца.

От запаха разлагающейся плоти, Ариадна зажала свой нос рукавом платья.

- Тебе лучше отвернуться, - посоветовал я, зная, насколько она ранима.

- Нет, всё хорошо, - Ариадна откашлялась.

Я потянулся к ткани, что скрывала от меня причину этого ужасного запаха. Стянув ее, я едва сумел сохранить равновесие. Первые несколько мгновений мой разум пытался отвергать то, что увидели глаза. Но это оказалось бесполезно.

Я сделал шаг назад, кусая свой кулак до крови. Боли не было, лишь крик, застрявший в горле, заставлял меня задыхаться.

Мне хотелось проснуться. Это был лишь кошмар. Я отчаянно хотел в это верить, и мне даже показалось, что это правда, пока Ариадна тоже не заглянула в сундук. Ужас, которым она была охвачена, развеял мой мимолетный мираж. Я не спал, это была явь.

Дышать стало просто невозможно, грудь наполнилась раскалённой до придела болью. Постепенно к этой боли примешивалась дикая злость.

Мою кровь. Мою плоть. Моего народившегося сына убили. В сундуке лежал вырезанный из чрева Ханны ребенок, а на внутренней стороне крышки сундука висела записка:

"Следующая наложница повторит участь предыдущей".

Часть 39

Леонард был сломлен. Иного подобрать слова, что описывало бы происходящее как можно лучше, я не подобрала. От того прежнего короля с Севера не осталось и призрачного следа. В один короткий миг Леонард, с которым я познакомилась и в которого влюбилась – умер. Теперь я видела совершенно незнакомого мне человека, который утопал в собственном горе. Подобная картина заставляла кровь стыть в жилах.