Командир взвода взял карту. До Скальбмежа 30 километров. Связи со своими нет. Но оставить без внимания призыв о помощи — не в характере советского человека. И командир принял решение. Польских партизан посадили на броню, и машины на предельной скорости помчались к городу.

Скальбмеж горел. На рыночную площадь ворвались, стреляя в воздух, чтобы не поразить жителей. С ходу раздавили несколько машин и бронетранспортеров. Гитлеровцы поспешно оставили город.

Как это было везде, где танкисты вступали в освобожденные города, стихийно возник митинг. Жители плотным кольцом окружили боевые машины. От них веяло грозной силой, уверенностью.

Солнце клонилось к закату, когда танки ушли из города. Когда вошли в связь и доложили обстановку, получили новую задачу: продолжая разведку захватить мост и удержать его до прихода главных сил.

Утро 6 августа началось трагично. Шли лесным дефиле. И в этот момент хорошо замаскированная вражеская батарея ударила по одному из танков. Машина вспыхнула, сдетонировали боеприпасы. Густой шлейф дыма потянулся к опушке. В него и нырнул второй танк, за рычагами которого сидел гвардии старшина Майстренко. Кустами, лощиной — во фланг батарее. Заскрежетал металл под гусеницами, побежали в стороны немецкие артиллеристы, спотыкаясь и падая.

Батарея уничтожена. Но и свои силы уменьшились наполовину: одна машина, семь человек. А до моста еще десяток километров. Однако приказ есть приказ. Его надо выполнить.

Мост захватили в полдень.

Оборону организовали на западном обрывистом берегу. Предполье ровное, просматривается далеко. Слева от спуска к мосту поставили танк. Сняли лобовой пулемет, вырыв для него окоп справа от спуска. Танкисты с подбитого танка заняли оборону перед мостом.

Утро 7 августа. К мосту катят более десятка автомашин. «Гостям» — достойную встречу: спуск и мост под прицелом перекрестного огня. Пропустив первую машину через мост, ударили по ней из автоматов. С их треском слились разрывы гранат. По замыкающим машинам — из пушки. Колонна застряла. Недолгий бой, и все кончено. Не всегда приходится танкистам драться по-пехотному, но получилось неплохо.

Танкистам достались боеприпасы, противотанковые мины и даже миномет с комплектом боеприпасов.

Днем прилетела «рама». По опыту знали: добра не жди. И точно, вскоре показалось шесть бронетранспортеров с пехотой. Подождали, пока гитлеровцы спешились и развернулись в цепь. Пустили в дело миномет, стрелок-радист Ветров косил меткими очередями пехоту. Майстренко из пушки подбил уже третий бронетранспортер. Остальные повернули назад.

К вечеру появились 9 самолетов. Прошли над мостом, развернулись — и в пике. В клубах разрывов позиция и деревенька, что в трехстах метрах в тылу за мостом. Командир взвода бросился к зенитному пулемету, захваченному у перебитой охраны моста. Не добежал, упал замертво.

Командование принял Майстренко. Лейтенанта похоронили. Рядом с ним в могилу опустили еще одного танкиста.

Одни на часах. Другие спят. Силы на исходе: пошли пятые сутки, как оторвались от своих. Хоть бы знать, сколько еще надо продержаться. Напрасно стрелок-радист Семен Ветров шарит по эфиру. По-прежнему нет связи. Дорогу перед мостом заминировали трофейными минами.

Наступило утро 8 августа. На пятерых советских танкистов вышли пять фашистских танков «Т-IV» и около роты пехоты.

Майстренко начал с левого. Первый выстрел. Недолет. Зажег вторым. Следующий танк остановился с первого выстрела. Уже легче. А тут еще один из танков сам подорвался на мине, развернулся боком. Добивать не стал: башня не вращается, ствол опущен. Кричит заряжающий — правый совсем близко подобрался. В перекрестье прицела было хорошо видно, как загорелся и этот. Вдруг — удар. Майстренко почувствовал сильную боль. А заряжающий, что был рядом, убит. Проклятый пятый танк совсем может доконать. Нырок под пушку. Зарядил. Опять нырок. Прицелился, выстрелил. Еще нырок, еще выстрел. Еще и еще. Неточно, мешает острая боль. Новый выстрел. Ага, удирает! Только пехота еще лежит. А ее осколочным, осколочным!

Сел на башню. Под левой ключицей торчит осколок. Хорошо, что не вошел глубже. Выдернул плоскогубцами. Больно ступить на правую ногу: ранение в икру.

Окликнул своих. Отозвался только Ветров. Тоже ранен. В бок и левую руку. Ему пришлось нелегко, метался от миномета к пулемету. А трое ребят навеки заснули на польской земле.

Осмотрели танки. Болванка пробила болт возле правого ленивца. Рация — вдребезги. Подтащили пулемет, с минуты на минуту ожидая новой атаки. А глаза слипаются от бессонницы, усталости, потери крови.

Тревожная ночь на 9 августа. Спать не ложились: кто знает, может, последняя. Жгли копны сена, освещая предполье. Как долго тянется время! Они понимали, что значит для них еще один бой. Но еще лучше сознавали, каких новых жертв будет стоить эта переправа, если они ее не удержат.

Послышался рокот двигателей. Только теперь с тыла — танки идут по лесу. Развернули башню. Патрон с подкалиберным в ствол. Ну где вы там: показывайтесь!

Показались. Свои, родные!

Колонна остановилась у моста: дорога запружена искалеченными грузовиками. А когда прибывшие танкисты подбежали к тридцатьчетверке, стоявшей у моста с гордо поднятым стволом, Майстренко и Ветров уже спали глубоким сном…

Родина высоко оценила их подвиг. Владимир Никитович Майстренко был удостоен высокого звания Героя Советского Союза. Семен Ветров награжден орденом Ленина.

Видишь, здесь сыграли роль не только превосходные качества танка, но и умение экипажа, взаимозаменяемость, боевое мастерство. Отличное знание танкистами боевых возможностей своей машины в сочетании с мужеством и отвагой помогли одержать победу в трудном бою.

Боевые возможности танков значительно возросли с момента окончания Великой Отечественной войны. Теперь солдат в черных танкистских шлемах можно встретить не только в сухопутных войсках. Ты не раз слышал слова: «морской десант». Десант — это прежде всего бой за берег с сильным противником, бой жестокий, бескомпромиссный. В таком бою современную морскую пехоту трудно представить без танков.

В этих словах сконцентрирован основной залог успеха советских морских пехотинцев — наступление, штурм. У десантника нет пути назад. Впереди противник, которого надо победить, позади — море.

Но знаешь ли ты, что и здесь, в рядах морской пехоты, стоят танкисты?

Ты спрашиваешь, что им делать в морском десанте?

Тогда представь себе такую картину.

…Которые уже сутки корабли десантного отряда пашут притупленными форштевнями свинцовые волны зимнего моря. В помещении, где стоят танки и бронетранспортеры, тускло горят лампочки дежурного освещения. А их экипажи выше, где в кубриках парни в черных беретах с якорями, словно не замечая, как валится с борта на борт под ударами волн десантное судно, напевают под перебор гитары:

Кто из них танкист? Такие же черные куртки, треугольник тельняшки на груди, якоря на сгибе локтя и берете. И все же отличить их можно. Нужно сказать, что танкисты в морской пехоте народ степенный, серьезный. Танк и на суше и на море машина достаточно сложная. Владеть ею — значит, много знать и уметь. А отсюда — и гордость, чувство собственного достоинства. Еще бы, в морской пехоте их машины одни из старейших.