- Благодарю, - смущённо улыбнулась, поправляя локон, что упал на лицо. – Но завидовать всё же не нужно.

- И почему же? – наигранно удивился Альвейс.

- Потому что… - и тут я запнулась, так как не знала о личной жизни этого лорда совершенно ничего. Есть ли у него вторая половинка или нет? Как мне сейчас выкрутиться из этого неловкого положения, чтобы не обидеть ненароком?

- Потому что? – лукаво улыбнулся этот стихийник, понукая меня продолжить.

- Потому что и у вас вероятно есть такая же прекрасная спутница, которая выглядит также неотразимо. – Выпалила на одном дыхании, упрекая себя за свой длинный язык. А если у него нет никого?

Но лорд Россвер лишь рассмеялся в ответ. А потом, взяв мою ладонь и мягко поцеловав её тыльную сторону, проникновенно произнёс:

- Даже если бы и была, вас она затмить не смогла бы.

От его слов перехватило дыхание. Но лишь от охватившего меня недоумения. Он что, со мной заигрывает? Или я чего-то не понимаю?

- Могу я рассчитывать хотя бы на один танец с вами? - нет, точно заигрывает!

- Если только мой жених не будет против… - ох, Рьяда, это разве я говорю?! И голос такой спокойный и уверенный.

- Мы с ним уж как-нибудь договоримся, - довольно усмехнулся этот наглец.

Ещё не хватало, чтобы меня делили, как какую-то вещь!

- Мы идём?

- Да, прошу, - и мне подставили локоть, предлагая за него ухватиться. Мой недоумённый взгляд лишь позабавил Россвера. – Ох, Арьяна, вы просто обворожительны! – Я нахмурилась. Что-то слишком много комплиментов за один раз. - Особенно, когда так ярко проявляете свои эмоции.

С шумом выдохнула сквозь сжатые зубы и растянула губы в улыбке.

- Я не понимаю вас, милорд.

- Забудь... - отмахнулся Альвейс и тут же поправился, - …те. Просто мы пойдём порталом. Чтобы сразу, так сказать, доставить вас с рук на руки вашему жениху.  Или же помучаем его неизвестностью? – и его глаза хитро сверкнули.

- Нет, не стоит. – Я взяла мужчину за локоть, стараясь отогнать воспоминания о том разе, когда Морано вышел из себя и вновь чуть не умер у меня на руках. Нет, я этого снова не переживу. Лучше поскорее оказаться рядом с ним, а то отчего-то тревожно на сердце.

- Желание дамы – закон. – Улыбнулся стихийник, и вокруг нас тут же образовалась воронка из переплетения лент воды и воздуха. Они закручивались между собой и поднимались к самому небу.

Рука невольно дернулась защитить причёску, но Россвер, заметив этот жест, качнул головой.

- Не волнуйтесь, ничего с вашей причёской и прелестным платьем не случится.

Ох, знала бы я в тот момент, как сильно он ошибался…

Воронка рассеялась, даже не взметнув ни единого волоска на моей голове, и лишь незначительное дуновение ветерка, коснувшееся щеки, заставило рвано выдохнуть и с немым укором посмотреть в сторону друга Морано. Он что вообще творит?!

- Итак, Арьяна Арнуа, - будто не заметив моего взгляда, высокопарно объявил Альвейс, - добро пожаловать в королевский дворец!

И я решила, что поговорю с ним позже. Обязательно поговорю. А вообще что-то многовато для меня в последнее время разговоров. И не все они приятны.

Я огляделась вокруг и сильнее вцепилась в локоть стихийника. Огромная зала, сверкающая позолотой и украшенная цветами, лентами и магическими полупрозрачными сферами под потолком, в которых плясали огоньки, была полностью заполнена магами! Их было так много, что от их обилия у меня рябило в глазах! И все с такими важными лицами, будто бы они чуть ли ни правители этого мира! Рьяда, почему их столько?!

- Дышите, Арьяна. – Коснулся уха шёпот. – Всё хорошо.

Перевела ошалелый взгляд на Россвера и получила понимающую улыбку.

- Никогда не были на светских приёмах?

Отрицательно качнула головой и всё же постаралась сделать вздох. Кажется, корсет сегодня затянули гораздо туже, и вообще, что-то здесь душновато!

- Где… - в горле вдруг пересохло, и я поспешила облизать губы, но сделать это как можно незаметнее. – Где Даркхнелл?

- Где-то здесь, - небрежно отозвался Альвейс, почему-то неотрывно глядя на меня.

- Так отведите меня к нему. – Прошипела, при этом косясь на окружающих и ловя на себе заинтересованные взгляды. Ох, ну почему же я не подумала об этом заранее? Ведь в родном Балдерике, где я выросла – вниманием я как раз была обделена настолько, что чувствовала себя изгоем. А что теперь? Теперь я – центр внимания? Но мне это очень не нравится! – Вы же обещали, что сдадите с рук на руки!

- Обещал – сделаю. Сразу же после официальной части.

- Официальной?

- Ну да, речь ректора академии, чествование лучших студентов и так далее….

Я едва не взвыла.

- А сколько будет эта официальная церемония?

- Без понятия, - стихийник пожал плечами и внимательно посмотрел на меня, - Арьяна, вам плохо?

- Нет, я просто хочу к Даркхнеллу.

- Потерпите немного, сейчас он всё равно занят. Ему нужно следить за порядком.

Ну да, конечно, с наполовину запечатанной силой!

- А пока, если не хотите скомпрометировать себя, не прижимайтесь так близко…

- Что? – до меня не сразу дошёл смысл его слов, но как только я поняла, о чём говорил Россвер, тут же отпрянула. Действительно, мы с ним стояли непозволительно близко, тем более, я прижималась к его руке, словно в поисках защиты, а наши лица во время разговора... со стороны могло показаться, что мы вот-вот поцелуемся! Тьма, а если Морано видел это?!

- Успокойтесь, ничего страшного не произошло. А внимания на вас обращают только потому что, вы самая прекрасная девушка на этом балу. - Решил добить меня Альвейс.

И только я хотела возмутиться, как за спиной раздался знакомый голос:

- Арьяна?

Резко обернувшись, застыла в изумлении.

- Эрлен?

Передо мной стояла моя сестра. Точнее не сестра, а та, которую я ею считала. И с таким же изумлением рассматривала меня.

Как я могла забыть, что она тоже учится в ЭАМ! Но ведь это бал выпускников, а Эрлен разве уже выпускница? Как давно, оказывается, это было. И словно не со мной.

- Прекрасная леди, позвольте представиться, лорд Альвейс Россвер. – Тут же переключил своё внимание на неё стихийник, и я ему была даже благодарна, ведь и внимание Эрлен перешло на него.

- Эрлен Арнуа, - произнесла она, потупив взор и взмахнув ресницами. У неё это вышло так изящно, будто она – прирождённая леди.

- Арнуа? – бросив на меня вопросительный взгляд, Россвер не стал заострять на этом внимания, а склонился, чтобы поцеловать руку своей новой знакомой. – Безумно рад знакомству.

- Я тоже, милорд. – Она чуточку помедлила и всё же произнесла: - Вы позволите мне поговорить с… Арьяной наедине?

Я горько усмехнулась. Даже по прошествии длительного времени она всё равно не может назвать меня ни сестрой, ни леди. Но я её не виню, ведь на самом деле ни той и ни другой не являюсь. Так что на её заминку перед именем я не обратила никакого внимания. А вот кое-кому это не очень-то и понравилось.

- Миледи? – обернувшись спросил Альвейс специально выделив обращение, что не осталось незамеченным ни для кого.

Эрлен надменно поджала губы, но промолчала, а я улыбнулась нахмурившемуся Россверу.

- Всё нормально. Правда.

- Я буду неподалёку, - произнёс он тише, - не исчезай из поля зрения.

Кивнула, мимолётно отметив, что он обратился ко мне на «ты».

- Ну, здравствуй, - как только Альвейс ушёл, Эрлен смерила меня пренебрежительным взглядом и скривила губы, выказывая своё недовольство.

 Надо же, а я уже забыла, как она ко мне относится. Видимо, только я считала её своей сестрой всё это время. Она же ещё тогда, когда узнала, что во мне нет магии, отреклась от меня, запретив называть сестрой.

- Смотрю выбилась в высший свет? Интересно, как? Хотя нет, не отвечай – я и так вижу.

- Что ты видишь? – спросила сдержанно, осматриваясь по сторонам в попытке отыскать среди магов одного – того, кто мне так дорог.