Одежда пленника преимущественно состояла из тонкой кожи и замши. Вместо сапог, ботинок или даже простых лаптей лучник носил какие-то чулки из очень толстой кожи.

Самый главный сюрприз меня ждал, когда я решил рассмотреть рожу противника и плеснул на неё воды из трофейной фляги, после чего обтёр пучком листьев.

- Эльф?! - поразился я.

Мой пленник оказался представителем этого лесного племени. Молодой, но тут можно и ошибиться, так как ушастики чем-то похожи на некоторых азиатов с Земли, которым одинаково можно дать и тридцать лет, и пятьдесят. Этот выглядел моим ровесником, но вполне мог уже разменять полвека.

Не поленившись, я вернулся к трупу и убедился, что тот так же имеет чуть удлиненные и заостренные уши и примерно такой же возраст, что и его товарищ.

- Ты меня понимаешь? - я опустился на корточки перед связанным эльфом. - Не криви рожу, знаю, что понимаешь. Вы первыми напали на меня, хотели убить, я ответил тем же и победил, так как сильнее и лучше подготовлен, это ясно?

Эльф продолжал сверлить меня ненавидящим взглядом, не пытаясь ответить.

- Вы попытались взять мою кровь, а я взял вашу, поэтому в расчёте. В следующий раз тебе может улыбнуться удача, и погибну уже я, это в твоём праве - отомстить. Но для этого тебе нужно выжить, тебе это ясно эльф? Хочу договориться: ты выводишь меня к человеческому жилью, а я тебя отпускаю.

И опять меня тот проигнорировал.

- Есть другой вариант, - уже гораздо злее произнёс я. - Прикончу тебя и брошу здесь, будете гнить на пару со своим товарищем.

И тут он хрипло произнёс:

- Дай мне его похоронить.

- Что? Похоронить? Да пожалуйста, только учти, что сбежать не дам, - ответил я ему.

Я освободил ему ноги от тугих пут и заново перевязал длинным ремнём, который срезал с его мешка. Только потом освободил руки. Дальнейшие полчаса прошли в неспешном осмотре окружающих деревьев. Эльф ковылял к одному из лесных гигантов, касался ствола ладонями и некоторое время изображал столб, после чего шёл к следующему. Свой выбор сделал на дереве с гладкой блестящей тёмно-коричневой корой, с листвой, очень сильно похожей на дубовую, но больше почти в три раза.

Здесь он остановился и сообщил:

- Нужно похоронить моего брата в этом месте.

- Хорони, - пожал я плечами, - только быстро. Если необходимы особые ритуалы, вроде пения ночного кузнечика в безлунную ночь, то я просто перережу тебя горло и пойду искать дорогу самостоятельно.

Тот зло посмотрел на меня, но ничего не ответил. Без моей помощи перенёс к выбранному дерево труп, раздел его и без сожаления выбросив рваную окровавленную одежду прочь, потом стал лопаткой из рога копать землю под стволом дерева. При этом срубал только мелкие корешки, те, что были тоньше карандаша, остальные осторожно освобождал от земли и сдвигал в сторону, или подкапывался под них.

- Быстрее, эльф! - поторопил я его спустя полтора часа, когда он углубился всего лишь ниже колена. - Быстрее!

Когда яма была отрыта до середины бедра, эльф выбрался из неё и стал обрывать листву с деревьев и кустов. Всё это он укладывал на дно могилы, потом, когда там оказался труп его товарища, засыпал листвой его, а сверху набросал землю, которую тщательно умял.

- Теперь я могу отвести тебя к людям, - сообщил эльф, когда закончил с похоронами. - Пошли.

- Не торопись.

Стреноженный пленник будет плестись слишком медленно, постоянно заплетаясь и цепляясь верёвкой за траву, поваленные деревья, сучья. Поэтому я освободил его ноги, а для своей безопасности пристроил ему на плечо полутораметровую жердь, привязав к ней шею и вытянутые вперёд руки эльфа. С такой невольничьей колодкой, точнее грубым аналогом, в лесу можно свободно передвигаться, но не удрать.

Ох, и наградил же он меня нехорошим взглядом, когда я закончил его связывать. Будь лучник магом, то сейчас безо всяких чар, одной сырой силой и неистовым желанием мог испепелить меня.

- Вперёд! - скомандовал я. - И не тяни время, эльф. Я тороплюсь покинуть эти леса. Думаю, ты так же желаешь поскорее получить свободу.

Тронулись в путь уже в потёмках. Если пленник рассчитывал удрать, то зря, что я ему и показал, включив фонарик на максимальную мощность и словно случайно мазнув лучом ему по глазам. Он потом несколько секунд стоял, как громом оглушенный, напоминая в тот момент зайца, попавшего под свет фар автомобиля. Думаю, такой демонстрации будет достаточно, чтобы у него сложилось мнение про море света, которое я могу вызвать по своему желанию.

К слову, вся моя жестокость была вынужденной. Без мыслей голове, как мне сделать пакость, будет легче и ему, и мне. Лучше так, чем он попробует убить меня и в итоге мне придётся взять очередной грех на душу.

Эльф шёл впереди, я за ним в нескольких шагах и каждые полчаса незаметно для пленного смотрел на компас и часы. И вот что я заметил: первые полтора часа мы шли резко на север, а потом мой проводник стал забирать на восток по плавной дуге, а через час наш маршрут изменился на девяносто градусов от изначального. Странно? Ещё как.

- Эльф, - окликнул я спутника, - я не узнаю этих мест, совсем не узнаю. Разве к людям так идти? Надеюсь, ты не хочешь меня обмануть и привести в ловушку?

- Если ты знаешь путь, то зачем тебе я? - остановился он и повернулся ко мне лицом.

- С тобой быстрее, сам бы я плутал и плутал. Но это не отменяет того факта, что местность не та, что мне нужна.

- Между нами и границей Леса, - он так и сказал - Леса, с большой буквы, - лежит заболоченная река, она длинным языком выдаётся из болота. Если тебе хочется перебираться по холодной грязи, теряя силы и время, то мы можем свернуть туда. Я же веду в обход, по сухому пути, безопасному и почти ровному.

- Ровному, как же, - саркастически ответил я, вспомнив, сколько раз чуть не падал в невидимые в темноте ямы и запинался о пни. - Ладно, веди дальше, я тебе верю.

Ещё через час он вновь повернул на север и вел так до того момента, пока на небе не забрезжила серая полоска рассвета, после этого вновь стал забирать восточнее.

Что ж, суду всё ясно. Я изначально был уверен, что пленник решит меня надурить и завести если не к заставе своих соплеменников, то в некую пограничную засеку, полную ловушек и секретов-постов. Лично я бы так и поступил, чтобы отомстить за смерть родича. Все мои слова были эдаким тестом, проверкой и индикатором, позволив выявить важное - люди живут на севере, эльфы на востоке.

- Эльф! - окликнул я проводника. - Привал, нужно дать отдых ногам.

- Уже немного осталось, часа через три ты увидишь просеки, которые твои соплеменники вырубили в Лесу. Там мы расстанемся- до людского поселения останется около четырёх часов пешего хода, - сообщил он, останавливаясь и поворачиваясь ко мне лицом. - Я хочу быстрее выполнить...

Что он там собирался - для меня осталось тайной, так как в следующую секунду я пустил ему в лицо щедрую струю газа из баллончика. Тот, словно, хрюкнул, подпрыгнул на месте и повалился на землю без чувств. Когда ткнулся концом палки-колодки в землю, я запоздало испугался, что так он себе сейчас шею сломает. Но обошлось.

- Не соврал полицейский, срубает с ног с одного применения, - произнёс я вслух, комментируя действия спецгаза.

Оставив связанного (я ему и ноги заодно скрутил кожаным ремнём) эльфа за спиной и вернув ему костяную лопатку, чтобы он мог её острой кромкой перепилить путы, я трусцой направился на север. Было обидно, что так сильно срезаны мои характеристики, с прежними показателями я мог неспешно бежать, проглатывая километр за километром и не чувствуя усталости.

Всё дальше и дальше убегал от точки, где расстался с пленником.

Первая мысль была вернуться на несколько часов назад по своим следам, а оттуда бежать на север, таким образом попытаться ввести в заблуждение преследователей, если таковые будут. Практически любой решил бы, что я сделаю так, как поступаю сейчас - не петляя иду к людям. Увы, если местные эльфы хотя бы на треть такие же следопыты, как те, что проживают в лесах на Ардане, то мой финт быстро вычислят, и я лишь потеряю время. Так что, остаётся мне одно - бежать по прямой, как можно скорее оказаться на условно-безопасной и дружеской территории. Ну, по крайней мере, с людьми у меня штраф на Харизму сравнительно небольшой, а данная характеристика у меня раскачена сильно, должно хватить на местных соплеменников.