— Опять не выспишься, — притворно вздохнул Винсент, но при этом в его черных глазах прыгали смешинки. — А ты попроси отца, чтобы тебе на светлой половине постелили.

Лорен сжала губы и, не удержавшись, треснула негодника по голове книгой — не очень сильно, но от души. Винсент, однако, проникся и больше ничего не говорил, только бросал на нее многозначительные ехидные взгляды.

В гостиной их ожидал неприятный сюрприз: на диване сидели принцесса Аннеса и графиня Рут Спенсер. Аннеса вовсю кокетничала с Морено и было заметно, что парня это весьма забавляет.

— А правда, что воронам нельзя жениться? — Аннеса небрежно перевернула очередную страницу толстого красочного журнала.

— По разрешению главы — можно, — чуть улыбнулся Морено.

— И многим дают такие разрешения?

— Немногим. — Морено подмигнул Лорен. — Только тем, кто очень сильно просит.

— А вы будете просить руки Лорен?

Лорен удивленно подняла брови, а Вин так презрительно хмыкнул, что сомнений в его мыслях ни у кого не осталось.

— Я еще не решил, — любезно сообщил девушке Морено. — Пока у меня слишком грозный соперник.

— Дядю все боятся, — кивнула принцесса.

— Герцога? О, нет… я имел в виду вашего батюшку.

Лорен молчала, но внимательно наблюдала за лицами, поэтому заметила, как переглянулись принцесса и ее фрейлина.

— Вот как… — протянула ее высочество. — А вы будете на балу?

— Да, учитель берет меня сопровождающим.

— А дама у вас есть?

— А без дамы не пустят? — испуганно округлил глаза ворон.

Аннеса весело фыркнула.

— Если хотите, можете быть моим кавалером, — девушка выпалила это с нарочитой небрежностью, но голос ее предал, чуть дрогнув в самом конце.

Ворон бросил на Лорен быстрый взгляд, она ему чуть кивнула, мол справлюсь и без тебя, на балу и так будет куча соглядатаев и защитников.

— Сочту за честь, ваше высочество.

Лорен внимательно посмотрела на довольную принцессу и вдруг увидела ее взрослой, с двумя белокурыми девочками-близнецами, и рядом с ней стоял совершенно незнакомый Лорен мужчина.

Морено и Винсент бросились к ней одновременно, но мальчишка успел раньше. Он обхватил Лорен вокруг талии, не давая упасть.

— Это просто головокружение, — пробормотала девушка, опускаясь на диван. — Сейчас пройдет.

— Что ты увидела? — испуганно спросила Аннеса. — Это ведь было видение? Про меня?

— Ничего страшного. Все у вас будет хорошо, ваше высочество. — София подала ей стакан с водой, в который девушка вцепилась обеими руками. — А где Вероничка?

— Папа ее наказал, — нехотя сообщила девочка.

— За что?

— Она…

— За дело! — прервал сестру Винсент, и София согласно кивнула. — До обеда ей нельзя покидать свою комнату, и к ней никому нельзя!

— Сеньорита Кастро, — вдруг подала голос Рут. — Я бы хотела поговорить с вами. Наедине.

Винсент криво усмехнулся и подмигнул Софии.

— Не смейте подслушивать! — строго произнесла Лорен, понимая, что детям не составит труда узнать об их разговоре. — Это неприлично!

— Я прослежу, — кивнул ей ворон. — Вы только не подеритесь.

— Морено! — укоризненно воскликнула девушка. Рут же колдуна проигнорировала с воистину королевской невозмутимостью.

— Сеньорита Кастро, что между вами и его величеством? — без обиняков спросила графиня, когда они остались наедине. Словно перчатку в лицо бросила.

Лорен нахмурилась, чувствуя как в душе поднимается неприязнь к этой холодной аристократке.

— А какое вам до этого дело, сеньорита Спенсер? Вы невеста герцога Ортиса, а не его кузена Ортего.

— Я желаю его величеству счастья!

Ого! И это — холодная ледышка Рут? Вот эта раскрасневшаяся и негодующая девушка?

— В таком случае пусть он сам выбирает, кто это счастье ему обеспечит.

Чем больше распалялась графиня, тем спокойнее и холоднее звучал голос Лорен. Хватит лезть в ее жизнь!

— Неужели вы не понимаете, что это не вы, а ваш дар нужен Короне?

— Прекрасно понимаю, но если вы себя продаете, то отчего бы и мне не поступить аналогично? — ледяным тоном поинтересовалась Лорен. — Вы определитесь, графиня, за кого вы мечтает выйти замуж? За герцога Ортиса или за его величество?

— Можно подумать, у меня кто-то спрашивал!

— Значит, не сочли нужным, заранее зная, что вы не станете перечить воле отца или короля.

— Да что вы знаете о том, как отдают замуж аристократок?!

— Ничего не знаю, — спокойно ответила Лорен. — Но точно знаю, что меня никто не заставит силой выйти замуж за нелюбимого.

Рут только фыркнула на это заявление, чем разозлила Лорен еще больше.

— Как вы считаете, за что мне было назначено наказание? За то, что я отвергла предложение короля, да еще и высказала ему все, что думаю о его интригах. А вам, сеньорита, могу посоветовать только одно: поговорите с его величеством.

— Но на бал он идет с вами! — в отчаянии воскликнула Рут.

— А мой любимый идет с вами, — отрезала Лорен. — Что вы хотите от меня, Рут?

— Не знаю, — устало ответила графиня, садясь на стул. — Не знаю! Я в отчаянии! Лорен, сделайте что-нибудь! Я не хочу замуж за герцога!

— Я тоже не хочу, чтобы вы за него выходили, — честно призналась Лорен. — Дон Марк обещал, что он не женится на вас.

— Вы ему верите? — горько спросила Рут. — У него репутация жестокого интригана.

— Я ему верю. Он не лжет, — твердо ответила Лорен.

— Он вам рассказал о своем плане?

— Нет, но я не спрашивала, — честно ответила девушка.

— Ну так спросите, — печально посоветовала Рут, поднимаясь со стула. — Мой отец тоже интриговал, используя меня как пешку, считая, что таким образом защищает. Я не верю магистру.

Принцесса и Рут наконец покинули замок Химер, и все вздохнули с облегчением.

— Аннеса влюбилась в Морено! — заявил Вин, как только ее высочество исчезла в телепорте.

— Некрасиво об этом говорить вслух, — пожурила его София и тут же спросила у колдуна: — А ты? Тебе она тоже нравится?

— Она милая девочка, — уклончиво ответил ворон. — Лорен, прогуляемся?

— Вы только недолго! — попросила София. — А то пришел последний каталог от сеньоры Лючии, и я хотела вместе с Лорен подобрать ей платье на бал.

— Лорка, что у тебя с деньгами?

Вопрос Морено озадачил и смутил Лорен.

— Есть немножко, — тихо сообщила она. — Мне же обещали деньги за выполнение контракта, а так как его отменили, то…

— Король тебя надул!

— Не говори так. — Лорен взяла ворона под руку, и бегущий следом Кошмарик угрожающе защелкал зубами, но на него никто не обратил внимания. — Мне не нужны подачки.

— Лорен, — вздохнул ворон. — Братство Черного Ворона желает, чтобы ты была независима настолько, насколько ты этого захочешь. А так как ты наша, — Лорен подняла на него удивленный взгляд. — Да-да, ты наша, раз мы тебя обучаем, смирись. — Морено погладил ее по руке и тут же получил небольшой разряд молнии в зад. — Я раздавлю твою химеру! — прорычал он, потирая пострадавшую ягодицу. Лорен захихикала. — В общем, я уполномочен передать тебе, что вороны открыли на твое имя счет в нашем банке.

Лорен остановилась, не зная как ей на это реагировать. Не будет ли эта помощь удавкой на шее?

— Это подъемные при трудоустройстве! — видя ее смятение, быстро заявил Морено. — В счет будущего оклада! Все законно!

— А что взамен?

— Мне первому ты должна сообщать о своих видениях. Так что давай, кайся! Кто там будет мужем принцессы? Не я, надеюсь?

— А что, боишься? — пихнула его Лорен кулачком в плечо.

— Упаси меня Черный Ворон! — колдун сделал оберегающий знак. — Не томи! Скажи, что это не я!

— Ну… я увидела двоих детей, девочек-близнецов… на принцессе было зеленое платье, красивое колье из изумрудов, на голове маленькая корона…

Лорен медленно и очень подробно описывала наряд принцессы, ее детей, затем перешла к описанию комнаты.

— Издеваешься? Да?

— Есть немного, — девушка показала ворону язык. — Ее муж — высокий, немного полный блондин с усиками… Странно, но я очень хорошо помню все детали, словно снимок рассматриваю.