- Обалдеть! – не выдержала я. – Ты все предусмотрел, что мне одеть, куда мне идти и даже что и где мне есть, может, скажешь, как мне дышать?

- Спокойно и глубоко, - невозмутимо ответил он. – Отправляйся, тебя ждет Нури, она поможет тебе переодеться. Я подожду.

Я могу не слушать его, но тогда не видать мне выхода в город, как своих ушей! Пришлось подчиниться и вернуться в спальню.

Нури ждала меня, размахивая ожерельем. Я застегнула его на шее, но это было еще не все и мне пришлось переодеться в длинное платье без рукавов совершенно гадкого розового цвета.

-Тебе очень идет, - заметила Нури, расправляя складки и накидывая на меня нечто с широкими рукавами и капюшоном, тоже нежно розовое.

А как же! Все очень к лицу, только пятачка не хватает и можно хрюкать от счастья!

Когда я снова появилась во дворе, там кроме Рави и старичка Бель-шума никого не было. При виде меня они заулыбались.

- Идемте, ноэль, - кивнул в сторону ворот Рави. – Эр-рех догонит нас по дороге в город.

Перед нами открылись тяжелые створки, и я сделала шаг вперед. В лицо сразу же ударил горячий, пахнущий разогретой хвоей ветер. Широкая дорога полого спускалась вниз, к городку. По ее краям росли небольшие колючие деревца похожие на крымские сосны.

Бель-шум шел неспеша, и нам с Рави пришлось приноравливаться под его черепашью походку. Мы почти дошли до города, когда резкий окрик заставил меня обернуться.

Прямо на нас надвигались клубы пыли, наполненные топотом и звяканьем металла. Облако разорвалось и из него на бешеной скорости вынеслись всадники, похожие на фантастических существ.

- Эр-рех, - с завистью вздохнул Рави.

А Бель-шум неодобрительно покачал головой и отвернулся.

Я стояла, открыв рот, то на чем они ехали, можно было назвать лошадьми с большой натяжкой. Альдо так резко осадил «это» около меня, что бедная скотина почти уселась на внушительную черную задницу. Он легко соскользнул с седла рядом со мной.

- Теперь другое дело, - ворчливо сказал он, набрасывая мне на голову капюшон.

- Тебе было велено прикрыть голову.

Рукой в толстой кожаной перчатке с металлическими накладками он легко застегнул крохотную пуговку на шее.

- Я говорил тебе, чтобы ты не смела возражать мне на людях? Никогда больше не создавай мне неудобств, ноэль, - так, чтобы слышала я одна, прошептал он.

- Мне нет дела до того, удобно тебе или нет.

- В эту игру можно играть вдвоем, Кирен, - Альдо прищурил глаза и яростно впился мне в губы.

Через несколько мгновений он, вместе с остальными умчался, а я осталась на дороге. Рави и Бель-шум старательно отводили от меня глаза, пока я выбиралась из «елок», в которые свалилась, когда Альдо отпустил меня.

Я сделала вид, что ничего не было и спросила:

- Эти животные… на которых они ехали…?

- Мары, ноэль, - пряча усмешку, ответил Рави.

- А они были у вас всегда или появились после? – я изобразила заинтересованность.

- После изменилось все, - сказал Бель-шум. – И мары тоже, нам пришлось заново их одомашнивать.

- Те, что вы видели, это мелкая – верховая порода, - Рави пренебрежительно пожал плечами.

Да уж - мелкая! А крупная, величиной со слона, так что ли?

- Вчера около полей заметили двух песчаников, - продолжил Рави с серьезным видом. – Наверно, молодые. Ищут новые территории для охоты, если успеют здесь окопаться, сложно будет избавиться.

- Я думала, что они водятся только в глубине пустыни.

- В этом году их слишком много, ноэль. На прошлой неделе, Талив и Икар завалили одного прямо на нашем пляже. Эти тварям нужны очень большие территории для охоты.

- Никто не пострадал?

- Все обошлось, ноэль, - улыбался юноша. – В вас на пляже уже не было, когда…

А я побледнела, вспомнив, как настойчиво меня просили уйти с пляжа, а я отказывалась.

- У тебя очень длинный язык, мальчик! – резко сказал Бель-шум.

Рави испуганно охнул и пробормотав:

- Я пойду впереди, - обогнал нас.

- Я ничего не знала. Почему мне не сказали?

-Иногда случается, что у песчаников слишком много детенышей, тогда они приходят сюда, на побережье, - он внимательно посмотрел на меня. – Давайте поспешим, солнце уже высоко, ноэль.

Песчаники были самыми страшными хищниками Окатора. Бронированная, зубастая смерть. Рисунки, которые я видела, были очень впечатляющими, зверюги напоминали наших вымерших динозавров. Охотились они небольшими стаями и по одиночке, выпрыгивая на жертву из засады и раздирая акульими зубами. И убивали они не только ради пропитания, вид крови приводил их в неистовство.

- Я давно хотела спросить. Почему вы не возьмете у нас современное оружие? Выходить против таких хищников с ножом и арбалетом глупо, их можно было бы убить издалека, с одного выстрела.

- Убивая врага, нужно смотреть ему в глаза, - не оглядываясь, сказал Рави. – И потом, если промажешь, то уже и ничего не поможет.

- Убить на расстоянии, из укрытия, так чтобы не осталось и следа. Взорвать, задушить, отравить…. Мы уже делали это. Нет, ноэль. Никто не хочет повторения прошлых ошибок.

- Но вас и так мало, а песчаник сильнее. Зачем умирать напрасно?

- Смерть не бывает напрасной. Даже песчанику сохранят жизнь, если он уступит дорогу. Мы хотим жить в мире с пустыней, а не воевать с ней. Песчаники полезны, по-своему, - добавил старичок.

- Ага, - согласился с ним Рави.

А потом они прочитали мне лекцию о пользе этой ходячей смерти. Оказывается, из костяного нароста на голове этих чудовищ, получались замечательные луки. Исключительно крепкая шкура шла на изготовление упряжи и обуви, а из толстой, почти бронированной кожи на хребте, шили нечто вроде защитных доспехов. Мясом песчаника кормили маров, а их жир был основой для горючей смеси в лампах и светильниках, он не давал дыма и копоти при горении и приятно пах.

- Не волнуйтесь, ноэль, - весело крикнул мне Рави. – Эр-реху ничего не грозит.

- С чего ты взял, что я переживаю? Я вообще о нем не думаю, - я сказала это с такой злостью, что испугалась сама.

- Да, да, - поспешно кивнул он. – Я это так, к слову.

Остаток пути мы прошли молча. Мои провожатые шли впереди, тихонько переговариваясь друг с другом. Я все-таки дура! Зачем было сердиться на мальчишку?

«Елки» у дороги исчезли, уступив место фруктовым деревьям, дававшим больше тени, рядом были небольшие, тщательно обработанные огороды. Пройдя еще метров сто вдоль аккуратного молодого сада, мы очутились на оживленной улице.

Я не прошла и нескольких шагов, как меня начали приветствовать все вокруг. Создавалось такое впечатление, что все меня знают и страшно рады видеть. Мужчины были вежливы, одобрительно мне улыбались, наклоняя голову и здороваясь. Но в разговор не вступали и отходили в сторону.

Женщины заговаривали со мной, как со старой подругой и всегда что-то предлагали. Я с удовольствием выпила холодного, чуть кисловатого напитка, надкусила крупное желтое яблоко, попробовала свежий хлеб с хрустящей корочкой. Неизвестно откуда у меня в руках оказалась небольшая корзинка, и в ней уже лежало несколько подарков – виноградная гроздь, букет цветов и перламутровая брошка.

Я принимала все это, с каждым разом все больше и больше смущаясь. Мне хотелось плакать, было такое чувство, что я попала домой, где меня ждали. В семью, которой у меня никогда не было.

В конце концов, я бы разревелась у всех на глазах, но положившая мне в корзинку вышитое полотенце девчушка, заговорила с Бель-шумом. Я потихоньку отошла в тень и села на скамейку, вытирая мокрые глаза.

- Почему ты плачешь? – раздался сзади меня встревоженный голосок.

- Я не плачу, просто что-то в глаз попало, - быстро сказала я и обернулась.

Из-за дерева осторожно вышел мальчик и строго посмотрел на меня.

- Врешь! Ты плакала.

- У тебя что-то болит? – на скамейку рядом забралась девочка в голубом платье.

Она с таким участием смотрела на меня, что я поспешила ее успокоить. Вдруг ей вздумается позвать взрослых!