Не нужно страить самую мощную пушку, самый дорогой танк, самый большой колокол. Пушка должна обладать минимально возможной мощью и дальнобойностью, необходимой для выполнения задачи, танк - должен быть самым дешёвым и технологичным, при этом компромиссным по всем значимым параметрам. И так далее. Когда появляется баланс и разумная экономия, освобождаются ресурсы на другие задачи, а в мире, где всегда дефицит всего, где царит жестокая конкуренция, и даже когда кажется, что спешить некуда и всего хватает, это лишь заблуждение - в таком мире лишнего никогда не бывает.

Когда понимание накрыло его, Валера просто сидел, потрясённый, уставившись невидящим взглядом перед собой, и думал, постигал, осознавал. То, о чём раньше не приходило в голову задумываться, теперь играло новыми красками. Будто неразумный ребёнок спросил искушённого взрослого что-то казалось бы простое и очевидное и заставил внезапно осознать всю сложность и непонятность того, что всегда принималось как данность.

Вспоминая прошедшую жизнь и сделанное своими руками, Валера ясно видел теперь все совершённые ошибки, всю глубину своих заблуждений и невежества. Те же броневики, которые, по сути, были кое-как склеенн ими с Денисом из подручных материалов, где на решение одних задач тратилось непозволительно много ресурсов, некоторые узлы оказывались чрезмерно дорогими, зато другие делались кое-как и совершенно не удовлетворяли по показателям надёжности. Долгие дни работы по созданию этих механических монстров - и считанные часы их работы до поломок. Это время казалось теперь просто впустую и зря потраченным.

И как назло сейчас, когда пришло понимание, как нужно делать, это уже не требовалось. Последний броневичок стоял в ремонте, и, видмо, ему уже было не суждено остаться как есть. Слишком долго, слишком сложно, и мало гарантий, что удастся исправить все «детские» болезни, что он не сломается опять. Изготавливаемые на «Фабрике» грузовички превосходили самоделки по всем параметрам, а обшить их дополнительной бронёй являлось куда меньшей проблемой. Не говоря уже о том, что предлагалась опция постройки уже готового, цельного броневика, с поворачивающейся пулемётной башенкой, и улучшение для возможности его сборки было запущено сразу же, как только стало понятно, что же это. Исходя из всего этого, самой явной точкой практического приложения полученных знаний становился бронепоезд. Тратить своё время на остальное казалось расточительством.

Воздействие улучшения оказалось внезапно более глубоким и полным, затронув не только понимание техники и физики, но заодно и быт и повседневную жизнь. Валера начал ловить себя на том, что все те действия, которые раньше выполнял неосознанно и как получится, теперь систематически стремитсяделать наиболее эффективным образом и с возможно меньшими затратами. Это было непривычно, сложно, ново. И это ему нравилось.

Во многом благодаря этому новому подходу к труду, против общественных ожиданий, получив добро на попытку оживить металлическую махину, Валера не кинулся сразу к «своей прелести», увешавись инструментом. Нет, он только один раз съездил к памятнику, провёл необходимые измерения, которые не сообразил сделать в предыдущий приезд, оценил качество материала в жизненно важных местах, прикинул способы крепления. И после этого засел за бумаги, буквально зарывшись в расчёты, с трудом вспоминая и выводя необходимые формулы, рисуя схемы и эскизы, перечёркивая всё и начиная снова.

Когда загруженный доверху запчастями и агрегатами грузовик подъехал к выжидающе замершему бронепоезду, где уже давно одиноко стоял привезённый ранее стройбот и возвышались штабели дров и канистры с водой - работа предстояла долгая - у Валеры было ощущение правильно и качественно сделанного дела. И они с Денисом буквально вгрызлись в твёрдую сталь, исчезнув в звенящих недрах и на несколько дней почти полностью выпав из жизни.

И казалось, что всё хорошо и жизнь наконец-то наладилась, даже павшие в бою с демонами регулярно возрождались Алтарями, на удивление без осечек - а ведь очень тревожило это не всегда срабатывающее воскрешение, ведь узнать свой Коэффициент Общественного Расположения можно было только одним способом... Но тут произошло событие, очень сильно испортившее настроение всем без исключения, и заставившее поселиться в сердцах мерзкий, липкий, всегда преследующий страх. Кроме того, Вере, как и остальным ведьмочкам, пришлось вновь ощутить на себе повышенное внимание общественности.

Случилось следующее: Лена, одна из спасённых когда-то из лап демонов, в один прекрасный день просто взяла и исчезла. В прямом смысле - вот она стояла, говорила о чём-то, улыбалась. А вот растворилась в воздухе, и её нет... Не осталось даже браслетов, пропала девушка и из сети, где погибшие пусть и были неактивными, но всё равно оставались «навечно», молчаливым напоминанием живым соратникам. Что послужило причиной этому, почему Комплекс и вся инфраструктура вокруг него так среагировала на таинственное исчезновение, никто не знал.

Сначала опять разгорелась паранойя и едва ли не началась «охота на ведьм», в самом прямом смысле слова. И неизвестно, до чего дошло бы, но один из новеньких, Артём, тот самый четвёртый, «ни рыба ни мясо», которому посчастливилось быть выкупленным у амазонок, внезапно припомнил схожий случай. По его словам, было это, когда демоны пришли менять какого-то своего пленника мужского пола на пленницу женского. Сделка тогда уже вроде бы состоялась, когда приведённый рогатыми вдруг взял и пропал. Твари буйствовали, метали громы и молнии, да и «эльфийки» тоже явно не особо обрадовались тому, что всё сорвалось. Судя по всему, ни первые, ни вторые не были причастны к странному феномену.

Надо сказать, что Артём был старожилом, «сидел» едва ли не дольше всех, и действительно мог повидать всякого. К его истории отнеслись со всей серьёзностью. Вариант с происками демонов хоть и не был забыт полностью, но его всё же перевели в разряд второстепенных, маловероятных гипотез. Но, в любом случае, получалось, что в мире существует ещё один фактор, ещё одна уязвимость, от которой не было понятно, как можно защититься, и возможно ли защититься вообще. Ведь произошло всё на базе, где гарантированно не было чужих, а сразу после инцидента организованное прочёсывание местности не выявило ни одной живой (или неживой) души поблизости!

Словно в чистый водоём воодушевления, которое царило после победы над демонами и улучшения «Пепелаца», опрокинули ведро грязи. Как-то резко люди стали нервными и подозрительными, даже «охота» не вызывала больше такого подъёма и оживления. Уйма времени оказалась потрачена на попытки разобраться, что произошло, всевозможные споры, ругань и обсуждения.

Валера, которого по тревоге вызвали от бронепоезда, где кипела работа, как можно скорее примчался на паровичке вместе со всей охраной и Верой, которая всё так же везде сопровождала его. Надо сказать, девушка всё это время пребывала в весьма мрачном расположении духа, и известие о происшедшем ещё больше расстроило её, не говоря уже о косых и иногда откровенно враждебных взглядах со стороны других членов анклава.

Когда вроде как рассеялись подозрения относительно демонической природы таинственного исчезновения, стало вроде полегче, но неприятный осадок остался. Валера, видя происходящее, бесился, но ничего сделать не мог.

А ближе к вечеру внезапно началась массовая пьянка под предводительством строителя Андрея и Семёна Павловича, который ради такого случая достал какие-то свои особенные запасы. Причём Анатолий, который отправился разбираться, видимо, пришёл к выводу, что чем пытаться обуздать вышедшую из повиновения стихию, лучше встать во главе всех этих безобразий... И вскоре уже его нетрезвый голос присоединился к остальным.