Недаром египтяне, арабы, персы и евреи с древнейших времён особенно чтили финиковую пальму, называя её «благословенным деревом».
Арабские поэты воспевают стройность, грацию и силу, благородное величие, находя все эти чудесные качества в финиковой пальме.
Финиковая пальма была эмблемой древней Иудеи. Её изображение чеканили на монетах и медалях. Её именем назывались города: Иерихон, или город пальм, Фамар, или финиковая пальма, называемый греками Пальмирой.
Полоса земли между Атласскими горами и Сахарой называется Билледульджерид, то есть страна фиников.
У финиковой пальмы легендарное название на латинском языке: феникс дактилифера (Phoenix dactylifera).
Дактилифера — значит: «пальцы несущий». С пальцами сравниваются плоды — финики. Наименование «феникс» может иметь несколько толкований.
Более всего соответствует образу финиковой пальмы легенда о вещей птице фениксе. Содержание её таково.
В древнем Египте была птица с женской головой, жившая пятьсот лет, которая, почувствовав приближение смерти, сама себя сожгла, но затем из пепла снова возродилась молодой и ещё более красивой. Птица феникс — это символ вечного возрождения жизни.
Отсюда произошла и поговорка: «Воскрес, как феникс из пепла». Несомненно, что этот образ сказочной птицы феникса мог возникнуть в далёкой древности в связи с финиковой пальмой. Из раскалённого, мёртвого, как пепел, песка пустыни вырастает стройная красивая пальма, только спустя сто пятьдесят — двести лет засыхающая от палящих лучей солнца.
Но из её семян, из порослей от корней снова и снова появляются молодые пальмы. Вот как можно понять происхождение латинского названия финиковой пальмы. Финик — это искажённое название «феникс». Теперь познакомимся с самим растением. Финиковая пальма на своей родине, в пустынях Сахары и Аравии, достигает высоты двадцати, а иногда и сорока метров. Тонкий коричневый ствол, изгибающийся при сильном ветре, несёт на самой вершине веер темно-зелёных перистых листьев.
Крона дерева состоит из сорока — восьмидесятилистьев
Финиковые пальмы в Сахаре.
В течение года на пальме вырастает до двенадцати новых листьев. Молодые пальмы образуют густые и непроходимые заросли, так как концы листьев колючи, крепки и торчат в разные стороны. Зацветают пальмы на шестой год.
Финиковая пальма — двудомное растение, то есть на одних деревьях образуются только тычиночные цветы в количестве до двенадцати тысяч, собранные в шести — девяти соцветиях, дающие пыльцу; на других же деревьях вырастают пестичные цветы в количестве до двух с половиной тысяч; из этих цветов образуются плоды — финики.
Ещё в глубокой древности вавилоняне заметили, что одни пальмы дают финики, другие — нет и что плоды не образуются без опыления пыльцой. Они назвали пальму, на которой образуются финики, женской, а пальму, дающую только пыльцу, — мужской.
Они привязывали срезанное соцветие с тычиночными цветами в крону пальмы с цветами пестичными.
Это искусственное опыление делают и в наше время. Обычно же достаточно на сто плодоносящих пальм одной пальмы, образующей пыльцу. Пыльца рассеивается ветром и опыляет цветки пальм всей рощи.
Плоды созревают довольно медленно. В апреле они чуть желтеют, а в мае имеют величину вишни, в июле начинают поспевать и только в августе вполне созревают. Одно дерево даёт от ста до двухсот пятидесяти килограммов фиников.
При сборе раскладывают финики на земле и сушат на солнце. Для сохранения фиников их зарывают в песок. В песке они могут пролежать в течение двух лет. В дальнюю дорогу берут прессованные финики, называемые «хлебом пустыни» — «аджуэ».
Питательность «хлеба пустыни» (до 70 процентов сахара, 2,5 процента жира и 3 процента белка), способность его долго сохраняться и портативность способствовали распространению финиковой пальмы в древности.
Культура финиковой пальмы началась в Ассирии и Вавилонии.
Данные раскопок свидетельствуют о поклонении народов древности финиковой пальме ещё девять веков назад.
Финикияне, известные дальними путешествиями по Средиземному морю, получили своё название от фиников, которые они брали с собой в дорогу. Они завезли финики и в основанную ими в Северной Африке колонию — Карфаген. Отсюда финиковая пальма попала в Сахару.
В течение многих тысячелетий жизнь народов, населяющих Северную Африку и Малую Азию, зависела от финиковой пальмы, этого единственного дерева, растущего в пустыне.
Финиковая пальма не только даёт питательные плоды, но и защищает почву от палящих лучей солнца своей широкой зелёной кроной. Под тенью пальм стало возможным выращивание хлебных злаков, овощей, цитрусов, маслин, винограда, миндаля.
Начало культурного растениеводства в пустыне положила финиковая пальма.
В древнем Египте финиковая пальма служила первым календарём: в течение месяца на пальме развивается один новый лист и отмирает один старый.
Колонны и своды древних храмов и дворцов созданы строителями под впечатлением от стройных стволов и стрельчатого свода крон пальм.
В пустыне не ждут дождей с неба, воду ищут в земле. Там, где вода не выходила на поверхность, сажали пальмы в воронки, вырытые в песке глубиною до двенадцати метров. Если же вода глубоко под землёй, то для поливки пальм её доставали из вырытых колодцев. Эту утомительную работу выполняли большей частью рабы бедуинов и верблюды. С выращиванием финиковой пальмы связано и изобретение артезианских колодцев, облегчившее получение воды. Остатки отмерших листовых черешков, как чехол, предохраняют ствол финиковой пальмы и от сильного нагревания и от кратковременных морозов.
Восточнее Индии и севернее Ирана финиковая пальма не возделывалась. В Европе только в Валенсии (южная Испания) она даёт зрелые плоды.
В Советском Союзе тоже есть пустыни: в Закавказье, в Средней Азии. Особенно большие пустыни Кара-Кум и Кызыл-Кум.
В этих пустынях сухой климат: лето без дождей и короткая, мягкая зима. Но всё же зимой выпадает на несколько часов снег и в некоторые годы бывают морозы до -10.
Никто не думал о возможности разведения финиковой пальмы в наших пустынях. Но в 1935 году советские ботаники увлеклись идеей получения советских фиников — и история советской финиковой пальмы началась в юго-западной Туркмении, в Кызыл-Атреке.
Ботаники-энтузиасты посадили в Кызыл-Атреке двести отпрысков финиковой пальмы, привезённых из Ирана. Пальмы хорошо укоренились, но в первую же зиму вымерзли. Одновременно были посеяны и семена фиников, из которых выросло четыре тысячи сеянцев, но в первый год выжило только семьсот растений. Легко представить себе, как беспокоились учёные, как ухаживали за каждой пальмочкой в то время, когда многие уверенно говорили: «Ничего из этой затеи не выйдет. Если бы финики могли расти в Средней Азии, их выращивали бы задолго до нас».
Однако оказалось правильным утверждение И. В. Мичурина, что выращиваемые из семян молодые растения легче привыкают к новым условиям. Несколько финиковых пальм выжили и росли, и в 1939 году произошло знаменательное событие: зацвела трехлетняя пальмочка. Но снова разочарование — плоды её не созрели, так как цветение было позднее.
В апреле 1940 года зацвёл пятилетний феникс, и осенью получили немного зрелых фиников. Это было большое достижение: теперь можно было вырастить из этих семян свои, более привычные к новым условиям, более морозоустойчивые растения.
В 1949 году стояла зима с продолжительными морозами в -13. Пальмы потеряли листья, и казалось, что культуре финиковых пальм, на которую затрачено было пятнадцать лет труда, наступил конец. К изумлению опечаленных ботаников, безлистные стволы пальм в конце апреля выкинули соцветия и зацвели. К осени же у пальм выросли листья. Обрадованные учёные насчитали по двадцать четыре листа на одном дереве, из которых многие имели четыре метра длины. Самая крупная пальма была высотою восемь метров со стволом окружностью в один метр. Ей было уже тринадцать лет. С неё собрали в 1949 году пятьдесят килограммов фиников.